이승엽(43)이 23년간 프로무대에서 축적한 자신의 경험을 후배들에게 아낌없이 전하고 있다. KBO홍보대사인 이승엽은 지난 3일부터 각 2군 구장을 방문해 후배들과 직접 만나고 있다. 스무살 이상 차이나는 후배들을 상대로 ‘셀프디스’까지 마다하지 않으며 가깝게 다가서고 있다.

그는 수년전 한 인터뷰에서 ‘사인을 많이 하다보면 그 희소성이 아무래도 조금 떨어질 수 있다’는 내용의 발언을 했다. 이후 그 내용은 계속 온라인을 돌아다니고 있다. 이승엽이 거론된 기사엔 관련 댓글이 꼬리처럼 따라붙는다.

‘라이언킹’ 이승엽은 이견이 없는 최고의 홈런왕이다. 태극마크를 달고선 수많은 국제대회에서 합법적 병역브로커로 활약했다. 베이징올림픽 일본전 홈런의 순간도 잊을 수 없다. 그런 활약이 차곡차곡 쌓이며 ‘국민타자’라는 명예로운 닉네임의 주인공이 됐다. 홈런을 치고도 고개를 숙인채 달리는 등 미담도 많다.

그러나 그 인터뷰 하나로 팬들의 부정적 시선을 받게 됐다. 어쩌면 국민타자의 반열에 오른 이승엽에게 거는 기대가 큰 만큼 반감 또한 거셌는지도 모른다.

후배들 앞에 선 이승엽은 자신의 사인논란에 대해 변명을 삼가하고 후배 선수들이 프로 선수로 성장하는데 필요한 사례로 들었다. 자신에겐 여전히 힘든 내용이지만, 후배들이 같은 실수를 범하지 않길 바라는 마음이다.

그는 후배들과 눈길을 마주치며 “내가 한 인터뷰이고 내가 감수해야 하는 부분이다. 그 일을 계기로 더 신중하게 인터뷰해야 한다는 걸 생각하게 됐다. 여러분도 미디어를 대할 때 조금더 신중하길 바란다. 마음가는대로 하는 것보다 한번더 생각하고 의사를 밝혔으면 한다”라고 여러번 당부했다. 또한 “20년 동안 열심히 야구를 했지만, 팬들과의 스킨십에 더 노력하지 못한게 아쉬움으로 남아있다”라며 응원하는 팬들이 있어 프로가 존재한다는 점도 강조했다.

이승엽은 강의 후 취재진과의 만남에서도 “어떤 의도로 했든 내가 한 말이다. 내가 무슨 변명을 하더라도 핑계 밖에 안된다”라고 재차 말했다. 하지만 그 일을 계기로 “팬들과의 만남에서 더 진정성을 가지게 되었다”고도 밝혔다.