치엔 박사는 NR2B라는 유전자를 집중적으로 분석했다. 대부분의 포유류는 하나의 사건을 다른 사건과 연결하는 능력이 있는데, 이 능력을 제어하는 유전자가 바로 NR2B다(이 유전자 기능을 차단하면 쥐는 기억력을 대부분 상실한다. NR2B는 해마에 있는 기억세포들 사이의 정보교환을 제어한다). 처음에 첸 박사가 쥐의 NR2B를 제거했더니, 기억력과 습득능력이 현저하게 떨어졌다. 그리고 NR2B가 강화된 쥐들은 정상 쥐보다 정신능력이 눈에 띄게 증가했다. 첸 박사는 물속 어딘가에 먹이를 숨겨놓고 쥐들을 풀어놓았는데, 정상적인 쥐들은 바로 며칠 전에 똑같은 훈련을 받았는데도 방향을 잡지 못해 갈팡질팡했지만, 똑똑한 쥐들은 처음부터 먹이가 있는 곳을 향해 똑바로 헤엄쳐나갔다.

그 후 이와 비슷한 실험이 연달아 실행되면서 한층 더 똑똑한 쥐들이 탄생했고, 2009년 첸 박사는 ‘하비-JHobbie-J’라는 똑똑한 쥐를 만들어 논문으로 발표했다(중국 만화에 등장하는 캐릭터 이름이다). 하비-J는 장난감의 위치 등 지나간 기억을 이전의 똑똑한 쥐들보다 세 배 이상 길게 기억했다. 첸 박사는 “이로써 NR2B는 기억을 형성하는 범용 스위치임이 밝혀졌다”고 했고, 그의 지도로 박사과정을 밟고 있는 데헹 왕Deheng Wang은 “마이클 조던을 데려와서 그보다 뛰어난 농구선수를 만들어낸 것과 비슷하다”고 했다.

-알라딘 eBook <마음의 미래> (미치오 가쿠 지음, 박병철 옮김) 중에서