――시간은, 세실스·세그문트가 별을 베는 것을 완수하기 전으로 거슬러 올라간다.
"글고, 내보다 의욕이 넘치는 아가 날아갈 거래이. 상대가 뭐, 내보다 강한 게 아닌 이상은 문제가 없겄지."
"할리벨 씨보다 강하다고 하면……"
"절대로 내보다 강한 것은 왕국의 『검성』뿐이래이. 기 외에는 궁합과 상황."
부드러운 할리벨의 대답에 스바루는 믿음직스러움과 전율을 느낀다.
세실스도 그렇지만, 강자가 당당히 자신의 강인함을 뽐내는 것은 아군으로서 든든할 수밖에 없다.
그것이 세계 최강 클래스라면 더욱 그렇다.
그렇기 때문에, 그 세계 최강 클래스가 『절대』라고 강함을 보증하는 라인하르트의 규격 외에는, 크게 목을 울리지 않을 수 없었다.
"네놈들, 잡담이라니 꽤 여유로운 건가?"
그런 스바루와 할리벨의 대화에 아벨의 언짢은 목소리가 끼어들었다.
『양검』을 들고 일행의 선두를 달리는 그는 진홍색 보검으로 불길의 선을 그으며, 도상으로 달려드는 시체들을 베어내고 그 존재를 발화시키는 칼부림 역할을 하고 있다.
원래, 아이인 스바루와 캣파이트하는 것이 고작인 아벨에게, 일류의 무예자와 손색없는 움직임을 보여주는 『양검』의 힘은 굉장하다.
솔직히, 신속하게 땅을 박차고 검무하는 아벨의 모습의 위화감에 뇌가 이상해질 것 같다.
"불경한 놈들이, 황제만 싸우게 하지 마라."
"시끄러워, 비장의 카드를 숨겨둔 벌이야. 게다가, 너만 일을 시키는 건 아니――"
아니라고, 스바루가 단언하기도 전에, 땅울림이 그것을 끊었다.
"――――"
땅울림의 원인, 그것은 하늘에서 뛰어내린 두 구의 시체다.
거한과 장신의 두 인물이 길을 막듯이 착지해, 무뚝뚝한 얼굴의 아벨과, 그것을 노려본 스바루의 각각의 배후에서 무기를 들어, 전장에서 말다툼하는 어리석음의 응보를 내게 하려고――,
"『괴완』 론던드."
자신의 바로 뒤에 나타난 시체를 『양검』으로 찌르고, 그 존재를 불타오르게 하면서 아벨은 고요한 검은 눈동자에 스바루의 배후 시체를 비춰 이름을 불렀다.
그 내민 이름을 받고 스바루는 뒤에 선 이상하게 오른팔만 발달한 남자를 돌아보며, 그 기습의 주먹을 손가락 하나로 받아든 할리벨을 본다.
거한을 상대로 힘겨루기에서 압도한 것은 아니다.
"비관하지 말래이, 니는 힘센 사람이니께. 그저 지면에 놓쳤을 뿐이래이."
발뒤꿈치를 들고 서는 할리벨, 그 발밑에서 가로가 수면처럼 물결치며 충격이 흩어진다.
그것은 『괴완』의 강력과 동시에 할리벨과의 격의 차이를 부각시키고 있었다.
그 위로가 될지 안 될지, 어쨌든, 개착한다.
"론던드!"
"우!"
움직임이 멈춘 『괴완』의 몸통에, 스바루와 손을 연결하는 스피카의 손바닥이 닿는다.
다음 순간에는 시체의 역할을 벗기고 적의에 흐려진 상대――론던드가 눈을 깜빡였다.
손가락 끝에서 티끌로 변해 밀려난 사명에서 해방되는 론던드.
그렇게 사라지는 그들의 얼굴이 안도해 보이는 것은 스바루가 그렇게 생각하고 싶은 것뿐일까.
"영혼을 불태우는 것보다 훨씬 편안한 끝을 맺을 수 있는 것일까."
그 스바루의 감상을, 스피카와는 반대의 손을 잡는 베아트리스가 알아준다.
파트너의 그 상냥한 배려에 스바루는 "그렇겠지."라고 작은 손을 맞잡고, 그리고는 옆의 낭인의 얼굴을 올려다 보았다.
"할리벨 씨, 살았어! 고마워!"
