※ ※ ※

자전거를 몰고 짐작가는 곳을 돌아다닌다.

이전에 야오아키가 마리를 학대한 강둑, 숲과 연결되어 있는 공원, 방치된 폐허 건물, 공장 뒤쪽, 산기슭 ...하지만 마리의 모습은 전혀 보이지 않았다.

저녁 전에 한번 귀가해서, 배 안에 집어넣을 음식을 가지고 돌아간다.

그때 관리인의 집 근처에서 야오아키의 모습을 보고 멈췄다.

"야오아키! 너 ... 마리를 -"

"뭐, 또 그 실장석? 적당히 해"

"뭐?!"

"나, 토 시 아 키 씨 의 소 중 한 실 장 은 건드리지도 않았어? 꼬투리 잡을 거면 그만해 "

당당한 태도로 정면 부정하는 야오아키.

그 태도는 뭔가 숨기는 것 같지는 않다.

녀석이 뭔가 장난을 치고 조용히 있을 때는 더 안절부절 못할 것이다.

하지만 ... 뭔가가 걸려 어쩔 수 없다.

"하,하지만 ... 그럼, 그 녀석은 ...?"

"몰라. 첫째, 그토록 할아버지에게 혼났는데, 또 내가 뭔가 한다고 생각해? 너무해 토시아키씨 "

"- 으 ..."

"제발, 이제 나를 의심하는 거, 멈춰주면 안돼? 정말 귀찮다고"

그렇게 단언하는 야오아키의 얼굴이 냉혹한 미소를 가득 채우고 있는 것에, 나는 알아챘다.

아마도 이 녀석이 말하는 것 자체는 사실이다.

하지만, 그 이외의 뭔가를 알고 있는 것도 틀림 없다.

마리의 정보를 가지고 있는 것과 자신이 마리에게 뭔가 한 것은 관계 없다.

그렇게 생각하고 있는 것이다.

- 어쩔 수 없이 나는, 야오아키에게 도게자를 했다.

"제발 ... 뭐든 좋으니까 가르쳐줘!

그 녀석은 ... 마리는 내가 무조건 지켜야 하는 특별한 실장석이야!

나는 무슨 일이 있어도 그 녀석을 잃을 수 없다고!

무슨 말이든 듣는다.

그러니 이 정도다, 마리에 대해 알고 있는 것이 있으면, 뭐든지 좋으니까 가르쳐줘! "

필사적으로 고개를 숙여 호소한다.

나를 내려다보던 야오아키가 순간 뭔가를 말하려다 멈춘 것을 알아차렸다.

하지만 다음 순간, 나는 자신의 정신력의 한계에 도전당하는 처지가 되었다.

야오아키는 킥킥대며 유쾌하게 웃기 시작했다.

"그럼 말야, 실장석을 죽이는 거 보여줘"

"응?"

"나 봤어. 전에 그 실장석을 찾으러 갔을 때, 들실장을 밟아 죽였지? 나, 그때 토시아키씨 보고 멋있다고 생각했어. 사람이 실장석을 죽이는 거 처음 봤다니까 "

"...?"

싫은 예감이 든다.

엄청나게 싫은 예감이.

비할 게 없을 정도로 시커먼 무언가가 내 가슴 속에 깃든다.

"그때처럼, 문답무용으로 실장석을 죽이는 토시아키 씨를 다시 보고 싶어.

그걸 보여준다면, 나, 토시아키 씨 사육실장 정보를 가르쳐줄게 ♪ "

　　　　　※ ※ ※

밤의 장막이 내린 하천 부지는 지옥 세계가 되었다.

은신처 안에서 바깥의 모습을 보던 마리는 그것을 뼛속까지 실감했다.

갑자기 모습을 드러낸 성체 들실장.

그것이 서로의 아이들의 고기를 요구하고 다투고 싸운다.

수가 많지 않지만, 여기저기에서 비통한 비명과 함성 소리가 들린다.

그 모습에 마리는 단지 떨 수밖에 없었다.

그 친자가 말한 것은 진실이었다.

그렇게라도 하지 않으면 자급 자족은 없으며, 이것조차도 자칫하면 다른 이에게 빼앗겨버린다.

그토록 가혹한 생존 경쟁.

그것은 단지 조그마한 강둑에서 벌어지고 있는 것이다.

마리가 숨어있는 곳까지 오는 실장석은 아직 없다.

그 친자가 비장의 사각지대를 가르쳐준 것 같고, 곁을 지나는 실장석 중 아무도 이쪽에 주의를 기울이지 않는다.

마치 투명 인간의 시각에서 실장석끼리의 싸움을 바라보고 있는 것 같은 기분.

그런 불가사의 한 감각 속에 마리는 오로지 토시아키의 이름을 마음 속으로 외치고 있었다.

도와, 도와 줘, 닝겐 마마!

