[스포츠조선 권인하 기자]"1루는 이재원이 있잖아요."

LG 트윈스의 2024시즌 히트 상품은 단연 김범석이다. 살을 빼지 않고 스프링캠프에 참가했다가 내복사근 부상을 입고 조기 귀국하기도 했던 김범석은 4월 1군에 와 역전 만루포 등 기억에 남을 굵직한 활약을 펼치며 LG 타선에 활력소가 됐다.


사실 당장 김범석의 타격 능력만 생각하면 지명타자나 1루수로만 계속 뛰게 할 수도 있다. 그런데도 김범석에게 꾸준히 포수 훈련을 시키고 포수로 교체 출전도 시키고, 상황이 되면 선발로도 내보내려는 것은 미래의 주전 포수로 키우겠다는 계산이 깔려있기 때문이다.

그러나 염 감독은 지금이 아닌 미래를 봤다. 염 감독은 "1루는 이재원이 있지 않나"라면서 "이재원이 상무에서 오면 1루를 봐야 한다. 김범석이 1루수를 보면 둘이 나중에 경쟁을 해야하는 상황이 생긴다"라고 했다.


염 감독은 이어 "이재원과 김범석은 20홈런 이상을 칠 수 있는 우타자 유망주다. 지금 우리 팀에 좋은 좌타자가 많기 때문에 이들이 잘 성장하면 팀이 더 좋아진다"면서 "이 둘을 경쟁시켜 굳이 1명만 키울 필요가 없다. 김범석은 포수로, 이재원은 1루수로 성장시켜 오른손 거포 중심타자로 키우면 3∼4년 뒤에 우리 팀은 훨씬 강한 팀이 된다"라고 했다.

이재원은 오는 6월 10일 상무 입대가 예정돼 있다. 염 감독은 이재원이 시즌 중 입대하기 때문에 올시즌 구상에서 뺐고 김범석을 키우기로 했었다. 이재원은 현재 2군에서 뛰며 입대를 준비 중. 염 감독은 그렇다고 이재원의 미래 가치를 잊고 있던 게 아니다. 염 감독은 "내가 언제까지 이 팀이 있을지 모르지만 있는 동안 팀의 방향을 잡아주는 것도 감독의 역할이라고 생각한다"면서 "그래야 다음 감독이 좀 더 편하게 할 수 있지 않겠나"라고 말했다.