카이는 아직 그 날 밤을 기억한다.

온 몸에 피를 묻힌채 자신의 첫사랑 시체 앞에 서있는 아버지.

새하얀 눈위에 피어난 피는 아직도 악몽이 되어 그를 끈질기게 뒤쫒았다.

마치 사냥꾼처럼 말이다.


그가 살던 마을은 마족기지와 근접해 있었다.

언제든 바람만 불면 떨어질 사과같은 마을이었지만,

사과는 그닥 탐스럽지 않았다. 물론 이동 중인 여행자나 호송 중인 물자가

자주 약탈은 당했지만 마을만큼은 높게 세운 나무 벽만큼이나 안전했다.

그러나 벽이 높으면 높을수록 그림자 또한 길어지는 법.

혹시나 하는 걱정에 마을 사람들은 대다수 떠나고

남아있는 사람들은 돈이 없거나 피치못할 사정으로 그곳을 떠나지 못했다.

때문에 그들은 강해질 수 밖에 없었고,

그 결과 개개인이 전투원으로서 손색이 없을 정도로 강해졌다.

카이는 그런 마을에서 자라났다.

일찍이 사냥으로 생계를 유지했던 곳이라 카이도 어릴 적부터 사냥을 배웠다.

그가 가장 소질을 보인것은 활이었다. 성인이 되서야 활시위를 당길 수 있는 활들을

카이는 어릴적부터 당겨왔다. 물론 자유자제로 사용하는 데에는 오랜 시간이 걸렸다.

그리고 그 시간 위에 서 있는 것은 아버지와 퀴브였다.


 아들의 소질을 알아본 아버지는 활보다 발차기를 먼저 훈련 시켰다.

활쏘는 자에겐 하체가 중요하다는 것을 그는 알고 있었다.

이는 또한 활의 약점을 보안하는 일이기도 했다.

그러나 그는 카이에게 별도로 활을 가르치지 않았다.

이미 아들에게 스승보다 더 좋은 존재가 있음을 눈치채고 있었기 때문이다.

"카이!"

저멀리서 손을 흔드는 소녀의 모습에 카이와 그의 아버지는 훈련을 멈추었다.

"우리 아들 여자친구 왔네?"

"무, 무슨 소리야! "

카이는 괜히 소릴 질렀고, 그의 아버지는 사춘기 소년처럼 철없는 웃음을 터트렸다.

"자, 하체 단련은 이제 그만하고 놀러가봐. 여자친구 기다리잖니."

어린 애같은 아빠에게 카이는 눈총을 날리고 서둘러 소녀에게 달려갔다.

그리고 숲으로 향하는 그들을 아버지는 흐뭇하게 바라보았다.

분명 아직 카이는 어리지만 강했다. 딱 벌어진 어깨와 가슴이 상체 훈련도 스스로

해왔음을 보여주고 있었고, 하체는 말할것도 없었다.

이젠 어딜내놔도 꿇리지 않는 아들의 모습에 아버지는 자랑스러울 수밖에 없었다.

비록 저렇게 단 둘이 사냥을 갈때엔 여러모로 걱정이 되었지만,

저 둘이 가는 곳은 얼마전 새로 생긴 마차길 근처였기 때문에

마음이 그렇게 무겁지는 않았다.



"카이, 오늘도 훈련한거야?"

낭랑한 목소리의 소녀가 카이의 손을 잡으며 말을 걸었다.

이미 익숙한 손의 온기였지만 카이에겐 언제나 새롭고 어려웠다.

눈길을 손잡고 걷는 소년과 소녀 위로 눈이 흩날렸다.

마치 꽃가루가 날리듯 눈은 햇빛에 반짝였다.

자신의 짐을 털어버린 앙상한 나뭇가지는 잘 어울리는 한쌍을 보며 키득키득 웃었다.

카이는 흩날리는 눈 사이로 힐끗 소녀를 훑어보았다.

그녀의 옷맵시는 하루가 다르게 바뀌고 있었다. 그걸 보는것은 카이의 낙 중에 하나였다.

퀴브의 옷은 흉부와 하체의 통은 좁아지고, 허리의 너비는 점점 넓어지고 있었다.

물론 옷이 변할리는 없었다. 소녀는 숙녀로 변해가고 있던 것이다.

