한반도에서 핵 위기가 격화된 이후, 중국은 모든 급변 사태를 상정하고 군사적인 차원에서 준비를 해오고 있었다.

2017년 중국인민해방군의 재편성 이후, 한반도에서의 전쟁 공포가 중국의 군사 계획에 얼마나 영향을 미쳤는지를 확인할 수 있다.

중국의 둥베이 지방과 산둥반도를 지휘하는 중국인민해방군의 북부전구는 20만 명 이상의 3개 집단군으로 구성되어 있다.

선양에 본부를 둔 제 79 집단군은 중국이 한반도에 개입한다면 그 선봉을 맡는다. 제79집단군은 중국 최고의 정예부대이자 최고의 장비를 갖춘 부대로, 공군 부대, 탱크 대대, 공격 및 보급 헬리콥터, 육해군 특수부대, 무장 경찰의 지원을 받는다.

이들 부대는 모두 해외 작전을 위한 특수 훈련을 받았고, 일부 부대원은 조선어(한국어)를 구사할 수 있다. 중국 총참모본부의 제2부와 제3부는 각각 해외 군사첩보와 사이버 작전을 담당하는데, 이들 역시 한반도에서의 활동을 목표로 선양에 작전 본부를 두고 있다.

명령만 하달된다면 중국 군사지도자들은 최소 몇 시간 내에, 국경을 넘어 북한 내에 적어도 80킬로미터의 완충지대를 확보할 것이라는 점은 분명해 보인다.

베이징에서 수많은 관료와 한반도 문제를 토의해본 결과, 나는 한반도를 향한 중국의 독특한 가부장적인 책임감이 여전히 존재한다는 것을 느낄 수 있었다.

민족주의를 포함한 여러 대의명분을 이유로 자국 인민의 목숨을 기꺼이 희생시킬 수 있었던 중국공산당은 북한정권이 막대한 인간사의 비극에 책임이 있다는 사실에 그다지 주목하지 않았다.

더 중요한 것은 북한이 적어도 겉으로는 동아시아 지역에 있어 중국의 지도력을 인정하고 있으며, 북한이 중국이 아닌 다른 외세의 간섭을 받고 있지 않다는 점이었다.

한 전직 고위 관료가 나에게 설명해주었듯이 조선민주주의인민공화국이야말로 미국의 영향을 받지 않았다는 점에서 진정한 한반도 국가였다.

반면 남한은 미국의 통제 아래 오염되었고, 따라서 순수한 한반도 국가가 아니었다.

중국-미국 관계에 있어 상대적으로 강경파인 중국인 지인(그는 현재 중국 외교정책에 관여하고 있다)은

나에게 북한이 중국의 이익에 더 관심을 두도록 중국이 압력을 행사해야 한다고 주장했다.

"만약 부상하는 강대국의 바로 옆의 동맹국이 강대국의 말을 무시한다면, 다른 국가들이 어떻게 그 강대국을 존경하겠는가?"

이를 달리 바꾸어 표현하면 북한이 바로 옆의 강대국인 중국의 말을 무시한다면, 예를 들어 필리핀은 왜 중국의 이익에 주의를 기울여야 한단 말인가!