[보강]

'인형'들을 모은 후, 401과 프레이야는 본격적으로 그들을 이끌고 항구의 아래쪽에 숨겨진 물길을 통해 바다로 빠져나갔다. 그리고 그녀들은 심해의 기지가 위치한 방향으로 전진했다.

본래 수중 작전에 적합한 그녀들은 해수면에 있을 때보다 운행의 효율이 세 배는 높았다. 그리고 심연은 특별히 수중의 방어를 강화하지 않았기 때문에 그녀들의 항해는 방해 없이 원활했다.

401: （무언가 눈치채고）……뭔가 이상합니다.

프레이야: 힘이…… 회복된 건가?

401: 이건 느낌이 다릅니다. 이 힘은 기존보다 더 순수합니다.

프레이야: 우리의 힘이 강해진다면 좋은 일이겠지.

401: 하지만 너무 인위적입니다.

프레이야: ……함정일까?

401: 그럴 수도 있습니다.

401: 이 힘은 당분간 피해야 할 것 같습니다. 표본을 채취해서 박사에게 보내겠습니다.

401: 당장은, 이 힘이 방출되는 구역을 벗어난 뒤 박사의 결과를 기다리겠습니다.

잠시 후……

유바리（통신）: ——아, 아, 여보세요! 잘 들려?

401: 잘 들린다, 박사.

유바리（통신）: 오오! 좋아! 표본을 보내줘서 고마워, 이 '베타 입자'는 정말 신기한 물질이야!

401: “베타 입자”——그것이 이 바다를 가득 채우고 있는 기이한 힘인가?

유바리（통신）: 정답! 발견한 것은 너희들이지만, 너희들은 이름에 관심이 없을 것 같아서 내가 학명을 지어봤어.

유바리（통신）: 간단히 말해서, 이 입자는 심연과 관계가 있어. 즉, 심연의 유전자와 비슷하기 때문에 너희들이 이것을 계속 흡수한다면——

프레이야: 또 다른 심연이 된다는 뜻인가?

유바리（통신）: 상상력이 대단한데! 하지만 틀렸어!

유바리（통신）: 베타입자를 충분히 흡수해도 너희들의 소체가 흡수할 수 있는 힘에는 한계가 있어.

유바리（통신）: 그릇이 가득 차면 그 안에 무언가를 넣어도 넘치게 되지. 하지만 이 녀석은 그렇게 간단하게 '넘치지' 않아.

401: 더 심각한가?

유바리（통신）: 그래, 베타입자는 소체가 한계에 다다르면 너희의 소체를 침식하기 시작해.

유바리（통신）: 이쪽의 실험 결과에 따르면, 이런 침식 현상은 베타입자가 숙주인 소체가 진화할 수 없다고 판단하고, 자폭해버리는 '프로그램'이야.

401: Yamato님에게 일어난 것이 바로 그 현상이었다……

유바리（통신）: 그녀는 심연에 의해 직접 상처를 입었으니, 침식의 속도는 이론보다 더 빠를 거야……

유바리（통신）: 그건 그렇고! 이제 기쁜 소식을 전해줄게!

유바리（통신）: 내가 베타입자에서 심연과 관련된 불순물을 분리해서 순수한 힘만 남길 수 있는 【베타 전환기】를 만들었어.

유바리（통신）: 그 후에는 401 너의 능력으로 이 힘을 다른 사람들에게 나눠주면 돼.

401: 진심으로 감사한다, 박사.

유바리（통신）: 고맙다고 할 사람은 나야, 네가 괜찮은 소재를 가져다 준 덕분에, 이쪽에서는 또 하나의 문제를 돌파할 수 있었어!

유바리（통신）: 내가 너에게 준 칩들 기억해? 지금 그것들을 쓸 때야!

401: 무슨 의미인가?

유바리（통신）: 【핵심증폭회로】——가 바로 그 칩의 정체야. 미리 별도의 전술유형을 탑재해놨어, 아무래도 초기작이라서 힘을 많이 소모한다는 단점이 있기는 하지만.

유바리（통신）: 그런데~! 베타입자로부터 추가적인 힘을 얻을 수 있으니 그것들을 제대로 써먹을 수 있어!

401: 알겠다, 박사.

유바리（통신）: 그리고, 【베타 전환기】는 로키를 통해 전달할게! 또 새로운 것을 발견하면 꼭 나에게 알려줘!

401: 그렇게 하겠다, 박사.

유바리（통신）: 하하, 점점 네가 마음에 드는걸, 꼬맹이! 좋아, 통신 끝!

프레이야: ……어쨌든, 문제는 해결한 셈이네.

401: 이제 우리는 무궁무진한 힘의 공급원을 가지게 되었습니다.

프레이야: 하지만 그것은 적들도 마찬가지야.