"으,응. 아빠가 시켜서..."

잠시 대답이 없는 카이를 퀴브가 슬쩍 올려다보고 나서야 카이는 서둘러 대답했다.

괜스레 목이 가려운 카이였다.

"카이는 훈련을 아빠가 시켜서 하는거야?"

"아, 아냐! 나도 쎄지고 싶어서 하는거야!"

카이는 솔직하지 못한 자신을 원망했다.

훈련하는 시간보다 너와 함께하는 시간이 좋다고.

그 말을 차마하지 못했다.

속으로는 그의 주먹이 그의 머리를 때리고 있었다.

"응... 그렇구나. 그래도 좋겠다. 카이는 그런 아빠도 있어서."

퀴브는 고갤 숙이며 목소릴 낮췄다.

카이는 그녀의 말에 입을 열지 못했다.

고아로 태어나 촌장 할아버지 밑에서 자란 가녀린 소녀에게

어떤 위로를 해주어야할지 몰랐기 때문이다.

바닥에 쌓인 애꿎은 눈만 카이에게 욕을 먹을 뿐이었다.

이런 주제가 나올때마다 카이는 손에 땀이 났다.

서둘러 퀴브의 손을 놔야만했다.

"어, 저기 봐바."

카이는 자연스럽게 손을 빼서 저멀리의 사슴을 가리켰다.

소녀는 그의 배려를 알고 있었다.

"설마 저걸 잡으려고? 너무 멀지 않아?"

소녀의 말은 소년을 띄워주기 위함이 아니었다.

물론 흰 눈 밭위에 홀로 우둑히 서있는 사슴은 좋은 표적이었지만,

실제로 그들과 사슴의 사이에는 조금 큰 냇물이 흐르고 있었다.

"아냐. 맞출수 있어. 잘봐."

카이는 화살집에서 억센 화살 하나를 꺼냈다.

곧 가득히 시위를 당기는 소리가 소년의 가슴을 메웠다.

이 순간만큼은 카이와 목표물 단 둘이었다.

타고난 신궁의 활시위가 정확히 목표를 노렸을 때였다.

"힘내, 카이"

소녀의 응원에 시위는 튕겨나가는 소릴 냈다.

이럴때 카이는 자신이 사춘기라는 것을 통감했다.

매일 같이 아빠가 사춘기라고 놀리는 것을 부정해도 소용없는 노릇이었다.

결국 화살은 사슴과 멀리 떨어진 나무에 팍 소릴 내며 박혔다.

사슴은 그제서야 위혐을 감지하고 냅다 달리기 시작했다.

카이는 한숨을 쉬며 활을 등에 맸다. 붉어지는 얼굴은 하얀 눈위에서 감출수가 없었다.

퀴브는 한 겨울의 산딸기같은 소년을 보았다.

자신에게 잘보이려고 노력하는 소년의 모습, 특히 실패해서 부끄러워하는

그 얼굴은 소녀의 낙 중에 하나였다.

소녀는 그런 소년을 보고 빙긋 웃으며 다시 손을 잡았다.

카이의 손이 마른지는 꽤나 시간이 된것 같았다.

다시 새롭게 느껴져오는 서로의 애틋함에 소년과 소녀는 사슴을 뒤쫒기로 결정하고 냇물을 건넜다.

소녀는 소년의 등에 업히고 소년은 소녀를 등에 업은 채로 서로의 체온을 느끼며 말이다.

활잡이 소년의 등은 따뜻하고 단단하고 그리고 또 넓었다.

조심스레 소녀는 카이의 어깨를 감싸고, 넓은 등에 볼을 부볐다.


슬슬 해가 지기 시작했다.

아버지는 아들의 늦은 귀가에 서서히 다리가 떨리기 시작했다.

그때였다. 마을 사람들 중 한 명이 그에게 다가왔다.

"자네도 그 소식 들었나? 이번에도 수송단이 마족에게 전멸 당한 모양이야.

겨우 두 명이 살아 돌아왔는데, 꼴이 말이 아니더라구."

"뭐? 어디서?"

"마족이 우리가 마차길을 바꾼걸 알아챈것 같네. 저번에 새로 생긴 마차길. 거길세."

"!!!"

