4·7 재보궐선거가 민주당의 참패로 끝났다. 일각에서는 "예견된 결과였다"란 평가가 나온다. 수개월 전부터 이어진 문재인 대통령(사진) 국정평가 여론조사 결과는 이번 선거 결과를 그대로 예견해왔다. 선거 당일 방송 3사 출구조사 결과도 그간 여론조사에서 보인 연령대별 득표율 추이를 그대로 나타냈다.

전문가들은 이번 선거 결과가 "당정이 데이터를 간과한 결과"라고 입을 모았다. 모든 여론조사들이 엇비슷한 추이로 나타낸 경고를 정부·여당이 외면하고 독주했기 때문이라는 진단이다. 임기 말로 갈수록 민생에 대한 우려가 여론조사에서 두드러진 가운데, 선거 후에도 민주당 내에서 민생과 동떨어진 발언들이 나올 경우 정부·여당에 대한 민심이 추락할 가능성도 제기된다.

지난해 하순부터 각종 여론조사는 문 대통령에 등돌린 민심을 보였다.

한국갤럽 조사 기준 지난해 11월부터 문 대통령에 대한 국정 평가는 긍정률이 40%대 안팎, 부정률이 55%대 안팎에서 움직이고 있었다. 선거 직전 여론조사에서도 58%대 32%로 부정 여론이 앞섰다.

서울 및 부산 시장선거에서도 이와 비슷한 결과가 나왔다. 서울에서는 오세훈 국민의힘 후보가 박영선 민주당 후보를 약 58%대 39%로, 부산에서는 박형준 국민의힘 후보가 김영춘 민주당 후보를 약 63%대 34%대로 선거에서 승리했다. 이는 각각 문 대통령의 긍·부정 평가와 5%포인트 미만 격차다.

여론조사에서 연령대별 지지율도 40대를 제외한 나머지 연령대가 완전히 등 돌린 것도 선거 결과에 그대로 반영됐다. 방송3사 출구조사에서 40대만 1%포인트 격차로 박영선 후보가 오세훈 후보를 앞서고, 나머지 연령대에선 오 후보가 크게 앞섰다. 여론조사상 2030 세대가 등 돌린 것은 지난해 12월부터. 재보궐선거 관련 여론조사에서도 그대로 이어졌다.

하지만 선거 직전 이낙연 민주당 상임선거대책위원장은 "여론조사와 바닥 민심은 다르다"고 하는가 하면 "박빙이거나 이길 것"이라고 언급하기도 했다. 막상 뚜껑을 열어보니 실제 선거결과는 여론조사와 판박이였다. 최근 여론조사 기법이 고도화되면서 여론조사 예측이 실제 표심과 맞아떨어진 셈이다.

이번 선거는 고(故) 박원순 전 서울시장과 오거돈 전 부산시장의 성범죄에서 비롯됐다. 그러나 민주당은 "당 소속 선출직 공직자가 부정부패 등 중대한 잘못으로 직위를 상실하여 재보궐선거를 실시하게 된 경우 후보자를 추천하지 않는다"는 당헌까지 개정해가며 후보를 내 선거 전부터 부정 여론이 팽배했다.

선거 직후 당 지도부가 사퇴하며 자성하는 듯 했지만, 당내에선 '검찰개혁'이나 '언론개혁'을 촉구하는 목소리가 여전하다. 김용민 민주당 의원은 선거 이튿날 8일 페이스북을 통해 "LH 사태가 터지면서 지지율 하락이 촉발된 것이지, 검찰개혁에 대한 반발로 지지율이 하락한 것이 아니다"라고 주장했다. 이어 "재보선에 나타난 민의의 핵심은 불공정에 대한 분노다. 검찰이 우리 사회에서 가장 불공정한 기관인 만큼 검찰을 개혁해야 한다"고 밝혔다.

같은당 김종민 의원은 언론 보도가 불공정했다며 언론 개혁을 주장하고 나섰다. 그는 라디오 인터뷰에서 "재보선에서 이 정도였는데 대선에서까지 언론이 편파적이라는 느낌을 주게 되면 민주주의에 위험 요소가 될 것"이라고 말했다.

하지만 이러한 발언들은 여전히 민심을 제대로 파악하지 못한 것이라는 지적이 나온다. 지난해부터 여론조사에서 부정 평가 이유는 대체로 민생에 대한 우려가 차지하고 있기 때문이다. 한국갤럽 조사에 따르면 지난해 10월부터는 내내 '부동산 정책'이 부정 평가 1위로 꼽히고 있고, 2위는 대부분 '경제·민생 문제 해결 부족'이 꼽히고 있다.

민주당의 현실 자각 능력이 떨어진다는 평가가 나오는 이유다.

정치학자들은 민주당의 '현실 부정'이 계속될 경우 내년 대선까지 비슷한 기류가 이어질 가능성이 있다고 봤다.

양승함 연세대 정치외교학과 명예교수는 "지난 총선 이후 민주당은 야당과의 협치는 뒤로 하고, 여론조사도 계속 무시한 채 당내 일부 의견에만 매몰되고 있다"며 "그 결과 '이전 정부들과는 다르다', '우리가 옳다'는 식의 자가당착에 빠진 모양새"라고 분석했다. 그러면서 "이렇게 가면 내년 대선은 하나마나 필패"라고 전망했다.

특히 '콘크리트 지지층' 격인 40대 지지마저 계속 빠지고 있는 점도 민주당에게는 악재다.

방송3사 출구조사에서는 40대가 접전을 이뤘지만 오차범위 내고, 최근 여론조사에서는 처음으로 부정 평가가 앞서는 등 지지층 이탈 조짐이 보이고 있다. 신율 명지대 정치외교학과 교수는 "이제 민주당은 진퇴양난"이라면서 "민심을 반영해 그간 추진해왔던 정책을 수정할 수도, 그대로 이행하기도 어려운 상황이 연출되고 있다"고 말했다.