"기래 기래, 황제 님 말이 맞데이. 내도 눈치만 보고 이상하게, 적어도 자는 아 대신 분의 일은 해야 하니께."
사의에 웃고, 문 담뱃대를 오르내리는 할리벨.
그 낭인의 팔에는 의식이 없는 자말이 안겨 있지만, 당당히 실력을 뽐내는 것과 달리 그 일에 관해서는 겸손이 지나칠 것이다.
자말에게는 미안하지만 그가 빠진 구멍을 메우고 남은 원군이다.
"자말 대신 정도의 일로 만족하면 곤란하다. 너 같은 어긋난 존재는, 좀 더 그럴 듯하게 일을 해야 할텐데."
"내가 입으로는 말하지 않았던 것을……!"
"늑대 사용이 거친 아구마. 하지만 그 정도로 기대를 받는 짝이 더 의욕이 생긴데이. 너무 의욕이 강해서 내가 죽으면, 무심코 낭인이 멸망해 버릴 수도 있겠지만."
"이렇게 말하면 그렇지만, 할리벨 씨가 죽을 상황이라면, 어차피, 낭인 뿐만이 아니라 세계도 망한 의혹이 있으니까……"
과장이 아니라, 그런 규모의 싸움이라고 다시 한번 입 밖에 내고 생각한다.
늘 그렇듯 스바루는 눈앞을 가로막는 문제에 필사적으로 저항하고, 열심히 대처해, 어떻게든 아군과 합심해 극복하려고 노력하고 있을 뿐이지만.
"이런 소시민을 세계의 적과 싸우게 하는 것은 아니라고…… 뭐야, 스피카, 그 눈."
"우-아우……?"
"베티의 파트너로, 에밀리아의 기사가 된 시점에서 이제 와서라고 스피카는 말하고 싶은 모양인 것이야."
"그런 세세한 세계 정세, 스피카가 알 리가 없잖아!"
베아트리스의 자의적인 통역에 항의한다.
그렇다고 해도, 큰 틀에서는 결코 틀리지 않을 것 같은 스피카의 반응이었다.
가만히 손을 보려다가 둘 다 유녀와 연결되어 있기 때문에 그럴 수도 없다.
억울하다.
그 모습을, 할리벨은 실처럼 가느다란 눈으로 기분 좋게 바라보고 있는데――,
"――서로 희롱하는 것도 그만둬라."
다시, 공기를 가르는 듯 냉랭한 목소리로 아벨이 쏘아붙인다.
그러나, 이번의 부름에 불평하는 것은 스바루를 포함해 전무――왜냐하면, 목적지의 바로 눈앞에 도착했기 때문이다.
"――수정궁."
우뚝 솟은 위용, 멀리서나마 압도당하기도 했던 성이지만, 이렇게 가까이서 올려다보면 그 인상은 희미해지기는커녕 점점 강해지기만 했다.
세계에서 가장 아름다운 성이라고, 그렇게 칭송받는 것은 멋이 아니다.
"……정말, 터무니없는 성인 것일까."
꽉 쥔 스바루의 손에 힘을 주며 베아트리스가 그렇게 중얼거린다.
그 중얼거림에 담긴 것은 성의 아름다움에 대한 감탄이 아니라 고요한 두려움이었다.
그 진의를 스바루가 곁눈질로 묻자 그녀는 특징적인 문양이 떠오른 눈동자를 흔들며,
"희소한데다 순도 높은 마수정을, 이만큼 푸짐하게 모으다니 예삿일이 아닌 것이야. 설령 제국을 뒤집는다 해도 이런 것은 만들지 못하는 것일까."
"그렇게 말해도, 실제로 여기에 있으니까?"
"……그러니까, 부족한 만큼의 마수정은 만든 것이야. 도리어 제국에서는 남에게 도움을 주는 정령이 극단적으로 적은 것일까."
"그 말은……"
시무룩한 얼굴을 한 베아트리스, 그녀의 말에 스바루는 섬뜩함을 느낀다.
이른 이야기, 마석이라는 것은 마나가 응축한 덩어리이며, 그 순도가 높은 것이 마수정이라 불리고 있는 것이다.
그것을 듬뿍 사용한 수정궁을 본 베아트리스가 몹시 언짢은 모습으로 지금의 말투를 썼다는 것은.
