제독 : …일루시아, 여긴 무슨 일이야?

'일루시아'라고 불린 여성은 자조 섞인 한숨을 내쉬더니, 머리 위의 모자를 벗었다.

일루시아: 아직도 패배자의 이름을 기억하고 있을 줄이야, #제독명#.

제독 : 무슨 소리하는 거야? 우리는 동창이잖아, 내가 어떻게 네 이름을 모르겠어?

(그녀를 훑어보며) 그 옷은... 헌병대 대장이 된 거야?

일루시아: 네 말이 맞아, 우리의 '유망주' 씨.

제독 : ……그렇게 부르지 마. 그때는 내가 요행히——

일루시아: ——너야말로 그렇게 말하지 않는 것이 좋을 거야, 옛 동창생.

그녀의 목소리가 낮아지고 눈빛도 차가워졌다.

일루시아: 넌 이겼고, 그것은 사실이야. '요행'이라는 말로 내 자존심을 짓밟지 마.

제독 : 넌 정말 하나도 변하지 않았구나……

일루시아: 너도. 어디서나 아무도 넘볼 수 없을 정도로 빠르게 정상에 오르다니.

제독 : 그런 말 마. (잠시 멈추고) 일루시아, 나도 옛이야기를 계속하고 싶지만, 항구에 급한 일이 있어서 이만——

#제독명#가 발걸음을 내딛자마자, 일루시아의 뒤에 있던 헌병이 길을 가로막았다.

제독 : 일루시아, 이건 뭐지?

일루시아: 내가 설마 너와 옛이야기를 하기 위해 부하들을 이곳으로 데리고 온 줄 알아? 옛 동창생.

일루시아: 번호 0920, #제독명# 지휘관. 당신은 해군 대령 두 명에 대한 살인미수 혐의를 받고 있다. 묵비권을 행사할 권리가 있으며, 당신이 한 발언은 증거로 채택될 수 있다.

제독 : ……！

일루시아: 고틀란드, 감금 보안 프로토콜을 실행해.

고틀란드: 네! 대장!

일루시아의 오른편에 서있던 고틀란드가 대열에서 나와 #제독명#의 앞으로 섰다. 그녀는 들고 있는 특수 제작된 수갑은, 두 손을 구속하는 기능뿐만 아니라 통신을 차단하는 기능도 있었다.

고틀란드: 죄송해요, 지휘관님.

제독 : 각자 할 일을 할 뿐이니까, 사과할 필요는 없어.

고틀란드는 고개를 끄덕이고 #제독명#의 손목에 수갑을 채웠다. “삐”하는 소리와 함께, 수갑의 표면이 옅은 남색으로 덮여서 작동 상태에 들어갔다.

일루시아: 이곳에서의 임무는 끝났어. 전원, 관할지로 돌아간다.

헌병대: 예, 알겠습니다!

제독 : ……

일루시아: 당황스럽겠지, #제독명#. 안심해, 난 누명을 씌우지 않으니까.

일루시아: ——하지만, 군율을 어기는 사람은 가만두지 않아.

제001번 항구, 회의실.

회의실 탁자 주위는 비어있고, 양측에는 각 함대의 기함이 앉아있었다. 아직 요양 중인 베네토를 제외한 모두가 모였다.

비서함을 맡은 후드가 자리에서 일어나, 침울한 얼굴로 말했다.

[Control]

후드: 십 분 전, 지휘관님과의 연락이 끊겼습니다. 지휘관님이 사전에 내린 지시에 따라, 알파 계획의 2단계 시작 신호로 볼 수도 있습니다.

후드: 그 때문에, 여러분들을 이 자리에 모았습니다. 알파 계획의 2단계에 대해 구체적인 내용을 발표하겠습니다.

회의 석상에 역삼각형 모양의 홀로그램이 투영되더니, 느린 속도로 자전하기 시작했다.

후드: 2단계의 주요 임무는, '심연'이 신형 의장을 침식하지 못하도록 막는 것입니다. 임무를 위해, 이미 네 개의 소대가 각기 다른 지점으로 가서 광석을 채집했습니다.

후드: 이변이 없다면 그녀들은 이번 주 내에 항구로 돌아올 것입니다. 그 후 박사와 위치토가 신형 의장의 개발을 주도합니다. 신형 의장이 개발되는 동안, 저희는 정상적으로 작전을 수행하여 빈틈을 보이지 않아야 합니다.

후텐: 방해해서 죄송합니다만, 비서관. '빈틈을 보이다'라는 건 무슨 뜻입니까?

후드: ——저희의 일거수일투족은 모두 연합해군사령부의 감시하에 있습니다.

그녀가 말을 마치자, 그 자리에 있던 모든 사람들의 얼굴에 믿어지지 않는 표정이 역력했다.