카이의 아버지는 그 말을 듣자마자 활과 화살을 들고 곧장 아들을 찾아 나섰다.

지고 있는 태양이 그를 재촉하고 있었다.



그시각 카이 일행도 마을로 돌아가고 있었다.

그들에게 가장 좋은 지름길은 잘닦인 마차길이었다.

밤 중의 산은 술래잡기의 술래가 바뀌는 곳이었다. 그건 카이도 잘 알고 있었다.

아직 해는 완전히 지지 않았지만 겨울의 해는 발이 빨랐다.

발밑의 눈들은 어느새 나무 그림자들에게 검게 물들었다.

검은 번짐이 자신의 발에 미치기 전에 카이일행도 빠르게 움직여야했다.

그 둘은 빠르게 마차길을 찾았다. 언제나 왔던 길.

잃어버릴리가 없었다. 그러나 뭔가 심상치않은 기운을 카이는 느꼈다.

"기다려 퀴브. 뭔가 이상해. 잠시만보고 올게."

평소와 뭔가 다른 불안감을 퀴브도 느꼈는지 그녀는 고갤 끄덕였다.

카이는 조심스럽게 언덕을 기어 마차길을 살폈다.

그리고 부숴진 수레와 시체들이 널브러진 모습을 금방 찾을수 있었다.

뒤집어진 마차는 애석하게도 불에 타서 형체를 완전히 잃었다.

그 옆에 작은 조각들만이 간간히 불길을 살리고 있을 뿐이었다.

카이는 당황하지 않고 퀴브에게 돌아갔다. 아직 근처에 마족이 있을지 몰랐다.

"퀴브, 여긴 안되겠어. 더 해가 지기 전에 산길로 돌아가자."

퀴브는 불안한든 두 손을 가슴 위로 모은채 고갤 끄덕였다.

카이는 그런 퀴브의 손을 꼭 잡고 산길로 향했다.

소년의 손은 소녀의 손을 으스러뜨릴것만 같았다.



"카이! 퀴브!"

카이의 아버지는 방금 막 냇물을 건너 경사를 올랐다.

이미 산은 어둑해져 앞도 잘 보이질 않았다.

크게 아이들을 찾았다.

마족이 그 소릴 들을 수도 있었지만, 전혀 개의치 않았다.

오로지 아이들이 중요했다.

"달이라도 뜨면 좋으려만... 카이! 퀴브!"

카이의 아버지는 뜨지 않은 달을 원망했다.

달이 뜨지 않아 하늘이 어두운 것인지 아니면 땅이 어두워 하늘이 어두운 것인지 분간조차 가지 않았다.

그때 익숙한 목소리가 들려왔다.

"아빠!"

"아저씨!"

순간 그는 태양이 다시 뜨는줄 알았다.

"카이! 퀴브!"

위쪽 가까운 곳에서 아들의 목소리가 들렸다.

다행히 둘다 무사한 것 같았다.

"어서 내려오려무나. 지금 이곳은 위험해"

알겠다는 카이의 대답처럼 셋은 금방 만났다.

카이의 아버지는 아이들의 상태가 괜찮은 것을 보고 안도의 한숨을 쉬었다.

"자, 돌아가자. 이 냇물만 건너면 한 숨 돌릴 수 있을거야."

셋은 가파른 길을 내려가기 시작했다.

제일 앞엔 카이가, 마지막엔 아버지가 손을 줄처럼 잡고 움직이기 시작하고 있었다.

카이가 조심스레 첫걸음을 내딛은 순간, 카이의 아버지는 바람을 가르는 소리와 함께 균형을 잃었다.

"아빠!"

가파른 산을 구른 그는 나무에 등을 부딪히며 멈추었다. 쿵소리가 나며 쌓여있던 눈들이 우수수 떨어졌다.

위험을 감지한 카이는 퀴브부터 나무 뒤로 숨겼다.

그리고 그 탓에 곧장 다리에 깊게 패여 스쳐가는 상처를 입고 냇물까지 굴렀다.

불행 중 다행으로 어딘가에 부딪히진 않아서 정신은 멀쩡했다.

"어서 몸을 숨겨 카이!"

카이는 들려오는 아빠의 목소리에 본능적으로 따랐다.