401: Pachina는 불확정 요소입니다. 각별히 주의해야 합니다.

프레이야: 그 아이가 그렇게 무섭나?

401: 그녀는 어떤 행동을 할 지 아무도 모릅니다. 그러니 위험합니다.

프레이야: 기함대리께서 그렇게 말한다면, 만약 돌발 상황이 닥칠 경우, 내가 우리 모두를 무질서 공간으로 강제전이할게.

401: 부탁합니다.

[피해를 입다]

로키와 합류한 후 401 일행은 재차 고속 공간이동을 했다.

심연은 로키를 제거하지 않고 기지 부근에 공간 고정점을 배치했다. 로키가 반란을 일으킨 지금도, 그녀는 화근이 될 수 있는 고정점을 여전히 유지하고 있었다.

이것은 기지방어보다 우선순위가 높은 어떤 일이 있거나, 혹은 그녀 자신에게 절대적인 자신감이 있음을 의미한다.

401은 항구의 계획과 더불어 어떻게 심연을 여기서 내보낼 수 있을지 고민하기 시작했다. 하지만 당장은 Shōkaku의 구출이 가장 최우선 순위였다.

곧, 401은 심연이 왜 그렇게 자신만만한지 그 이유를 알 수 있었다.

기지 외곽에는 12문의 대포가 배치되어 있었다. 이것들은 Yamato가 이곳을 접수하기 전에 가지고 있던 방어무기였다.

다만 기지에 접근했던 적은 없었기에, 그녀들도 그것들을 발포하는 모습을 본 적은 없었다.

하지만 지금 그녀들의 입장은 전과 달랐다.

401: 잠깐 기다리십시오. 심연이 지배실의 권한을 탈취했기 때문에, 이 무기들은 저희를 공격할 가능성이 매우 높습니다.

로키: 이 대포들은 구식 같은데, 그다지 큰 위력은 없을 것 같아.

401: 본래 이 기지의 주인은 심연입니다. 이 무기들 또한, 대부분 그녀가 있던 시기의 산물일 수 있습니다.

401: 그녀의 힘을 생각해 보면, 이 무기들은 평범한 '골동품'이 아닐 것입니다.

프레이야: 조심하는게 좋겠어. 그렇다면 우리는 어떻게 진입해야 하지?

로키: 미리 말해두자면, 기지의 내부 공간은 보강 처리가 돼서 내가 전송하는 방법은 쓸 수 없어.

401: 그렇다면 가장 간단하고, 가장 효과적이면서, 가장 위험한 방법만이 남아있습니다.

로키&프레이야: 설마……

두 사람이 미처 반응하기도 전에, 401은 마치 시위를 떠난 화살처럼 뛰쳐나갔고, 곧 화포의 사정거리 안에 들어섰다.

로키&프레이야: ——기함대리!?

그녀들의 말이 끝나기 무섭게 12문의 화포는 즉시 가동을 시작해서 믿을 수 없는 속도로 방열을 마쳤다. 그리고 다음으로, 포문에서 검은 불꽃을 휘감은 12발의 포탄이 발사되었다.

401: ——！

그 '구식' 화포들은 그녀에게 피할 기회를 주지 않았고, 포탄은 전부 그녀에게 명중했다. 하지만 보통의 포탄과 달리, 폭발이 일어나지 않고 그녀의 소체 안에 녹아들었다.

401: ……시스템에…… 침입을……

마치 무언가 그녀의 소체의 통제권을 빼앗으려는 듯, 그녀의 몸은 부자연스럽게 꿈틀거렸다.

얼마 지나지 않아, 그녀는 갑자기 몸을 꼿꼿이 세우더니, 움직이지 않았다.

로키: 기함대리!?

프레이야: ……로키, 그녀를 데려올 방법이 없어?

로키: 언니도 알다시피, 나는 상대와 닿아야 전송할 수 있어. 바로 사람을 전송하는 기술이라면……

로키: （통신 연결） 박사, 잠시 후에 좌표를 보낼 건데, 좌표점 안의 생명체를 무질서 공간으로 옮겨줄 수 있어?

같은 시각, 심해 기지 내부.

바닥에 누워있던 Pachina는 갑자기 눈을 떴다. 그녀는 몸을 뒤척이다가 책상다리를 하고 앉았다. 그녀는 무슨 냄새를 맡은 듯, 코를 킁킁거렸다.

Pachina: ——401과 프레이야다! Shōkaku~ 누가 널 구하러 왔어~!

그녀는 흥분한 상태로 고개를 돌리고 화면을 바라보았다. Shōkaku를 비추던 분할화면이 검은 색으로 바뀌었다.

Pachina: 그녀는 이런 일이 일어날 거라고 말한 적 없었는데? 하지만 더 재미있겠어~!

Pachina: Shōkaku~! 빨리 와서 Pachina와 놀아줘!