"무색의 마나를 대량으로 준비해, 그것을 응축하면 마정석은 인공적으로 만들어 낼 수 있다. 이 수정궁을 완성하는 데 그런 공정이 있었다는 것은 부정할 수 없다."
"스바루뿐 아니라 베티도 말하는 것이야. ――정말 싫은 것일까, 제국."
아벨의 말대로 베아트리스의 반응에 이 성을 만들기 위해 수많은 정령이 희생된 것이라는 사실을 느끼게 된다.
정령술사의 나부랭이인 스바루도 역시 그 일에는 생각이 있지만――.
"베아코, 마음은 알겠어. 하지만, 그것과 이 싸움이란……"
"뭐어 뭐어, 야박하게 말해도 이 아는 잘 알고 있데이. 봐라, 볼라키아의 역사는 피비린내 나며 원수이지만, 시노비도 돌아보면 어떨 것 같나."
"낮음과 낮음을 비교해서 어느 쪽이 나을까 하는 이야기를 하게 하는 게 아닌 것이야."
볼을 부풀리고 베아트리스가 스바루와 할리벨에게 그렇게 대답한다.
그리고 그녀는 스바루 너머로 자신을 들여다보고 있는 스피카의 시선을 알아차렸다,
"괜찮은 것일까, 스피카. 스바루의 결론과 같은 것이야. 제국 따위는 정말 싫어하지만, 거기서 살고 있는 인간에게는 신세를 진 상대도, 싫지 않은 상대도 있는 것이야. 그러니 제대로 싸워주는 것일까."
"에아오우……"
"……지금, 베티를 베아코라고 부른 것 같은 것이야. 그 호칭을 허락하는 사람은 스바루뿐이니까, 너는 안 되는 것일까."
수정궁을 보았을 때 이상으로 불만스럽게 말하고, 베아트리스가 그리고 미소 짓는다.
그 미소에 스피카가 "우-"하고 안도했고, 스바루도 크게 숨을 내쉬었다.
한편, 제악의 근원인 성에서 살고 있는 아벨은, 그러한 스바루들의 마음의 접근에 아랑곳하지 않고, 가만히 성을 바라보고 있다.
"네가 아니라도 네 조상의 소행 이야기라고. 조금은 주눅 들어봐."
"황제란 쉽게 고개를 숙이지 않는 법이다. 진심으로 당시의 책임을 추궁하고 싶다면 걸어 다니는 것이 좋다. 혹은 성의 건축에 관련된 것이 있을지도 모르니까."
"너 말이야……"
입이 떨어지지 않는 아벨에게 눈이 번쩍 뜨이는 스바루, 하지만 성을 눈앞에 둔 언쟁은 여기까지였다.
――수정궁 앞, 그곳에 옹기종기 사람의 그림자가 피어오른다.
"성에 들어가기 위한 정예라고 하는 느낌이구마. 솜씨가 늘어서 힘이 들 것 같은데……"
"수비가 단단하다는 것은 그만큼 중요한 것이 감춰져 있다는 증거야. 아벨! 성의 어디를 목표로 하면 좋을까?"
"금술같은 걸 하기 위해 『석괴』가 이용되고 있는 이상, 수정궁의 핵인 모그로·하가네의 본체가 있는 보물 창고나 혹은 『석괴』를 세우기 위한 제물이 바쳐지는 지하 성당이다. 성당 옆에는 지하 감옥도…… 아니, 그건 괜찮다."
"――――"
차례차례로 나오는 장애물을 앞에 두고 돌입의 마음가짐을 높이는 일행.
그러던 중, 하던 말을 담은 아벨에게 스바루는 한쪽 눈을 감는다.
아벨이 살짝 언급한 것은 수정궁의 지하 감옥에 대한 이야기――거기에 연결되어 있을 가능성이 있는 상대를 떠올리며 스바루는 탄식했다.
제도에 남아, 그 후의 행방을 알 수 없게 되어 있는 프리실라다.
그녀의 생존은 그 연결고리를 느낄 수 있는 슐트 덕분에 확인되고 있지만 거듭된 스바루의 도전 속에서도 제도에서 그녀의 모습은 목격되지 않고 있다.
그 프리실라를 만나게 하려고, 방금 쓰러뜨린 스핑크스는 아벨을 성으로 데려가려고 했던 것이다.