무서워 ... 여기 이렇게 무서워!

미안해요, 미안해요! 와타시 역시 닝겐 마마의 곁에 있고 싶어!

도와, 도와줘!

닝겐 마마아 ......

아파트를 나왔을 때의 결의는 벌써 공포에 침식되어 소멸하고 있다.

지금 마리는 단지 외래의 경이에 떠는 어리석고 무기력한 실장석에 불과했다.

토시아키와 마루에게 받은 교육도 지금까지의 행복한 삶의 기억도 모두 관계 없다.

조금이라도 방심하면 그 순간 자신의 존재가 사라져버리는 절망 ...

다만 그것에 필사적으로 항거할 수밖에 없었다.

마루가 왜 그런 위치를 선택했는지.

왜 다른 들실장에게서 거리를 두고 있었는지.

지금까지 그곳을 막연하게밖에 이해하지 못했던 마리는 새삼 마루의 영리함을 실감했다.

마리는 어머니 마루의 무덤 근처에서 지내고 싶었다.

하지만 왜 그때 토시아키가 일부러 마루를 화장했는지 그 의미를 고려하지 못했다.

토시아키는 여기에 마루의 시체를 해코지하는 존재가 숨어있는 것을 알고 있었다.

그 생각을 조금이라도 읽었다면 마리가 자신이 버려져야 할 곳으로 하천 부지를 선택하지는 않았을 것이다.

일단 마루와 함께 했던 그 버려진 집 구석이 그녀에게 최적의 장소였던 것이다.

하지만 그곳에서 마루가 죽고 먹혔다는 무서운 기억이 있다.

어머니를 죽게 한 그 장소는 마리에게 무서운 곳 이외의 아무것도 아니다.

그런 판단이 더욱 마리를 "평온한 환경"에서 멀리 내몬 것이다.

무엇보다, 야오아키를 만난 시점에서, 그곳에 무사히 도착할 것이라는 보장은 어디에도 없었지만.

"- 데갸아앗!"

"데, 데, 데기이이잇 !!!"

"테챠아아앗! 치벳!"

갑자기 밖의 상황이 바뀌었다.

지금까지 들린 고함과 비명의 질이 바뀌면서 마치 밖에 있는 실장석들 모두 다른 공포에 떨고 있는 듯한 기색을 느낀다.

조심스럽게 밖의 상황을 엿본다.

그 순간 머리가 반파된 성체 실장이 마리의 위치로 고개가 처박혔다.

"데갸?!"

"다, 다즈게 ...... 데, 데즈 ......"

"데, 데뎃?! 오마에는 설마 ... ?!"

마리는 감각으로 이해했다.

그 반죽음당한 실장석은 아까 이 곳을 알려준 그 친절한 친실장이었다.

하지만 그 모습은 더 볼 것도 없다.

뭔가 큰 힘으로 때려눕혀진 듯, 머리뿐만 아니라 전신에 중상을 입고 있다.

그리고 오른손에는 자실장의 머리통을 하나, 왼손에는 자실장의 하반신이 매달려 있었다.

"설마 ... 그, 그건 ...!"

"도망치는 ... 데즈우우 ...... 닝겐, 학대 ... 닌게 ..."

- 빠킨!

거기까지 말하고 친실장은 대량으로 토혈하고 자괴했다.

위석이 깨지는 소리가 유난히 선명하게 마리의 귀에 닿는다.

그리고 마치 거기에 호응하는 것처럼, 가슴 속의 아픔이 되살아난다.

- 즈킨 - !!

"데 ... !!"

무심코 신음 소리를 올린다.

그 순간, 눈앞의 친실장의 시체가 움직이기 시작해 질질 밖으로 끌려간다.

누군가가 시체를 끌어낸 듯하다.

"- 여기에 아직 있어 ♪ 토시아키 씨!"

"......"

다시는 듣고 싶지 않은 소리가 다시는 만날 수 없을 사랑하는 사람의 이름을 부른다.

토시아키 ... 씨?

토시아키 씨는, 닝겐 마마의 이름이다.

닝겐 마마 ...... 도와주러 왔어?!

"데 ...... 데갸아아아아아앗!"

안을 들여다보는 야오아키의 그림자에 떨면서도 마리는 있는 힘껏 외쳤다.

- 닝겐 마마아아아앗 - !!!

실장석들의 단말마는 아직 끊기지 않았다.

하지만 그것도 곧 조용해진다.

누군가의 발소리가 마른 풀이나 자갈을 밟고 걷어차면서 접근하고 있었다.

"토시아키 씨, 이 안에 아직 있어, 이 녀석도 죽여버려"

"- 그 녀석 다쳤잖아"

"뭘 새삼스럽게, 더 죽여줘! 나 점점 텐션 올라간다니까 ♪"

"이제 됐어, 도대체가 ... 벌써 수십 마리 죽였는데 부족해?"

