중생(衆生)중생이란 글자 그대로 뭇 생명이란 말이다. 그런데 불교에서 말하는 뭇 생명이란, 자연계를 의지하여 살아가면서 그 삶의 참 의미를 알지 못하고 업력에 따라 생활하는, 다시 말해 개인의 자유의지에 의해 살아가는 것이 아니라, 어쩔 수 없이 끌려 다니면서 생존하는 존재를 의미한다. 대체로 중생의 갈래는 태를 의지하여 탄생하는 태생, 알로서 태어나는 난생, 습기를 의지하여 태어나는 습생, 그리고 변화하여 태어나는 화생으로 나뉘어진다. 그러므로 중생이 생겨나는 양식을 태(胎)·난(卵)·습(濕)·화(化) 4생으로 설명하는 것이다. 엄밀한 의미에 있어서는 오계(悟界)의 불보살과 미계(迷界)의 생류(生類)를 통틀어서 일컫는 말이지만 일반적으로는 미계의 생류를 말하게 된다. 즉 이는 범어 삿트바(薩陀)의 번역으로서 정식(情識)이 있는 생물, 즉 유정(有情)을 가리키는 말이다. 불교에서는 일반적으로 중생제도와 성불이라는 말을 자주 쓰는데, 성불이란 인간의 성불만을 뜻하는 것이 아니라 유정 무정이 모두 성불할 것을 말하는 것이다. 이것은 불교의 독특한 내용이다. 인간을 포함한 유정의 성불뿐만 아니라 무정까지도 성불을 말하는 것은 바로 불교의 자비사상과 더불어 평등사상을 엿보게 한다. 유정은 물론이요, 무정의 성불을 말하는 것은 바로 불교의 국토 장엄사상을 뜻하는 것임과 동시에 세계관을 의미하는 것이다. 모든 존재하는 것은 그것이 유정이든 무정이든 간에 그만한 존재이유가 있는 것이고, 법(法:Dharma) 즉, 진리의 체성을 지니고 있다고 보는 것이다. 그러므로 모든 것은 그만한 이유 없이 본래의 생존양식을 파괴당해서도 안된다는 것이다. 따라서 유정과 함께 무정까지도 최상의 상태가 돼야만 한다는 것이다. 즉 "유정들도 무정들도 일체종지(一切種智) 이루어지이다"하는 이산선사의 발원문은 바로 중생의 성불을 뜻하는 것이며, 또 사바의 국토 그대로가 극락세계로 되기를 발원하는 것이다. 이 국토 그대로가 바로 극락정토로 되는 것이 불보살의 서원이며 이상국토의 실현이라 하겠다. 중생의 범주란 참으로 넓어서 이루 다 헤아릴 수가 없다. 그렇게 수많은 중생이 몸담아 살아가는 세계를 기세간(器世間)이라 하는 것도 중생이 의지하고 있는 산하대지를 통틀어서 하는 말이다. 따라서 삼라만상은 중생을 담고 있는 그릇과 같다는 뜻에서 이를 기세간 이라 한다. 이렇게 넓은 세계 속에서 중생은 끝없이 유랑하면서 자기의 업을 따라 승침(昇沈)하는 것이다. 중생이 업을 따라 승침 한다는 것은 바로 윤회를 뜻하는 것이다. 윤회에 의해 개인의 자유의사와는 무관하게 업의 힘에 의해 살아가는 것이기에 중생이라 이름한다. 중생은 업력에 의해 괴로움을 느끼고 그 업력에 의해 끌려 다닌다. 그것을 바로 중생의 윤회라고 이름하는 것이다. 중생(衆生) ① 생존하는 것. 목숨이 있는 것. 이 세상에 生을 얻은 것. 산 것. 살아있는 것. 살고자 하여 살 수 있는 것. 특히, 인간. 사람들. 여러 사람. 세상 사람. 세상의 많은 사람들. 중생에는 중인(衆人)과 함께 산다는 의미. 중다(衆多)의 법이 거짓으로 화합하여 산다는 의미. 중다(衆多)의 생사를 거치는 의미 등이 있음. 중생이라는 것은 옛날의 역어(譯語)이고, 현장이후의 신역에서는 「유정(有情)」이라함. ② 실체로서의 생물. ③ 존경할만한 사람들. 특히 대승불교도를 가리킬 경우에는 이런 의미가 있음. ④ 부처가 될 수 있는 요소. 본질. ⑤ 동료들. 중생(衆生) "미련한 중생 같으니라구.?" 너나없이 우리 모두 한낱 중생이면서도 앞뒤가 꽉 막혀 답답한 이를 일컬을 때 이렇게 말한다. 미혹의 세계에 사는 아주 작은 미물로부터 넓게는 불보살에 이르기까지 모두 중생의 범주에 넣을 수 있다. 중생은 범어 sattva의 번역이다. 유정[有情]이라고 번역되기도 한다. 유정이란 마음을 지니고 있는 것. 살아 있는 것들을 가리킨다. 반대되는 개념으로 비정[非情]이 있다. 산천. 초목. 대지 등을 포함하는 용어다. 이렇게 본다면 중생의 개념은 보다 확대되는 셈이다. 십계[十界] 가운데 부처님의 세계를 제외한 아홉 가지 세계를 중생계라 하겠다. 일체 중생의 심성은 본래 청정하다. 본래 청정한 심성은 번뇌로도 더럽히지 못한다. 그러나 중생은 심성이 청정함을 알지 못하여 번뇌에 얽메인다. [大集經] 중생에는 중다지생[衆多之生]의 의미가 함축되어 있다. 나고 죽음의 윤회를 여러 차례 거듭하는 존재라는 의미다. 보살이 중생 속에서 이 대비심을 닦아 공덕을 쌓아 간다면 큰 복전이 될 것이다.[思益梵天所間經] 이때의 중생은 여럿이 함께라는 뜻이다. 그런 면에서 중생은 중연소생[衆緣所生]의 의미도 지니고 있다.