"너와 프리실라의 관계는 이미 알고 있어. 여동생의 일을 걱정해도, 그걸로 장황하게 말하지는 않는다고."
"제국의 약점을 잡은 셈인가?"
"시끄러워, 시스콘 자식! 네 여동생은 성격 최악인데, 그 녀석도 내가 죽게 내버려두지 않을 리스트에 들어있으니까 내친김에 도와주자고 하는거야!"
그 만남에서 시작해 프리실라에게는 휘둘리기만 해서 좋은 추억은 없다.
하지만 그녀의 종자인 알은 스바루와 동향으로 프리실라의 도움을 받은 적도 여러 번 있다.
그리고 가끔은 완전히 위기인 프리실라를 도와 그녀가 어떻게 감사의 말을 하는지 보고 싶은 것도 있었다.
"그 아가씨의 일이니께, 늦게 온다느니 큰일이라느니 할 것 같구마."
"눈에 뜨이지만 그걸 확인하기 위해서라도 말이니까. 아벨, 그게 내 방침이야."
"――. 마음대로 해도 좋다."
왠지, 예를 말하지 않는 프리실라의 예행 연습 같은 대답이라고 생각하면서, 스바루는 아벨 이외의 면면과 얼굴을 마주보며 고개를 끄덕인다.
순간 할리벨이 떠나보냈다는 과거의 볼라키아 황제, 그것이 합류했다는 에밀리아들이 따라오기를 기다리고 싶은 마음도 들었지만.
"그리운 마음으로 승부처는 놓칠 수 없어! 가자!"
"인 것일까." "우!" "그러자는 기다." "늦지 마라."
"뿔뿔이!!"
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――『해체』의 비바에게 있어서, 소생을 완수한 이번 생은 꿈의 기분이었다.
시체로 되살아난 것들은 여러 가지 이유로 술자의 뜻을 따르고 있다.
많은 물건들은 고국을 멸망시키기 위해 싸우는 데 기피감이 있었고, 자아의 대부분을 박탈당하는 형태로, 본능적인 폭력 충동을 산 자에게 향하게 하는 암시를 받고 있었다.
한편, 그러한 정신 조작을 거의 받지 않은 것도 일정수 있다.
예를 들면, 정신 조작을 실시함으로써 극단적으로 능력의 저하를 초래할 수 있는 것 등은, 최소한, 술자의 의향에는 거스르지 않는 정도의 가벼운 암시로 끝나 있다.
비바 또한 그 정신에 대한 작용은 최소한으로 끝난 한 사람.
그러나 그것은 술자가 비바의 능력 저하를 피하기 위해 그런 것이 아니다.
――비바에게는 술자의 뜻을 거스를 이유가 추호도 없었다.
볼라키아 제국을 멸망시키고 싶어하는 『대재앙』의 담당자, 그것에 거역하지 않는다는 것은, 비바에게는 볼라키아 제국에 대한 미움이 있었던 것인가.
공교롭게도, 그런 물음에는 아니라고 대답하지 않을 수 없다.
비바와 『대재앙』의 담당자와의 의도가 일치한 것은 볼라키아 제국의 존망에 관한 이야기가 아니다.
――영혼, 그 본연의 자세의 탐구다.
비바가 『해체』로 불리게 된 것은, 볼라키아 제국의 전사로서 많은 적과 싸워, 그 상대의 몸을 수천, 수만으로 해체한 것이 이유다.
단지 상대의 생사에 구애받지 않고 그 육체를 여러 개 해체한 것은 비바가 도착적인 취향의 소유자였기 때문은 아니다.
탐구심이 이유다.
해체의 끝, 진정으로 비바가 확인하고 싶었던 것은 피와 고기가 아니라 영혼이었다.
생명의 개체 차이, 강자와 약자의 차이, 남자와 여자의 구별, 무엇이 개개를 이루게 하는지 그것을 비바는 궁금해하며 많은 생명을 해체했다.
그렇게 해도 생전의 비바에게는 영혼을 느껴 손끝만큼도 건드릴 만한 성과를 얻지 못했다.
억울하게 죽었다.
그것이 비바의 생애다.
하지만, 죽고 살아나, 비바는 끊어졌을 기대의 앞을 보았다.
자기 자신, 영혼의 운용을 악용하는 『마녀』의 힘으로 되살아난 것으로, 생전에는 편린조차 접하지 못했던 영혼을 한 조각 이해했다.