"에에? 이제 끝이라고? 재미없어"

"...... 적당히 해라, 야오아키. 내가 어떤 마음으로 이런 짓을 하고 있는지 생각해봐"

"... 헤 ... !!"

신경질적인 아이의 목소리와 상냥하고 ... 그런데 지금은 너무 무서운 그리운 목소리가 번갈아 울린다.

토시아키가 거기에 있었다.

하지만 그 목소리는 떨리고 감정을 필사적으로 억누르고 있는 것 같다.

마리는 어느덧 은신처의 한층 더 깊숙이 숨고 있었다.

왜 거리를 두었는지는 몰랐다.

하지만 한 가지 확신이 있었다.

- 구멍 속을 들여다본 토시아키는 이 모습을 보고, 자신임을 알아차리지 못했다.

알몸이 되어 진흙과 피로 얼룩진 모습은 더 이상 토시아키에게 마리가 아니었다.

아니, 그래도 힘껏 나서면 토시아키가 자신을 받아줄 것이라는 확신이 있었다.

하지만 마리는 - 왜 여기에 오기를 바랐는가? 본래의 목적을 깨닳을 수 있었다.

토시아키가 알아채지 못했다는 작은 억울한 마음이 공포의 소용돌이에 빠졌던 마리의 생각을, 일시적으로 정상으로 복원한 것이다.

"자, 말해봐, 마리는 어디 갔지? 무슨 일이 있었던거야?!"

"아, 알았어, 그러니까 멱살 잡지마!"

"빨리 말해! 나는 ... 이제 절대 하고 싶지 않은 일을 이렇게까지 했어. 너도 약속은 지키라고 ... "

"아, 알았어! 알았다고요!"

말다툼하는 목소리가 들린다.

잠깐의 침묵 후, 가볍게 기침 소리가 난다.

이윽고 안정을 되찾은 야오아키의 목소리가 들린다.

"토시아키 씨의 사육실장은 창문으로 떨어져서 나에게 버려달라고 부탁한 거야"

"거짓말 마! 어떻게 그런 일이 ..."

"실장 링갈 가지고 있었어. 그래서 내가 그 녀석의 말을 들어준거야"

"거짓말 하지마 ... 야오아키 너 이 상황에 ..."

"으, 거짓말 아니라니까! 왜냐하면, 실장 링갈 없었지?! 그래서 나 그 실장석을 버리러 갔단 말야 이웃 마을까지! "

"-!"

야오아키가 토시아키에게 반항하면서도 거짓말을 하고 있다.

마리는 야오아키의 교활함이 미우면서도 그 발언에 조금 감사했다.

자신은 닝겐 마마의 곁에 있다

하지만 이제 만나면 안 되는 거야

그래, 와타시는 ... 스스로 버려지기를 바랐어

그래서 이것으로 좋아

이것으로 좋아 -

가슴 안이 심하게 아프다.

이 정도까지 심한 통증의 연속은 처음이었다.

괴로워 숨을 쉴 수 없다.

몸이 움직이지 않고 비명도 지를 수 없다.

마치 몸의 중추부를 직접 비트는 듯한 둔하고 강한 저항 불능의 격통.

자신의 마음으로 맹세하지만 진짜 마음과 강하게 부딪치고 있다.

따라서 비명을 지르는 상처난 위석.

마리 최대의 불행이 눈앞에 다가오고 있다.

"이웃 마을 폐공장이구나"

"응, 틀림 없어"

"- 거기도 흉포한 들실장의 소굴이잖아!"

"어, 토시아키 씨 어째서 알고 있어?"

"옛날, 거기서 ...... 아니, 아무것도 아냐"

"?- 아무려면 좋지만, 가지 않아도 돼? 빨리 안 찾으면, 그 실장석 죽을지도 몰라?"

"...!"

야오아키의 목소리에 반응하여 토시아키가 전력으로 달려가는 것을 알 수 있다.

필사적으로 심한 통증과 싸우면서 마리는 토시아키와의 진정한 이별이 찾아온 것을 자각했다.

비싯

간신히 움직이는 오른손을 들고 허공을 향해 경례한다.

그것은 토시아키에 대한 마지막 이별의 인사였다.

다음 순간, 갑자기 몸이 끌렸다.

"뎃?!"

저항의 여지없이 순식간에 은신처에서 끌어내진 마리는 그대로 땅바닥에 내던져졌다.

"- 데벳!"

"좋았어"

"데 ..."

"이제 정말 버려졌구만요 축하해♪"

야오아키가 또 그 냉혹한 미소로 내려다보고 있다.

마리는 이 순간 모든 행운을 탕진했다.

조각의 조각조차 남기지 않고.

　　　　　※ ※ ※

마리 - ​마리!

왜 그런 바보같은 짓을 했어!