보살이란 본래 보리살타(菩提薩陀, Bodhisattva)를 줄여 쓴 것인데, 이 용어는 대승불교 운동이 일어나면서 역사에 등장하였다. 당시 사람들은 붓다가 깨침을 이루고 위대한 성자의 삶을 산 것은 6년간의 고행으로는 불가능하다고 생각하였다. 이는 아주 오랜 겁(劫)의 시간 동안 윤회를 반복하면서 열심히 수행 정진해야 가능한 일이라는 것이다. 이런 생각을 기초로 찬불승(讚佛乘)들에 의해 만들어진 것이 붓다의 전생담(前生譚)인 자타카(Jataka)다. 그들은 전생담을 활용하여 붓다의 사리를 모신 탑(塔)을 찾는 순례객들에게 위대한 스승의 생애를 설명해주었다. 보살이란 바로 전생담에 등장하는 붓다의 모습을 가리키는 말이었다. 즉, 깨치겠다는 발심(發心)을 하고 수행하는 전생의 석가모니 붓다가 보살이었던 것이다.이처럼 보살은 석가모니에게만 적용되는 용어였다. 전생담에는 석가보살이 임금이나 사문, 토끼 등 수많은 모습으로 등장한다. 그가 전생에 무구광(無垢光) 보살이란 이름으로 수행하고 있을 때, 연등불(燃燈佛)께 정성껏 공양을 올리고 수기(授記)를 받는다. 수기란 미래에 성불할 것이라는 예언이자 일종의 보증수표라고 할 수 있다. 연등불은 무구광 보살에게 앞으로 백 겁 후에 성불할 것이며, 이름은 석가모니가 될 것이라고 예언하였다. 그 수기보살이 2600여 년 전 인도에서 태어나 깨달음을 얻고 석가모니불이 된 것이다.그런데 대승불교 운동이 본격화되면서 보살의 의미가 변하기 시작하였다. 즉, 보살은 석가모니 전생의 모습이 아니라 대승의 이상적인 인간상을 가리키는 용어가 되었다는 것이다. 그들은 깨침을 향한 마음을 내고(發心) 이를 바탕으로 원(願)을 세우며 6바라밀 즉 보시, 지계, 인욕, 정진, 선정, 지혜 등의 수행(行)을 하는 삶이 가장 이상적이라고 생각하였다. 보살이란 바로 이런 마음을 내고 실천하는 사람을 가리키는 용어가 되었다. 이를 범부보살이라 한다. 그렇기 때문에 보살은 남성과 여성, 출가와 재가 등에 관계없이 모든 사람들에게 사용되었다. 이런 마음으로 출가를 하면 비구 보살, 비구니 보살이 되며, 재가자라면 우바새 보살, 우바이 보살이 되는 것이다. 이렇게 보살은 대승불교의 이상상(理想像)이 되었다.대승에서는 관음, 대세지, 지장 등 수많은 보살이 등장한다. 그런데 주목되는 것은 그들의 시선이 깨친 붓다가 아니라 진흙 밭에서 허덕이고 있는 중생들에게 닿아있다는 점이다. 대승의 보살들은 성불을 못 하는 것이 아니라 안 하고 있었던 것이다. 지옥중생이 모두 성불할 때까지 자신은 결코 성불하지 않겠다는 지장보살의 서원은 이를 극명하게 보여주고 있다. 지장보살을 가리켜 원이 가장 큰 대원본존(大願本尊)이라고 부르는 이유가 있었던 것이다. 이를 통해 우리는 불교의 지향점이 대 사회적 실천인 자비행에 있다는 사실을 다시 한 번 확인할 수 있다. 깨친 붓다와 성불하지 않으려는 보살의 존재 이유도 여기에서 찾을 수 있다.지금까지 살펴본 것처럼 보살은 석가보살, 수기보살을 거쳐 대승의 이상적인 인간상이 되었다. 요즘은 점집을 운영하는 사람들도 ‘처녀보살’, ‘애기보살’ 등으로 차용하고 있는데, 그리 기분 좋은 일은 아니다. 이 용어가 오용되고 있다는 생각 때문이다. 적어도 보살이란 용어를 사용하려면 이 말에 담긴 의미 정도는 알았으면 하는 바람이다. 그 안에 담긴 중생들을 구원하겠다는 서원이 너무 거룩하기 때문이다. 그래야 자신을 찾는 사람들의 아픔을 조금이라도 어루만질 수 있지 않겠는가. 이것이 나만의 바람은 아닐 것이다.©현대불교신문