그 이해한 한 조각을 더 큰 조각으로 만드는 실천의 기회를 『마녀』는 준 것이다.
그래서, 이 시대는 비바에게 기적의 시대였다.
"아직 아직, 아직 아직 아직, 아직 아직 아직 아직 아직, 나는 시도하고 싶다고."
비바를 되살린 『마녀』는 그 비바의 끝없는 탐구심을 긍정했다.
성에서, 마음껏 영혼을 조사하기 위해, 생명을 가지고 놀 권리를 부여받은 비바는, 생전에는 바랄 수 없었던 끝없는 실험체를, 하면 할수록 기뻐할 수 있는 환경을 마련되어, 바로 영화의 시간을 만끽하고 있는 것이다.
이 탐구심을 위해서라면 얼마나 많은 목숨을 잃어도 상관없다.
오히려 죽으면 죽을수록, 몇 번이고 다 쓸 수 있는 소재의 종류가 늘어나니, 죽이면 죽일수록 비바의 바람은 이루어지는 것이다.
그것을 위해서, 아직 많은 사람의 목숨을 빼앗을 필요가――,
"――『해체』의 비바."
"――――"
"네놈의 소행은 생전에도 사후에도 직시하기 어렵다. 그러므로, 이름을 알고 있어도, 네가 타는 것 이외의 선택사항은 주지 않는다."
붉은 검섬이 흔들려, 정신을 차려보니 시야가 허공을 빙글빙글 돌고 있었다.
그것이 자신의 목이 베인 결과라고 비바가 깨달은 것은, 회전하는 시야에 머리를 잃은 자신의 몸을 발견하고, 그것이 타오르는 것을 보았을 때다.
불에 탄 것은 몸뿐만 아니라, 베어져 날아가 버린 머리 쪽도 마찬가지.
한 번, 자신을 죽인 어린 소년을 떠올리게 하는 압도이지만, 그것과 결정적으로 다른 것은, 진홍색의 보검이 가져온 불꽃은 죽음의 저편에도 도달한다는 것.
그것이 영혼을 태우는 감각을 맛봤고, 비바는 되살아나면서 가장 큰 환희를 얻었다.
"아아, 보였다고, 영혼이 있는 곳이――"
육체를, 생명을, 영혼을 불태우면서 비바는 그 결과에 만족한다.
많은 사람을 죽이고, 그 몸을 해체하고, 목숨을 가지고 노는 일을 계속 반복했는데, 스스로 해보는 것이 가장 손쉽다니, 돌고 도는 것이라고 우습게 여기면서.
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――수정궁으로의 돌입조, 그 싸움은 치열했다.
산 자의 내방을 거부하듯 가로막는 죽은 자들의 무리, 그 무궁무진하게 솟아오르는 죽은 자들의 이상한 모습은 아마도 많은 자들이 주저하는 섬뜩함이었다.
이미 마주친 『거안』 이즈메일이라는 이름의 시체가, 그 모습을 본래의 것으로부터 동떨어진 상태로 제도를 배회하고 있었지만, 테이스트는 그에 가깝다.
차이가 있다면, 무질서하게, 단지 파괴적인 충동을 바탕으로 모습을 만들어 바꾸어 간 이즈메일과 달리, 그 사망자들의 이형함에는 컨셉이 있었다.
보다 공격적으로, 보다 첨예하게, 보다 전위적으로, 호기심이 가는 대로 점토를 반죽한다.
다만 그 존재가 반죽한 것은 점토가 아니라 생명이다.
게다가 그 호기심을 어떻게 하는 게 가장 적절하게 발휘할 수 있을까, 생각하는 지식과 센스가 있었다.
그러므로――,
"――『해체』의 비바."
아벨이 이름을 부를 때, 그것은 스피카의 『성식』이 준비됐다는 증거다.
그래서, 『성식』으로 쓰러뜨릴 수 있는 상대는 『성식』으로 쓰러뜨린다.
그것이 암묵적인 양해라고, 그렇게 스바루는 인식하고 있었다.
"――――"
그런데도 아벨은 이름을 부른 상대의 목을 『양검』으로 선명하게 베고 있었다.
당연히 가차없이 발휘되는 『양검』의 힘이 상대의 영혼을 불타오르게 한다.