나는 너를 절대 지켜준다고 결정한 거다!

나의 삶을 바꿔준, 마루에 맹세코!

- 아니, 이제 마루는 상관없다!

나는, 마리, 니가 소중하니까 ... 좋아하니까, 곁에 있길 바란다고!

그것뿐이다 ... 그것뿐이야!

그것을 위해서라면 나는 어떤 고생을 해도 좋아!

기다려라 마리!

내가 반드시 널 구해줄게!

그리고 이번이야말로 함께 - 사이좋게 살자... !!

　　　　　※ ※ ※

죽어가는 모습에 싫증을 느낀 야오아키가 떠난 후.

마리는 자신이 던져진 위치가 "새로운 지옥"이었음을 이해했다.

주위에는 수많은 실장석의 시체.

모두 망가져, 밟히고 찢기고 비틀려 잘린 것뿐.

하나라도 제대로 된 모양의 시체는 없다.

모두 토시아키가 한 흉행의 결과이다.

야오아키의 명령대로, 마리를 구하기 위해 부득이하게 한 학살의 흔적.

토시아키는 더 이상 예전처럼 철저한 학살 욕망을 내세우는 일은 없어졌다.

이전에는 어떤 개체도 원형을 유지할 수 없을 정도로 엉망진창을 냈지만, 이 시체 더미는 모두 살해방법이 잔인하지만, 모두 일격에 죽었다.

죽을 정도로 다쳐서 자괴한 것도 있었지만, 그러한 것에 집요하게 결정타를 꽂는 짓은 하지 않았다.

다만, 야오아키가 원하는대로 모양만 낸 '분별없는 학살 "

하지만, 그런 토시아키의 행위도 지금의 마리의 이해를 얻을 수 있는 것은 아니다.

게다가 이 어중간한 참상은 더욱 의외의 비극을 연쇄적으로 낳고 있었다.

어디선가 살아남은 실장석들이 다가왔다.

수는 많다.

지금까지 어떻게 숨어 있었는지 신기하게도 자꾸자꾸 모여든다.

그 목적이 토시아키가 잡아죽인 들실장들의 시체인 것은 분명했다.

하천 부지의 실장석의 수가 적다는 마리의 예상은 완전히 빗나간 것이었다.

그 친실장이 말했다.

이 하천 부지의 식량이 부족하다.

그래서 자신의 아이를 먹어서라도 살아남을 필요가 있다고.

즉 그것은이 하천 부지를 근거지로 하는 들실장의 거의 전부가 동족식을 태연하게 할 수 있다는 것을 의미했다.

"데... 나, 나 ...!"

조용히 마치 좀비처럼 다가오는 들실장 생존자들.

그 숫자는 사실 그다지 많지 않았다.

기껏해야 성체가 5,6 마리, 자실장이 3,4 마리 정도다.

하지만 마리에게는 그것이 무수한 대군처럼 보였다.

잘 먹겠는 데스

똥닝겐이 먹을 것을 베풀어준 데스

좋은 볼거리였던 데스

맛있는 맛있는 테츄, 이녀석 너무 맛있는 테츄

구더기쨩은 이 뇌가 못 견디게 맛있는 레후-

지금 먹을 수 있을 때 많이 먹어두는 데스

무서운 속삭임이 계속해서 귀에 들려온다.

시체의 산마루 쪽에 위치한 마리의 존재는 아직 아무도 모른다.

바로 눈앞의 신선한 시체에 신경이 매료되어 있는 것 같다.

처참한 광경은 마리에게 그 무서운 기억을 불러일으킨다.

어머니의 시체를 뜯어먹는, 자실장들 ...

그 순간 마리의 마음 속에서 뭔가 더 터졌다.

그래, 잊고 있었었다

마마는 그때 죽었는데

그래도 계속 닝겐 마마의 옆에 있었다

닝겐 마마의 어깨 뒤에서 생긋 웃었다

닝겐 마마의 행복을 계속 바라고 있었어

와타시 마마와 약속했어

닝겐 마마를 지켜보기로

닝겐 마마와 약속했어

와타시가 지켜보기로

- 와타시 약속을 지키지 않으면!

데갸?!

아직 안 죽은 녀석이 있는 테츄!

그녀석도 잡아먹는 데스

가면서 산채로 먹는 레츄 ♪

들실장들이 마리의 존재를 눈치챘다.

하지만 마리는 열심히, 사지에서 벗어나려고 움직이기 시작했다.

아직 부서진 손발이 완전히 회복하지는 않았다.

간신히 일어났지만, 흔들리고 제대로 걸을 수 없다.

게다가 가슴의 통증은 더 이상 견딜 수 없을 정도로 심해지고 있다.

하지만.

마리는 그런 몸을 필사적으로 재촉했다.

무슨 일이 있어도 여기에서 도망친다.

그리고 토시아키의 곁에.