후드: 진정하세요, 아직 모든 구역은 아니지만, 항구의 일부 중요 지역은 이미 정보 보안 처리를 해놨습니다- 물론, 이곳을 포함해서.

후드: 본론으로 돌아가서, 이 모든 것은 지휘관님이 미들웨이 섬 전투 직후 냈던 추측에서 시작했습니다. 해군 내부에서 심상치 않은 움직임이 있다는 것.

후드: 안전행정부의 사건과 '심연' 사건 이후, 지휘관님은 추측을 더욱 확신하셨고, 그래서 알파 계획이 세워졌습니다.

후드: ——'심연'을 격파하고, 해군 내부의 진상을 파헤치자는 계획.

후드: 다음으로 박사가 '심연'이 무엇인지 설명할 것입니다.

유바리: 오~! 맡겨줘!

후드는 그녀에게 고개를 끄덕이고, 자리에 앉았다.

유바리: '심연'이라는 단어는 들어본 적이 없겠지! 다들 해군학원에서 공부했을 때, 교과서에는 전쟁 초기에 대한 묘사가 거의 없었어. 우리측의 주요 전투원도, 적의 구체적인 내용이나 특징도 기재하지 않은 채 '미지의 생명체'로만 적혀있었어.

유바리: 하지만 우리가 지금 가지고 있는 정보에 따르면, 전쟁 초기에 출현했다는 그 '미지의 생명체'는 바로 '심연'이라고 단정할 수 있어. 지난 번 전투에서 우리 함대에 심각한 피해를 입혔던 그 미지의 생명체는 '심연' 중 하나야.

유바리: 지금 우리의 적- '심해'와 비교하면, '심연'은 훨씬 호전적이야. 다행히, '심연'은 우리와 마주친 그 한 개체만 남아있어.

유바리: 지난 번 우리 함대가 '심연'과 조우해서 얻은 작전 기록과, 초기의 전쟁을 경험한 생존자의 구술에 따르면, '심연'은 이러한 특징이 있어.

유바리: 첫 번째, 이게 가장 중요한 점이야. '심연'은 안개 모양으로 이루어진 정체불명의 물질로 싸여있어서, 물리 공격이 통하지 않아.

그녀의 말이 끝난 직후, 회의 석상에 지난번 작전의 영상이 떠올랐다. 함재기와 포탄 등, 모두가 미확인 물질에 흡수되어 공격이 무효화되고 있었다.

유바리: 다들 어디선가 본 적이 있을 거야. 이렇게 공격을 무효화하는 방식은 프레이야와 유사해. 하지만 그때 전선에는 내가 없었으니 둘의 원리가 동일한지 판단할 방법은 없어.

유바리: 하지만 분명한 것은, 무작정 공격하는 것만으로는 우리의 비축탄만 낭비하게 된다는 거야.

그 후, 회의 석상의 홀로그램이 다시 바뀌어, 지난번 작전에서 '심연'과 접촉했던 의장의 일부가 나타났다.

유바리: ——두 번째, '심연'과의 접촉은 침식성이 있어. 아직 이러한 침식이 능동적인지 수동적인 것인지는 모르겠지만, 어쨌든 '심연'과의 접촉은 최대한 피해야 해.

비스마르크: 박사, 이 장비들은 어디가 침식된 거지?

홀로그램 상으로는, 장비들의 외관이 갓 생산된 것처럼 말끔했다. 박사가 말했던 '침식성'의 흔적은 찾아볼 수 없었다.

유바리: 설명하기 어려운데... 원리는 나도 몰라! 쉽게 말해서, 이 장비들은 '내부'만 변화했고, '외관'은 본 모습 그대로야.

후드: ——즉, 제 장비가 더 이상 '제 것'이 아니라는 뜻인가요?

유바리: Bingo! 정답이야!

유바리: 비서관의 보충설명 고마워~! 내가 줄 수 있는 정보는 이게 끝이야!

박사가 진지하게 후드에게 예를 갖추더니, 의자에 앉았다. 회의 석상의 홀로그램 또한 광활한 해역지도로 바뀌었다.

후드: 정보 고마워요, 박사. (잠시 멈추고) 지난 몇 개월 동안, 저희는 '심연'의 파장을 식별하지 못했습니다. 어떤 항구, 위성에서도 '심연'을 목격하지 못했죠. 마치 애초에 존재하지 않았던 것처럼, 저희들의 시야에서 사라졌습니다.

후드: 그와 동시에, 한 가지 사건이 저희의 주의를 끌었습니다.

후드: ——시리우스, 부탁할게.

탁자 왼쪽에 앉은 시리우스는 자리에서 일어나 팔을 움직이더니, 회의 석상의 해역지도를 똑바로 세웠다.