――그것이 얼마나 고통스러운지, 영혼을 불태운 경험까지는 없는 스바루로서는 알 수 없다.
그러나 괴롭히지 않고 쓰러뜨릴 수 있었을 상대, 그것을 『양검』으로 베어 쓰러뜨린 것 자체가 아벨의 그 상대에 대한 분명한 분노를 나타내고 있었다.
"무섭구마 무서워. 하지만, 황제 씨의 마음도 알겠데이."
아벨의 처형, 그렇게 말해도 좋은 검격에 코멘트한 할리벨이, 그 실타래처럼 가는 눈을 살짝 뜨고, 금색 눈동자를 공중에 미끄러뜨리며 적중을 빠져나간다.
매끈한 움직임을 보이는 할리벨을 가로막은 것은 긴 팔다리를 모델로 한 듯한 이형의 시체들이었지만 카라라기 최강의 상대도 되지 않는다.
그 긴 팔을, 다리를, 사정없이 납작해지고 수십 체가 뭉쳐서 녹듯이 부드러워진 땅에 허리까지 파묻혀 행동 불능이 된다.
토둔의 기술 같은 것이겠지만, 마법과 무엇이 다른지 모르겠다.
더 말하면――,
"너무 무리하지 말래이."
"이렇게까지 원래의 모습에서 바꿀 수 있으면, 이름도 잘 모를 테고."
"안 기래도 아들 싸움 시키는 거 좋아하지 않는데이."
그것과 같은 일을 할 수 있는 할리벨이, 동시에 세 체 증가하고 있기 때문에 규격 외.
분신의 기술을 할 수 있다는 것은 알고 있었지만, 새삼스럽게 가까이 하면 반칙 기술이 지나친다.
가뜩이나 분신의 기술은 강한데, 그것을 최강 격의 존재가 하는 것의 무서움이다.
"우리 편이기를 다행이라고 진심으로 생각하는 것이야."
펼친 손에서 자홍색 화살을 쏘고, 거기에 접근해 오는 시체의 발걸음을 멈추며 베아트리스가 스바루와 같은 감상을 할리벨에게 품는다.
그 할리벨의 말대로, 크게 모습이 왜곡되어, 원래와 동떨어져 버린 시체의 상대라면 스피카는 유효타를 치지 못하고 있다.
"우-!"
"알고 있어, 답답하겠지. 하지만 조급해 하지 말고 서두르지 말고 당황하지 마. 너무 좁은 성 안에 들어가서 둘러싸이는 것보다 여기서 수를 줄여두고 싶어."
으르렁거리는 스피카를 달래며 스바루는 이형된 시체들을 쳐다본다.
베아트리스와 할리벨이 발이 묶였고, 아벨이 이름을 댈 수 있는 자는 『성식』으로 쓰러뜨리고, 그렇지 않은 자는 『양검』으로 쓰러뜨리는 형태로 수를 줄이고 있는 싸움.
다행이라고 해야 할지, 그 모습을 비뚤어진 자들도, 끊임없이 차례차례로 시스티매틱하게 만들어 내는 것은 아닌 것 같다.
반대로 말하면, 그들은 시체로 되살아난 후, 어떤 수단으로, 수작업으로 저 형태로 다시 만들어지게 되어, 가슴의 불쾌한 점은 크게 변하지 않지만.
"그래도, 한번 쓰러뜨리면 그 상태에서 벗어나게 해 줄 수 있다는 것은……"
구원이라고, 그렇게 스바루가 말하려던 순간이다.
"――스바루!!"
"――읏."
베아트리스의 안색을 바꾼 목소리에 스바루는 몸을 굳혔다.
동그란 눈을 부릅뜬 베아트리스, 그녀가 무엇에 반응했는지는 스바루도 알 수 있다.
그만큼 확실히 알 수 있는 이변이 일어난 것이다.
"우우아우!"
같은 이변을 본 스피카가, 놀라움의 원인――천천히, 그 전경을 희미하고 하얀 빛으로 빛내기 시작하는 수정궁을 가리키며 외쳤다.
광휘를 휘감아 가는 성, 그러나 그 아름다움을 칭송할 때가 아니다.
이 수정궁이 빛난다는 것은――,
"――마정포를 기동시킨 건가!"
재빨리 몸을 돌려, 정면과 배후 두 구의 시체를 베며 수정궁의 광채를 시인한 아벨이 그렇게 목소리를 높인다.