토시아키를 볼 수 있는 곳으로.

토시아키을 지켜보며 행복하기 위해.

어느덧 마리의 마음 속에서 자신이 지켜 보면, 토시아키는 반드시 행복해진다는 도식이 성립하고 있었다.

그것은 실장석 특유의 제멋대로인 망상의 발전이나 다름없다.

하지만 지금의 너덜너덜한 마리는 그것에밖에 기댈 수 없었다.

비록 아무리 희미할지라도 자신이 매달릴 곳이 필요했다.

그렇지 않으면, 마리는 금방이라도 쓰러져 일어나지 못할 것 같았으니까.

도망치는 데스우우웃

금방 잡아주는 데스우우웃

뒤에서 점점 들실장들의 목소리가 다가온다.

절대 잡히지 않는다!

와타시는 닝겐 마마에게 가는 거야!

닝겐 마마를 지켜볼 수 있는 곳으로!

- 꼭!

하지만 마리가 붙잡힌 것은 그 직후였다.

등 뒤에서 다리가 걸려 앞으로 기우뚱하며 쓰러진다.

그리고 차례로 들실장들이 몰려 온다.

이놈 독라인 데스

살아있는 먹이는 최고인 데스

뼈까지 쪽쪽 빨아먹어주는 테츄

쳐죽이는 레츄-

"데, 데갸아아 --- 앗 !!!"

왼손에 오른발에 뒤통수에 통증이 치민다.

산채로 고기를 물어뜯긴다.

머리카락과 옷이라는 장애물이 없기 때문에 마리는 여러 들실장들에 의해 전신이 동시에 갉아먹히기 시작했다.

더 이상 저항할 방법은 없다.

마리는 그저 굶주린 들실장들의 먹이가 될 수밖에 없었다.

토시아키도 마루도 도와주지 않는다.

토시아키를 지켜보는 것도 이루지 못했다.

가슴 통증이 격렬함을 더한다.

그것은 육체가 느끼는 표면적인 고통을 훨씬 능가하는, 실장석에게 가장 큰 고통이었다.

- 위석의 붕괴.

삐시 ...

닝겐 마마 ... 마마, 미안해 -

삐킷 ...

하지만 ... 고마워 -

삐싯

닝겐 마마 ... 멋진 이름을 줘서 ...... 고마워 ...

파키 ...

마리 - 와타시의 이름은 "지켜보고 싶다"에서 마리 -

와 타 시 는 마 리

파킨

위석이 부서졌다.

마리의 가슴 통증은 영원히 사라졌다.

- 즈릿

즈릿 ...

"데?!"

"어떻게 된 데스? 마마"

"이, 이 녀석 여전히 움직이고 있는 데슷!"

"데?! 데, 데샤아앗?!"

"어, 어째서인 데스?! 아까 위석은 깨진 데스?!"

즈릿 ... 즈릿 ...

즈릿 ... 즈릿 ...

"위석이 깨진 소리 ... 잘 들은 데스"

"그럼 죽은 것인 ... 데스 ...... 그런데 ..."

"데, 데갸아아아앗 !!!"

들실장들의 말대로 마리는 죽어서도 움직이고 있었다.

위석이 부서져 몸에서 빠져나가고 왼팔도 다리도 거의 잃었어도.

오드 아이는 색깔을 잃고 이미 회색으로 물들었는데도.

그 얼굴에는 죽음을 맞이한 직후의 절망의 색깔을 남기고 있는데도.

그런데도 마리는 여전히 몸을 흔들어 간신히 남은 오른팔을 움직여 나아가려고 했다.

죽음의 직전 자신의 이름에 담긴 사명을 기억해내고 생명이 다한 후에도 집념만으로 움직이고 있었다.

그 모습은 들실장들을 두려움에 떨게 만들기에 충분하고도 남는 효과가 있었다.

성체 실장들은 모두 빵콘하거나 달아나고 자실장 중에는 너무 겁에 질려 위석을 자괴하는 자도 있었고, 갑자기 착란에 빠져 구더기 실장을 먹기 시작한 무리까지 있었다.

결국 마리는 몇 센티 정도 기어간 후 곧바로 움직이지 않게 되었다.

이동 시간도 극히 짧았다.

하지만 들실장들에게는 더이상 마리는 괴물 이외의 무엇으로도 보이지 않았다.

시체의 산의 일각에 방치된 마리는 그대로 바람에 노출되었다.

하지만 그것도 다음날 공포를 잊은 들실장들이 먹어치우기 전까지 잠깐 동안의 일이었다.

결국 토시아키가 마리와 재회하는 일은 없었다.

■ □ ■ EPILOGUE ■ □ ■

- 그로부터, 십오년이 지났다.

그 후 나는 형에게 다시 설득당해, 결국 부러졌다.

마리와 헤어진 것이 계기가 된 것은 말할 필요도 없다.

