EASL CEO 헨리 케린스는 8일 취재진과의 인터뷰를 통해 EASL(동아시아 슈퍼리그)이 올 시즌을 치르며 거둔 성과, 향후 목표 등에 대해 밝혔다.

헨리는 EASL 공동 설립자다. 초창기부터 재정전문가로 활동해왔고, 지난해 11월 맷 바이어로부터 CEO를 물려받았다.

원년 시즌은 코로나19 여파로 버블 형식의 챔피언스위크로 진행된 반면, 2023-2024시즌은 애초 구상대로 홈앤어웨이로 치러졌다. A조 치바 제츠와 안양 정관장, B조 서울 SK와 뉴타이베이 킹스가 상위 두 자리를 차지해 파이널 포에서 맞붙는다.

헨리는 “KBL은 아시아에서 굉장히 중요한 의미를 지니는 리그라고 생각한다. 리그의 수준이 굉장히 높다. 파이널 포에 참가한 네 팀 가운데 두 팀이 KBL 팀이라는 사실이 놀랍지 않다. 그만큼 실력이 증명된 리그”라고 말했다. 이어 EASL이 지향하는 바에 대해 전했다.

세부에서 파이널 포를 개최하게 된 배경
중립적이면서 접근성도 좋은 공간이 필요했다. 참가 팀들의 직항이 있는 도시이기도 해서 결정됐다. 또한 팀, 미디어, EASL 관계자들에게 새로운 경험을 줄 수 있는 도시를 고려했다. 그동안 농구 대회가 열리지 않았던, 새로운 도시에서 개최하고 싶었다. 만약 한국에서 파이널 포가 열렸다면 제주도에서 열리는 것과 비슷한 맥락이라고 보면 될 것 같다. 세부는 농구에 대한 열정도 높은 도시다. 프로팀이 없는 도시인 데도 프로선수를 배출했다. 세부 정부의 후원과 도움도 컸다. 많은 스폰서들이 도움을 줘서 개최지가 됐다.

다음 시즌 파이널 포 개최지는?
다음 개최지도 비슷한 조건을 두고 고려 중이다. 이번 파이널 포가 마무리되면 구체적으로 논의에 들어갈 것이다. 다음 시즌 파이널 포 개최지는 시즌 개막 전 결정해 각 팀, 미디어들에게 이번 대회보다 준비할 수 있는 시간적 여유를 더 주는 게 목표다.

EASL의 규모가 커지기 위해선 CBA(중국리그) 팀들의 참가가 필요하다. CBA와의 논의는 어느 정도 진행됐나?
논의 중이다. 2025-2026시즌부터 합류하길 기대하고 있는데 긍정적인 부분은 EASL, CBA의 전략적 목표는 같다. 국제 경쟁력을 올리는 것이다. KBL을 비롯한 아시아 각 지역의 리그 선수들은 대표팀에 선발되지 않으면 다른 나라의 좋은 선수들과 경쟁할 기회가 없다. EASL이 기회를 제공할 수 있다. CBA도 과거에 비해 국제 경쟁력이 떨어지고 있기 때문에 이를 끌어올리고 싶어 한다. 당장 다음 시즌에 참가하긴 어렵지만, 지향점이 같은 만큼 장기적으로 봤을 때 좋은 결과가 있을 거라 생각한다.

챔피언스위크 형식으로 진행된 지난 시즌을 돌아본다면?
개인적으로는 10점 만점에 3점이었다. 코로나19 여파에서 조금씩 벗어나고 있던 시점이었지만, 홍콩을 비롯해 아무리 큰 보험사라 해도 지원이 안 됐을 정도로 전 세계가 어려운 시기였다. 준비 과정에서 많이 힘들었다. 큰 점수는 아니지만, 3점을 준 이유는 이런 대회를 할 것이라는 점을 보여줬기 때문이다. 올 시즌을 통해 여러 방송사에서 대회가 송출되는 게 목표였다. 시청자, 스폰서, 관중이 점점 증가하는 수치를 보였다. 챔피언스위크 이후 반등하는 시점이라 볼 수 있다. 앞으로는 더 오랫동안 준비해서 발전하겠다. 다음 시즌에는 더 높은 지표를 만들 수 있도록 보다 노력하는 게 우리가 지향해야 할 부분이다.

기대하는 홍보 효과
LG, 삼성, SK 같은 글로벌 기업은 농구단을 운영하고 있지만, 그룹 차원의 타겟은 국내뿐만이 아니라 해외시장이다. 우리를 통해서도 알릴 수 있다는 장점이 있다. 페이커를 앞세운 T1이 중국에서 효과를 누리는 것이 좋은 예라고 생각한다. EASL 역시 농구를 통해 각 회사의 브랜드가 노출된다는 장점이 있다. 전략적 제휴를 통해 1+1은 2가 아니라 4, 6이 되는 플랫폼을 만드는 게 우리의 역할이다. 한국 시장은 전 세계에서 관심을 받고 있다. ‘오징어게임’이 큰 인기를 끈 건 굉장히 흥미로운 부분이었다. 사실 아시아 농구리그를 시작한다고 했을 때 투자자들, 관계자들은 반신반의했다. 비웃기도 했다. 하지만 세계적인 트렌드는 바뀌었다. 지표상 발전한 부분이 있는 만큼, 투자자들도 더 발전할 수 있도록 노력하고 있다. 아시아 회사인 비비고, 라쿠텐도 LA 레이커스, 골든스테이트 워리어스를 통해 세계화에 뛰어들었다. 향후 EASL을 통해서도 기대할 수 있을 것이다.