때는 1989년 7월 24일

일본 홋카이도에 있는 다이세쓰산을 등반하던 등산객 2명이 실종되는 사건이 발생한다.

행방불명된 조난자 2명을 찾기 위해 홋카이도 경찰 측에선 헬기를 동원해 수색을 벌이고,

수색 도중 등산로에서 조금 떨어진 곳에서 쓰러진 나무로 만든 SOS 표시를 발견한다.

(다이세쓰산에서 발견된 SOS 표시)

조난자 2명이 SOS 표시를 만든 것으로 판단한 경찰 측은 SOS 표시를 중심으로 집중적으로 수색을 벌이던 와중 마침내 그곳에서 북쪽으로 2~3km 떨어진 곳에서 조난자 2명을발견했고 그렇게 모든 사건이 일단락 되는 듯 했다.

그런데 정작 구조된 2명은 경찰 조사에서 SOS 표시에 대해선 전혀 모른다고 대답했다.

또다른 조난자가 있다고 판단한 경찰 측은 다시 헬리콥터를 동원해서 조사를 이어갔고 이윽고 멀지 않은 곳에서 흉터가 있는 유골의 파편과 회색 가방을 발견한다.

가방에는 살려달라고 외치는 남성의 목소리가 녹음된 카세트 테이프와 비누, 칫솔, 치약, 샴푸 등이 담긴 비닐제 세면도구 가방, 녹색 플라스틱 컵, 라디오, 부적 등이 들어 있었다.

그리고 함께 발견된 유골을 감식한 경찰은 입산 명부와 실종자 목록, 유류품 등으로 미루어 보아 유골을 1984년 7월에 조난당한, 아이치현에 거주하던 25살 남성 회사원 A로 추정했다.

그런데 정작 유골의 DNA를 분석한 결과,

사망한 시기는 대략 5년 전이 맞지만 유골의 주인은 25~35살 남짓에 키 160cm, O형 혈액형인 여성이라고 나왔다.

앞뒤가 맞지 않는 정황에 경찰 당국은 잠시 멘붕에 빠지지만 이내 추가적인 수사 결과 1984년 7월에 조난당한 그 남자 회사원 A에게는 연인이 있었고, 그 여성 B도 같은 날 산에 올랐다가 행방불명되었음이 밝혀졌다.

그리고 DNA 검사 결과 연인의 DNA와 유골의 DNA가 일치해 신원이 확인되었고, 2차로 또다른 유골과 남성의 면허증, 남성용 시계가 발견되었다.

따라서 경찰은 회사원 커플이 등산 중 조난당했고, 구조를 요청하기 위해 SOS 문자를 만들고 헬리콥터를 향해 소리를 지르는 등의 노력을 했으나 끝내 구조되지 못하고 불행히도 사망했다는 것으로 결론을 내렸다.

그런데 정작 유품을 전달받은 남성 A의 가족들은 2차로 발견된 유류품인 면허증과 시계는 남성의 것이 맞지만 1차로 발견된 가방은 남성의 것이 아니라고 주장했다. 특히 카세트 테이프에 녹음된 목소리와 사망자 A의 목소리가 다르다는 것.

설상가상으로 1차 유류품의 DNA와 2차 유류품의 DNA가 서로 불일치했다. 즉 SOS 구조 문자를 만들고 헬리콥터를 향해 소리를 질렀던 남성은 1984년에 조난당했던 회사원 커플이 아니라 제3의 인물 C라는 것이다.

이 때문에 사건은 다시 한번 미궁 속으로 빠진다.

경찰은 제3의 인물 C와 회사원 커플 A-B 사이의 치정관계로 얽힌 사건으로 추측하기도 했으나 애초에 제3의 인물 C의 유류품 날짜는 회사원 커플이 조난당한 시점보다 1년이나 빨랐다. 즉 3명의 조난 시점이 일치하지 않는다는 것.

그리고 수색 끝에도 제3의 인물 C의 유골만큼은 끝끝내 발견하지 못했다.

이 사건은 결국 미제 사건으로 남게 되는데 이를 두고 여러 추측과 가설들이 난무했다.

그런데 문제의 그 SOS 표시는 큰 자작나무를 3그루 이상 쌓아 올려서 만든 것이라 한다. 문자의 한 폭은 5m 이상이라 제작하려면 성인 남성이라도 힘들었을 것이다.

그리고 애초에 그 주변에는 자작나무가 한 그루도 없었다.

그럼 문제의 커다란 SOS 표시를 만든 제3의 인물 C는

도대체 누구인가?

제3의 인물 C는 애초에 조난당하지 않았고 관심을 끌기 위해 일부러 구조 문자를 만들고 카세트 테이프에 목소리를 녹음한 뒤 자신의 물건들을 땅에 묻고 떠났다는 설이 있으며

두번째 가설은 제3의 인물 C가 살인마라는 것이다. 즉 살인마가 능선 주변 숲 속에 미리 녹음해둔 카세트 테이프를 틀어 조난자들을 유인했고 살해한 뒤 유유히 빠져나갔다는 것이다.

하지만 사람을 죽이기 위해서 굳이 산세가 험한 곳의 능선까지 가서 기다리는 수고를 하는 것은 매우 비효율적이기에 이 가설은 쉽게 납득되지 않는다.

그런데 한편 뒤에 밝혀진 사실로는 경찰의 수사 결과, 여성의 유골이라고 추정했던 첫번째 감식은 오류가 있었다.

당시 다이세쓰산에서 실종된 여성은 없었으며, 실종 남성도 혼자서 산을 찾았고, 유류품 가운데 여성용품은 하나도 없었다.