나는 형과 함께 일본을 떠났다.

지금까지의 인생을 모두 떨쳐버릴 생각으로 필사적으로 일한 나는, 그 후 순조롭게 승진을 거듭, 어떻게든 나름의 수익을 얻을 수 있는 신분이 됐다.

지금의 부하들에게 나의 옛날 이야기를 해도 아마 누구도 믿어주지 않을 것이다.

지금은 일본 지부장으로 활약하고 있는 형의 영향인지, 나는 본래의 지위보다 훨씬 고위직에 있는 인간이라고 생각되고 있는 것 같지만, 결코 그렇지는 않다.

나는 지금도 그때의 고생을 잊지 않고 살고 있다.

그리고 아직도 마음 속에는 -

나는 어느 날 유급휴가를 받아 문득 이전에 살던 그 마을에 가보았다.

그리운 아파트는 그때 모습 그대로 남아 있었지만, 입구는 나무 판으로 폐쇄됐고 창문에는 커튼도 없어 사람이 살고 있는 기색은 전혀 없다.

내가 살던 201호실 창문만, 왠지 약간 열려 있었다.

관리인 가족은 만나지 못했지만, 바람의 소문에 그 할아버지가 돌아가신 것을 알았다.

야오아키는 무엇을 하고 있을까, 여전히 학대파일까.

별로 기억하고 싶지 않은 존재이지만 ... 새삼 그때의 감정을 되살려도 의미는 없다.

이 아파트도 조만간 철거일이 정해진다고 한다.

아픈 기억이 많지만, 나에게 소중한 나날을 보낸 곳이 없어져버리는 것은 역시 서글프다.

나는 불과 몇분간만 그 추억의 방 창문을 바라보고 떠났다.

이 마을은 아무것도 변하지 않았다.

아파트 주변도, 다녀서 익숙한 편의점도, 몹시 신세를 진 공중 전화까지 그대로였다.

전화를 기다리는 심심풀이로, 공중 전화 옆에 살짝 붙인 취업 정보지 스티커가 아직 남아 있어 쓴웃음을 짓게 된다.

아르바이트를 한 애완 동물 가게도 점장은 바뀌었지만 여전했다.

쇼 윈도우 너머에서 훈육된 실장석들이 테찌테찌 울고 있는 듯하다.

그로부터 실장석 상품 수요는 상당히 높아졌기 때문에 앞으로 이곳은 더욱 발전할 것이다.

문득 시선이 마주친 점원에게 가볍게 인사하고 나는 길을 재촉했다.

마루와 마리가 살던, 폐옥의 자재 창고.

여기도 그때 그대로 시간이 멈춰 있었다.

나무 상자도, 기대 둔 용도 불명의 나무도, 그 위의 비닐 시트도 드럼통도 ...

내가 만든 헝겊 쿠션이었던 것처럼 보이는 잔해까지 정중하게 남아 있었다.

마치 여기에서 잠시 기다리면 마루가 데스데스거리며 돌아올 것 같다.

그리고 나를 보고 미소를 짓고 ......

마지막으로 향한 곳은 그 하천 부지이었다.

또, 계속 오지 않았던 마루의 무덤.

마지막으로 무서운 추억을 만들어버렸기 때문에, 아무래도 오기 힘들었던 곳.

시간이 멈춘 이 도시에서 그 묘비는 아직 남아 있는 것일까?

마루의 무덤은 더 이상 거기에 무엇이 있었는지조차 모르는 상태가 되어 있었다.

약간 열려 있던 주위는 완전히 긴 풀로 뒤덮였다.

처음 봤을 때 정말 여기였는지 싶을 정도로 기억과 달랐다.

- 마루의 무덤은 단지 지면의 일각이있다.

뭐가 지나더라도 거기가 무덤이라고는 생각지 못하겠다.

아마도 이 근처에 둥지를 튼 실장석들도 간단하게 짓밟고 지나갈 것이다.

나는 그래도 마루의 무덤 앞에서 무릎을 꿇고 마루의 유골을 묻은 주위를 손으로 어루만졌다.

- 돌아왔어, 마루.

조용히 자고 있었어?

약간의 습기를 띤 흙이 서늘한 감촉을 손에 전한다.

혹시, 마루의 영혼은 이미 벌써 여기에서 떠나버린 것인지도.

다시는 여기에 돌아오는 일이 없을 것이다.

지금의 나에게는 가정이 있고 진정한 의미에서 지켜야 할 사람들이 있다.

거기에, 돌아가야 한다.

십오 년 전, 내 인생의 전환점에 크게 관여한 실장석 ... 마루에게 마음 속으로 무거운 사의를 표한다.

그리고 이별을 조용히 속삭인다.

이상하게도 슬프지 않았다.

다만, 비유할 수 없는 허무감이 있었다.

