어떠냐??
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“나 보다 더 강한 자가 되어라. 그래야만 너희는 내 시험을 통과할 수 있을 거다. 오직 한 사람만이 내 뒤를 이어 황제가 될 수 있다.”

양자강 변의 거대한 궁전에서 대오황제(大吳皇帝)는 자신의 아이들을 굽어보며 말했다. 한 황제의 핏줄인 남매들은 무릎 꿇고 앉아 있었다. 남매들은 한결같이 건강했고 똘똘한 눈매를 갖고 있었다. 다른 어머니를 둔 자녀들도 많았다. 황제의 처첩들은 서로 이간질했고 그 영향은 자녀들에게도 이어졌다.

북소리가 크게 울렸다.

황제의 등 뒤에서 울린 북소리는 궁전 내부의 벽을 타고 흘렀다. 지평선 너머까지 길게 뻗친 붉은 양탄자의 양옆에 도열한 창병들이 창들로 이루어진 벽을 열었다.

황제의 자녀들이 뒤돌아섰다.

황제의 목소리가 그들의 뒤에서 우렁차게 울렸다.

“가거라, 내 아이들아. 강해져서 돌아와라.”

같은 어머니를 두고 있더라도 서로의 목숨을 노리는 일도 있다는 걸 황제는 잘 알고 있었다. 아이들에게 미련은 없었다. 자신의 정권이 후계자가 있음으로서 더 단단해지는 의미만 없었다면 황제는 결코 자식을 낳지 않았을 것이다.

오나라 3대 황제 진국성(辰國成)은 그렇게 매년마다 하는 의례적인 행사를 끝냈다. 동년배인 아이들이 매해마다 수련을 위해 황궁을 떠났던 것이다. 황제 진국성은 거꾸로 치솟아 오른 턱수염을 슬쩍 매만지곤 자리를 떳다.

황제의 자녀들에게 환관들이 왔다. 어릴 때 남성을 거세당한 젊은 환관들이 황제의 자녀들에게 따라붙었다. 한 사람당 한 환관씩 따라붙었다.

황자(皇子)들 가운데 진성헌(辰星獻)이 있었다. 진성헌은 함께 떠나는 다른 황제의 아이들과 마찬가지로 만 13세였다. 중요한 맥인 임맥과 독맥이 뚫린지 오래였고 공청석유와 만년설삼을 여러 차례 먹은 바 있었다. 13세 치고는 당당한 육체였다. 진성헌의 온몸엔 기운이 넘쳤지만 눈에는 쓸쓸함이 깃들어 있었다.

20세까지 황궁을 떠나 변방에서 백성을 다스리고 군대를 지휘해야 한다. 그것도 하급 지휘관으로 신분을 속인 채 그렇게 해야 했다. 밑바닥에서부터 세상을 배우고 익히라는 취지인 것이다. 지금껏 황궁 안에서만 살아온 이들에겐 낯선 운명이었다.

그렇지만 진성헌에겐 다가온 운명을 피할 생각은 없었다. 오직 달려들어 뛰어넘어 볼 뿐이었다.

진성헌은 옆에 따라붙은 환관을 믿음직스러운 눈빛으로 올려다보았다. 환관 서문혜(西門彗)는 고환에서 성장을 방해하지 않은 덕분에 키가 7척 가까이나 되었다. 가슴도 둥그스름하면서도 앞으로 기운차게 벌어져 있었다. 늠름한 체격이었다. 어릴 적부터 진성헌을 돌봐 온 환관이었다.

“혜, 인피면구를 썼네.”

“예, 황자님. 보다시피 턱수염도 붙어 있어 다소 험악하게 보이는 인상입니다. 제 잘 생긴 얼굴이 완전하게 가려지지는 않지만 말이지요. 전 황자님을 감시하는 임무를 맡은 것입니다. 대부분의 일은 황자님께서 처리하셔야 합니다. 전 그저 멀찍이서 지켜보고 경과를 황궁에 보고할 것입니다.”

진성헌은 서문혜가 낯설어 보였다.

“혜가 내 곁에 있으면 안 되나?”

“성헌 황자님, 저 또한 비밀감찰에게 감시를 받고 있는 처지입니다. 함부로 어명을 어기신다면, 제가 죽는 걸 황자님께서 바라고 계신 걸로 알겠습니다. 황궁 밖으로 나가면 일단 저와 황자님은 여행을 떠나는 무사 형제입니다. 아시겠지요? 그때엔 황자님이 제게 존대를 하셔야 합니다.”
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참고로 배경은, 지구 중원에 무협지 설정의 세상이 펼쳐졌을 경우의 상황.