◇ 현대자동차

▲현대차의 창업 과정 - 자동차 정비소로 시작한 현대자동차

현대자동차의 공식적인 설립일은 1967년 12월 29일이지만, 역사는 그보다 훨씬 앞선 1940년부터 시작된다. 쌀가게를 운영하던 정주영이 일제강점기인 1940년 3월에 인수해 운영했던 '아도써비스'라는 자동차 정비소가 뿌리다. 1946년 현대자동차공업사를 설립했고, 이듬해인 1947년 현대토건(현대건설 전신)을 설립해 현대자동차공업사를 흡수통합했으며, 1967년 12월 정주영의 동생 정세영이 미국 포드사와의 합작사로 현대모타(주)를 설립해 자동차 제조업에 진출했다.

1968년 11월 포드의 코티나 2세대 모델을 조립 생산해 현대자동차 최초의 자동차인 '포드 코티나'를 출시했다. 당시 독자 기술이 없던 현대자동차는 일본 미쓰비시자동차공업의 기술 협력을 받아 대한민국 최초의 자체 모델인 '포니'를 생산하게 됐다. 그때가 1976년 1월이었다.

현대자동차는 정주영의 창업 정신에서 출발해 1967년 자동차 사업을 공식 출범한 이후 저가 대중차 생산, 수출 확대, 글로벌 생산기지 확대, 전동화·수소 등 기술 전환을 거치며 글로벌 완성차사로 성장했다. 최근에는 누적 생산 1억대(2024), 연간 판매 약 414만대(2024)를 기록하는 등 양적 성과를 유지하면서도 전동화·수소·소프트웨어 기반 모빌리티로의 전환을 핵심 전략으로 삼고 있다.

: 국가 인프라 건설에 참여한 그룹 역량을 바탕으로 자동차 개발에 착수했고, 1975년 국산차 포니(Pony) 출시로 본격적 완성차 생산 역사를 시작했다. 이후 디자인·엔지니어링 외부 제휴(유럽 기술 도입 등)를 통해 품질을 빠르게 개선했다.

: 수출과 해외공장(북미·유럽·인도 등) 확대, 모델 라인업 다양화로 글로벌 시장 점유율을 늘렸다. 2010년대 이후엔 품질·브랜드 재포지셔닝과 함께 SUV·친환경차 라인업을 강화했다.

: 전동화(하이브리드·플러그인·배터리EV), 수소전기차, 플랫폼·소프트웨어 역량 확충을 통한 모빌리티 전환을 가속. 2024년 누적 생산 1억대 돌파는 양적 성장의 상징적 이정표다.

▲현대차의 현재 위상

: 현대차는 2024년 전 세계 판매 약 4.14백만대(연간 기준)를 보고했으며, 그룹 전체로는 기아 등과 합쳐 글로벌 상위권 판매사에 해당한다.

: 전통적 내연기관 강자에서 전동화(IONIQ 브랜드 등)와 수소연료전지(대형차·상용차 적용) 기술을 병행하는 '다중 동력원 전략'을 추구하는 회사로 평가된다. 전기차(EV) 라인업 확장과 함께 차량용 소프트웨어·서비스 경쟁력 확보에 투자하고 있다.

▲기아의 창업 과정 - 자전거로 시작해 오토바이, 자동차로 발전한 기아

기아의 전신인 경성정공은 자전거 부품회사였다. 1952년 자전거사업부를 발족해 최초의 국산 자전거 '3000리호'를 생산하기 시작했다. 그해 부산공장 신설 후 기아산업(주)으로 사명을 변경했다.

자전거로 시작한 기아산업은 1961년 일본 혼다와 합작해 2륜 오토바이를 처음 생산했고, 이어 1962년 마쓰다의 모델을 들여와 356cc짜리 3륜 화물차 K-360을 생산하면서 '기아마스타' 모델을 쓰며 자동차 사업에도 진출했다.

1970년 4륜 화물차 '복서' 및 '타이탄'을 출시했다. 그리고 1974년 마쓰다 파밀리아의 엔진/변속기/차체를 들여와 최초의 국산 후륜구동 승용차인 '브리사'를 생산했다.

1981년 정부의 자동차공업 통합조치(산업합리화)로 인해 '중소형 화물차 및 버스 전문생산업체'로 지정받아 승용차 생산이 금지돼 위기를 맞은 가운데, 마쓰다의 소형승합차 '봉고'를 생산해 대성공을 거두기도 했다.