그리고 깊은 감사와 -

도시에서 멀어지는 전차에서 마리의 일을 생각한다.

그로부터 그 녀석은 어떻게 되었을까?

분명 마리의 일이다, 마루가 들 생활에 적응한 것처럼 타고난 힘으로 능숙하게 살아남은 게 틀림없다.

그렇게 믿고, 나는 살아왔다.

그렇게라도 하지 않으면 미쳐버릴 것 같았으니까.

이웃 마을의 폐공장을 밤새 수소문했음에도 불구하고 마리는 결국 만날 수 없었다.

그때 새벽빛은 아마 평생 잊지 못한다.

나는 다시는 마리를 만날 수 없는 것을 이해하고 진심으로 울었던 것이다.

하지만 어느 쪽이든 ... 이제, 마리는 살아있지 않을 것이다.

십오 년이라는 시간은 사람과 실장석을 잇기에는 너무 긴 시간.

마리는 최후에 무엇을 보았을까?

그 녀석은 최후에 무엇을 생각했을까?

그 생각 속에 나의 모습은 있었을까?

나는 이 마을에 오기 직전까지, 마리의 일을 까맣게 잊고 있던 것을 깨닳았다.

그만큼 내가 십오 년은 격동의 세월이었다.

물론 마음의 어디선가 희미하게 걸려는 있었지만.

그렇게 소중히 생각한 실장석인데, 이런 차가운 놈이라고 자신을 욕한다.

그리고 마음 속에서 마리에게 깊이 사과한다.

　　　　　※ ※ ※

유급휴가도 끝나고 집에 돌아온 지 며칠 후.

활짝 갠 일요일 오후, 나는 집 근처를 사랑하는 딸과 함께 산책하고 있었다.

"파파 ♪ 요기요기!"

아직 어린 딸은 가차없이 아버지의 쉬는 시간을 빼앗아간다.

하지만 그것이 무엇보다 행복한 증거이기도 하다.

쨍쨍 비추는 따뜻한 햇살, 한가로운 한때.

그때는 결코 손에 넣을 수 없다고 생각한 알찬 시간이 여기 있다.

불행의 밑바닥에서 신음하던 시절을 회상하면서, 나는 딸을 껴안고 지금의 행복을 하늘에 감사했다.

"파파. 봐, 저기"

"응?"

딸이 우리 집 문 근처를 가리키고 있다.

"쟤 어디서 온 거야?"

"응?"

거기에는 한 마리의 성체 실장석이 있었다.

머리는 없어졌지만, 실장 옷을 입고, 조용히 멈춰서 있다.

아무것도 울지 않고 떠들지도 않고 아첨도 하지 않고 그냥 조용히 이쪽을 바라보고 있었다.

이웃 중 어느 집도 실장석을 기르고 있지 않다.

물론 우리집도 기르지 않는다.

보아하니 옷도 깨끗하고 들이 아닌 것 같지만, 어쨌든 묘하게 얌전하다.

무엇보다 우리들의 모습을 보고 아무런 반응을 나타내지 않는다는 것이 기이하다.

"쟤, 웃고있어"

"웃어?"

"응, 엄청 기쁜가봐"

무심코 딸에게 되묻는다.

오롯이 자리잡은 무표정한 실장석.

그것은 매우 맑은 눈빛으로 마치 우리를 지켜보고 있는 것 같았다.

다시 그 실장석을 응시한다.

내 안에서 뭔가가 소리를 내며 이어진다.

그렇다, 나는 ...이 녀석을 알고 있다.

맑은 눈빛의 실장석은 접근한 나를 향해 문득 미소짓는다.

이번에는 분명히 그 미소가 나타났다.

그리고 그 녀석이 왜 거기에 있는 것인지, 그 의미를 이해할 수 있었다.

반가웠다.

눈물이 쏟아질 뻔했다.

나는 - 오래전에 잃어버린 소중한 것을 겨우 다시 만났다.

"마리"

조용히 말을 건다.

아마도 딸은 이상한 얼굴로 나를 보고있을 것이다.

하지만 그래도 상관 없다.

나는 더 말을 걸었다.

"너 계속 여기 있었니?"

"그로부터 몇년이 지났다고 생각하는 거야. 십오년이야?

도대체 ...... 어째서 너는 그렇게, 솔직하고 바보같이 정직한 거야 "

"너, 나는 ... 잊고 있었던 적도 있었는데.

그런데 ...... 넌 - "

마리는 그때부터 나와의 약속을 계속 지키고 있었다.

내 앞에서 사라지고 ... 지금까지 줄곧 나를 지켜보고 있었는지.

- 쓸데없는 수다 속에서 문득 나눈 정도의 별거 아닌 약속이었는데.

"고맙다, 마리 ... 고마워"

목소리를 짜내, 온갖 감사의 마음을 담아 중얼거린다.