냇물 너머에 있는 고목에 간신히 몸을 숨겼다.

"둘 다 그대로 있거라!"

카이는 숨을 헐떡이며 오른손을 목 뒤로 넘겨 화살 수를 세었다.

아까 구르다 날아가고 부서져서 하나 밖에 남질 않았다.

카이의 머릿속은 혼란스러웠다. 아니 오히려 아무것도 없었다.

그렇기에 그는 터질것만 같은 심장 소리만 들려왔다.

"카이! 침착해!"

아버지의 말에 카이는 정신이 번뜩 들었다.

"활 잘 가지고 있니?"

"네! 근데 화살이 하나 밖에 없어요!"

카이의 대답에 잠시 침묵이 흘렀다.

"이 아빠가 퀴브한테 달려갈꺼다! 그때 마족이 어딨는지 잘 듣고 쏘거라!"

순간 카이는 겁먹었다.

"무슨 말도 안되는 소리에요! 어떻게 소리만 듣고 맞춰요!"

"긴장하지마! 넌 할수 있어! 혹시 내가 네 신부한테 가는게 싫어서 그런거냐?"

"그런 말이 아니잖아요!"

이런 상황에서도 농담을 하는 아빠가 카이는 야속했다.

"카이! 괜찮아! 넌 할수 있어!"

그때 퀴브의 목소리가 들렸다.

카이의 집중력이 파도치듯 되살아났다.

"그래! 퀴브 말이 맞다. 괜찮아 설령 네가 실패해도 내가 쏴맞추마!"

퀴브와 아빠의 말에 카이는 주먹을 꽉 쥐었다.

활을 꺼네 쥐고 화살을 시위에 끼웠다.

"... 준비됐어요!"

"그래! 그럴줄 알았다. 너무 부담 갖지마. 너 실패해도 이 아비가 있잖니."

"시끄럽고 신호나 빨리 줘요!"

"알았다! 둘셋 하면 아빠가 달릴게!"

"네!"

"자, 준비됐지?"

카이는 시위를 당겼다. 다시금 카이의 가슴이 가득 찼다.

"둘 셋!"

카이의 아버지가 내달렸다. 파바박 하는 소리.

카이는 눈을 감고 조용히 기다렸다.

새하얀 공간이 카이 앞에 무한히 펼쳐졌고, 카이의 숨은 멎은 듯했다.

그때 바람을 가르는 소리가 들려왔고 카이는 이를 놓치지 않았다.

적의 위치를 대강 안 카이는 다시 눈을 뜨고 적을 노렸다.

그리고 활시위를 놓으려는 순간, 뭔가 허전함을 느꼈다.

바로 퀴브. 항상 옆에서 말을 걸던 첫사랑이 자칫하면 내 화살에 맞을지도 몰랐다.

카이의 손은 그대로 시위를 놓았다.


그리고 뭔가에 박히는 소리.

그게 무엇인지는 몰라도 무언가에 꽂힌건 확실했다.

카이는, 사춘기 소년은 그저 청각의 공포에 사로 잡혔다.

아무것도 들리지 않았고, 다리가 풀렸다.

방금전까지 자신이 지배했던 새하얀 공간이 이제는 자신을 지배하고 있었다.

그의 정신을 깨운건 또 다시 바람을 가르는 소리였다. 그리고 마족의 비명소리.

그제서야 카이는 입을 열었다.

"아빠! 아빠가 맞춘거에요?"

그러나 대답이 없었다.

"아빠?"

되돌아 오는 침묵.

카이의 목소리는 전에 없이 떨렸다.

"왜 대답이 없어요? 아빠? 퀴브?"

"..."

카이는 엄슴하는 불안감에 절뚝 거리는 발로 냇물을 건넜다.

급하게 움직이던 탓에 몇번이고 넘어져 그는 망신창이가 되었다.

선혈이 물을 타고 흐르고, 카이의 발길을 따라 비탈길을 올랐다.

기어올라간 탓에 부르튼 손가락 끝은 피를 머금었다.

간신히 도착한 그곳엔 믿지 못할 광경이 기다리고 있었다.

화살에 맞아 숨을 거둔 퀴브.

그리고 그 앞에서 피범벅이 된채로 멍하니 서있는 아빠.