그 후 1987년 자동차공업 통합조치가 풀리자 '콩코드'를 생산하면서 다시 승용차 시장에 진출했다. 그러나 계열사 기아특수강, 기산, 아시아자동차의 적자 누적으로 재무 구조가 악화되면서 1997년 부도를 맞고, 1998년 4월 법정관리에 들어간 뒤 공개 경쟁입찰 처리 방침이 확정된 후 10월 현대자동차에 낙찰됐다.

: 창업 초기로, 기아의 전신인 경성정밀공업은 처음에는 강관과 자전거 부품을 생산했으며, 1951년에는 한국 최초의 자전거 중 하나인 삼천리호(Samchully)를 출시했다. 1952년 사명을 기아산업(Kia Industries)으로 변경하고, 이후 모터사이클(혼다 라이선스)과 세발트럭, 경트럭 등으로 사업을 확장했다. 1973년에는 기아의 첫 통합 자동차 조립공장인 소하리(Sohari) 공장이 완공되었고, 1974년에는 브리사(Brisa)라는 승용차를 출시하며 본격적으로 자동차 제조업에 진입했다.

: 위기와 재도약기다. 1981년, 정치적·산업 구조 변화로 인해 여객차 생산이 중단되고 경트럭 및 소형 상용차에 집중하게 된다. 이후 포드(Ford) 등 외국 기업과 기술 제휴를 통해 재도약의 발판을 마련했고, 1990년대에는 세피아(Sephia), 스포티지(Sportage) 등 주요 모델을 내수 및 수출용으로 개발하며 성장했다. 1998년 아시아 금융위기 당시 기아는 파산 위기에 처했지만, 현대자동차그룹에 인수되면서 그룹 내 자동차사로 통합되었다.

: 글로벌 확장과 현대화 시기다. 인수 이후 현대-기아 그룹의 지원 아래, 글로벌 생산기지 확장과 품질 개선이 추진되었다. 유럽, 미국 등 해외시장에서 경쟁력 있는 소형차·SUV 라인업을 강화했고, 디자인 면에서도 Peter Schreyer 같은 디자이너 영입을 통해 브랜드 이미지를 혁신했다. 최근에는 전동화 전략(전기차, 하이브리드)을 중심으로 미래 모빌리티 기업으로 전환하고 있다.

기아는 현재 현대자동차그룹의 핵심 계열사 중 하나로, 글로벌 자동차 시장에서 강한 존재감을 가지고 있다. 2024년 발표한 중장기 전략에 따르면, 기아는 2030년 글로벌 자동차 판매 430만 대를 목표로 삼고 있다.

친환경차(전기차 EV, 하이브리드 HEV 등)의 비중을 빠르게 높여 나가고 있으며, 2030년에는 친환경차 비중을 약 58%로 끌어올린다는 계획도 밝혔다.

재무 목표도 공격적이다. 예컨대 2024년 글로벌 판매 320만대, 영업이익률 11.9%를 목표로 제시했다.

기술 측면에서 커넥티비티, 자율주행, 퍼포먼스, 디자인을 4대 핵심 축으로 설정하고, PBV(Purpose-Built Vehicle, 목적 기반 차량)를 위한 전용 사업 체계를 구축하고 있다.

◇ 한 지붕 두 가족 현대차 vs 기아 – 같은 그룹, 다른 전략

현대차와 기아는 현재 한 지붕 두 가족 살림을 하고 있지만, 출생과 성장 DNA가 서로 다르다. 어떤 차이점과 특징을 지니고 있는지 짚어보자.

현대자동차는 1967년 설립돼 이듬해인 1968년 '코티나'를 양산하기 시작했고, 1976년에는 최초의 한국형 승용차 '포니' 출시로 국내 최초의 자체 모델을 완성했다. 기술·생산 중심 DNA, 글로벌 확장 전략을 일찍 수립했다.

반면 기아는 현대차보다 훨씬 빠른 1944년 경성정공으로 출발했지만, 자전거·소형 차량 생산하다가 1974년 '브리사' 출시로 완성차 기업으로 전환했다. 그러니까 회사 설립은 기아가 현대차보다 빠르지만, 완성차 생산은 기아보다 현대차가 훨씬 빠르다.

기아는 1999년 현대자동차그룹 편입 이후 디자인·SUV 중심 성장 전략을 펴고 있다. 현대차는 기술 기반 '엔지니어링 DNA'를 갖고 있고, 기아는 감성·디자인 중심 '브랜드 드라이브형 DNA'를 갖고 있다.

두 브랜드는 출발점과 성장 과정에서 근본적 차이가 있으며, 이는 현재의 포지셔닝에 그대로 반영된다.