나는 한심한 주인이었다.

깊이 다짐했던 약속도 지키지 않았다.

정말 너보고 지켜달라고 할 가치가 없는 사람인데.

그런데 너는 계속 약속에 매달려 있었구나.

마리가 또 미소를 지었다.

천진난만하고 덧없는, 그리고 상냥한 미소.

내가 좋아했던 치유의 표정.

내 마음의 어둠을 몇 번이고 몰아내준 소중한 모습.

나는, 말해야 했던 말을 쏟아낸다.

그 마을에서 돌아 오는 길에 내 마음 속에서 나왔던 말.

마리 - ​​나를 계속 지켜봐준 이 아이에게 어떻게든 전해야 한다, 마음을.

"-하지만 뭐, 마리.

이제 괜찮아 "

마리가 있던 날의 모습을 떠올리며 속삭인다.

오열과 섞인다.

"나는 이제 내 힘만으로 행복할 수 있어.

그래서 마리가 도와주지 않아도 괜찮은 거야 "

눈물이 말을 멈춘다.

- 거짓말이다.

그건 거짓말이다!

내 곁에 돌아와줘!

그리고 다시 나와 살자!

이번이야말로 이제 너를 괴롭게 하지 않을테니까!

그러니 ...... 그러니 ...... 이제 아무데도 가지 말아줘!

부탁이야, 평생의 부탁이니까 ... !!

당장 속마음이 입을 뚫고 튀어나올 듯하다.

하지만 나는, 한심하게 흐트러지는 목소리를 필사적으로 짜내 말을 계속했다.

딸이 무슨 말을 하지만, 내 귀에는 닿지 않는다.

나는 마리에게서 눈을 뗄 수 없었다.

놓치고 싶지 않았다.

마리는 잠깐 슬픈 눈빛을 했지만 곧, 다시 미소를 지어주었다.

"이제 잠들거라.

그리고 눈을 뜨면 이번에는 자신만의 행복을 찾는 거야.

다시 태어나면, 내가 아니라 너만의 ...... 행복을. "

행복까지의 여정은 비록 누군가에게 이끌리더라도 그 앞은 스스로 걷지 않으면 안 된다.

만약 내가 정말 마루와 마리에게서 행복을 받았다면, 여기에 또 의지하면 안 된다.

자신의 의지로, 마리의 은혜와 결별해야 한다.

마리가 필사적으로 약속을 지켜주었다면.

죽어서도, 나에게 행복을 주었다면.

나는 마지막으로 이번에야말로 지킬 수 있는 약속을 해야 한다.

"행복의 약속'을 -

- 안녕, 마리　

- 데스우

환청일까.

그리운 마리의 목소리가 들린 듯했다.

눈앞에 있던 희미한 낌새가 어디론가 사라진다.

그런 실감을 느낀다.

공기에 녹아들듯, 사랑스러운 모습이 엷어진다.

마리가 완전히 사라지기 직전, 살짝 오른손을 이마에 댔다.

- 경례.

나는 목놓아 울었다.

마리의 모습도 사라졌다.

마치 그곳에는 처음부터 아무것도 없었던 것처럼 아무런 기척도 남아 있지 않았다.

그 자리에서 움직이지 못하고 있는 내 등에 딸이 안겨왔다.

"닝겐 마마 - ♪"

「어, 어떻게 한 거야 마리? "

"와타시, 닝겐 마마와 쭉 함께 있고 싶은 데스 ♪"

"괜찮아? 나는 가난하고 불행한 놈이라 고생할지도 모르는데?"

"완전 좋은 데스"

"왜?"

"와타시가 계속 지켜보고, 닝겐 마마를 꼭 행복하게 해주는 데스.

와타시 좋아하는 닝겐 마마와 약속하는 데스! "　

　(행복의 약속 끝)

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장황한 스크를 끝까지 읽어주셔서 감사합니다.

"행복의 약속'은 자작'사랑해도 되나요? 2"의 리메이크로 써보았습니다.

당시에는 갑자기 애호 주제로 정리해버리고, 다수의 엄격한 지적을 받았으므로,

그 얻은 경험치를 살려 「애호 주제이지만 실장다운 전개"를 목표로 본 것입니다.

하지만 지금 유행하는 직스 전개는 노골적으로 피했습니다 (웃음).

후 고치화 등의 전개도 피하고 어디까지나 실장석과 인간의 관계만 놓았습니다.

이번에는 이론 따지기 (의 차원)에서 쓴 탓인지, 개인적으로 좀 분위기가 나쁘...다고 할까

철저하지 못한 감이 있는데, 조금이라도 즐기셨다면 다행으로 생각합니다.

라고 먼저 쓴 놈에 여러가지 덧붙여서 이런 용량이 되어 버렸잖아, 너

... 미안

보증금 ◆ lvc / muchiU