▲그룹 내 양대 축의 전략적 의미

현대자동차그룹은 글로벌 완성차 업계에서 명실상부한 3위권의 입지를 확보하고 있다. 그룹 내 양대 핵심 브랜드인 현대자동차와 기아는 공통의 기술 기반과 글로벌 네트워크를 공유하면서도, 브랜드 전략과 시장 접근 방식에서는 명확한 차이를 보인다.

현대차는 엔지니어링 중심의 기술 선도형 브랜드로서 프리미엄 시장과 첨단 기술 분야에서 리더십을 구축하고 있다. 반면 기아는 디자인·상품 경쟁력을 중심으로 SUV·RV와 전기차 시장을 공략하며 '성장형 브랜드'로 자리매김하고 있다.

본 특집에서는 창업 배경, 브랜드 정체성, 글로벌 포트폴리오, 기술력, 향후 전략 등 7개 핵심 영역을 중심으로 두 브랜드를 비교 분석하고, 그룹 내 전략적 역할과 시사점을 심층적으로 조명한다.

▲그룹 내 위상과 역할 분담

현대차는 그룹의 플래그십 브랜드다. 제네시스 프리미엄 라인을 포함해 글로벌 기술 개발과 SDV(Software Defined Vehicle) 전략을 주도하고 있다.

기아는 SUV·RV 중심으로 미국·유럽 판매 확대 및 PBV를 선도하고 있다. 그룹 내 신사업(전기차, 목적기반 모빌리티) 역할을 담당한다.

현대차는 기술·브랜드 위상을 담당하고, 기아는 판매·수익성 극대화 및 신시장 개척을 담당한다.

두 브랜드의 역할 분담은 그룹 전체의 균형 성장과 위험 분산 전략과 맞닿아 있다.

▲제품 포트폴리오·디자인 전략 비교

현대차는 세단 중심으로 제네시스 프리미엄 시장 진출 전략을 도모하고 있다. 또 수소연료전지·고성능 N브랜드의 정교하고 고급스러운 디자인 전략을 펴고 있다.

기아는 SUV·EV 중심으로 EV6·EV9 등 글로벌 전기차를 히트시키고 있다. PBV 전용 라인업을 개발하고, 미래지향적·대담한 디자인을 추구하고 있다.

현대차는 프리미엄·기술 기반 밸런스 전략이라면 기아는 디자인·SUV 중심으로 공격적·성장형 포트폴리오를 구축하고 있다.

현대차는 핵심 기술을 선도하고 있다. 전동화 플랫폼, 자율주행, 수소연료전지 등이 글로벌 시장에서 기술·프리미엄 브랜드를 리더하고 있다.

기아는 기술 기반 활용과 상품 경쟁력을 강화하고 있다. SUV·EV 중심 북미·유럽 시장 실적이 급증하고 있고, 브랜드 가치 상승 속도가 그룹 내 최고다.

현대차는 글로벌 브랜드 위상·기술 중심이라면 기아는 시장 실적·브랜드 성장 속도 중심이다. 두 브랜드가 상호 보완적 구조로 그룹 성장을 견인한다.

▲미래 전략과 시사점

현대차는 전동화, 수소, SDV 전환을 가속화하고, 자율주행, AI 모빌리티, UAM 등 신사업에 투자할 계획이다.

기아는 EV 풀라인업(EV3~EV9), PBV 전용 공장을 구축하고, SUV 중심 수익 구조를 유지하며, 브랜드 감성·UX 중심 차별화 전략을 펼친다.

▲실적으로 본 현대차와 기아

2024년 매출액은 현대차가 175조 2,312억 원이고 기아는 107조 4,488억 원이다. 10년 전인 2014년 대비 2024년 매출 증가율은 현대차가 96.32%이고, 기아는 2,139.02%나 된다. 최근 10년간 현대차에 비하면 기아가 급성장을 했다는 의미다.

2024년 영업이익은 현대차가 14조 2,396억 원이고, 기아는 12조 6,671억 원이다. 영업이익률은 현대차가 8.13%이고 기아는 12.79%다. 10년 전과 비교하면 현대차의 영입이익률은 2014년 8.46%에서 2024년 8.13%로 약간 줄었지만, 기아는 2014년 5.46%에서 2024년 12.79%로 많이 높아졌다.

현대자동차그룹에서 현대차는 기술-브랜드 리더, 기아는 볼륨-성장 리더 역할을 한다. 현대차는 그룹의 '머리(Brain)', 기아는 '체력(Engine)' 담당이다. 양 브랜드의 상호보완적 전략이 글로벌 3위 그룹으로서 현대자동차그룹의 경쟁력을 강화시킨다고 볼 수 있다.