마정포――직전 화제에 오른 수정궁 전체에 박힌 마정석과 그것이 저장한 힘을 사용해 뿜어져 나오는 대군 수준의 위력의 무기.
그것이 뿜어져 나오는 전조의 빛에 스바루는 숨을 삼킨다.
"노림수는 우리인 건가!?"
"아니다! 마정포로 성의 발밑를 도려내는 것은, 아무리 녀석들이 무진장 살아나는 시체라고 해도 앞을 생각하고 있지 않는다! 목적은 별개다!"
"――――"
아벨의 외침을 듣고 스바루의 사고가 열을 띠며 가속을 시작한다.
노리는 자신들이 아니라는 아벨의 추측은 안도는커녕 오히려 좋지 않다.
차라리 노림수가 스바루들이라면 지워져도 대처가 쉬웠다.
스바루에게 있어서 돌이킬 수 없는 것은, 자신의 손이 닿지 않는 범위에서 아군에게 죽은 사람이 나와 버리는 것이다.
아직 한 번도 마정포가 맞은 사례는 경험하지 못했다.
스핑크스를 쓰러뜨린 앞에 와 있는 지금, 아군과 합류하기 전에 쏘게 해서는 안 된다.
마정포를 멈춘다.
하지만, 시간에 맞출 수 없다.
이 빛이 발사 전의 충전인 것은 틀림없지만, 이것을 멈추기 위한 전제가 전혀 클리어되어 있지 않다.
안 된다.
안 된다 안 된다 안 된다 안 된다 안 된다.
저걸, 쏘게 해서는――.
"――발사를 멈추는 것은 무리인 것일까."
"――――"
맹렬하게 사고를 회전시키는 스바루에게 베아트리스가 그렇게 말했다.
눈을 깜빡이고 스바루가 베아트리스를 본다.
그러자 베아트리스는 무리라며 그렇게 말한 것과 달리 한 조각도 힘이 줄지 않은 눈으로 스바루를 돌아봤다.
그, 세계에서 제일 사랑스럽고 믿음직한 파트너에게, 스바루는 억지로 뺨을 일그러뜨리고,
"베아코, 같이 무리하지 않아줄래?"
"정말이지, 스바루는 베티 없이는 아무것도 할 수 없는 것이야."
"아아, 사실은 그래."
그렇게 말하고, 지금은 거의 크기가 변하지 않는 손을 확인하듯 다시 쥐었다.
△🔽△🔽△🔽△
휘날리는 진홍색 보검이 지표를 빗대 수정궁 정면 광장이 불타오른다.
그 휘몰아치는 불그스레한 불꽃은 짐승처럼 사나워져 삶과 죽음 사이를 뛰어넘은 것들의 행방을 막고 더 이상 나아가지 못하며 방해를 허용하지 않는다.
"최전방에 황제만 남기다니. ――불경스러운 놈."
그 욕지거리를 등 뒤로 하고 빛을 더해가는 수정궁으로부터 맹렬히 그림자가 멀어진다.
멀찍이 검은 그림자가 지나치도록 밖에 보이지 않는 그것은 칠흑 같은 수모를 한 낭인, 그것도 세계에서 최강으로 이름난 한 사람의 진정한 질주다.
그렇게 달리는 낭인은, 질주로 충분할 정도의 가속을 얻으면서――,
"그러면, 전력을 다해――!"
맹렬하고 곧게 달리는 할리벨이 땅을 차면서, 그 앞에서 기다리고 있던 또 하나의 할리벨이 깍지 낀 손을 발판 삼아, 그 몸을 힘차게 하늘로 내던진다.
화살처럼, 총알처럼 날아오른 할리벨, 하지만 아직 끝나지 않았다.
이어서 좌우 건물에서 협공하듯 도약하여 따라잡는 두 체의 할리벨이 포물선을 그리는 첫 번째 할리벨의 발바닥에 각각의 한쪽 다리를 맞추고,
"아직 아직."
"기죽으면 아나 공한테 혼날 테니께."
두 번째와 세 번째 할리벨의 발차기가 첫 번째 할리벨을 더 상공으로 걷어찼다.
쭉쭉 쭉쭉, 비스듬히 날아가는 할리벨, 그 기세가 가장 높은 위치에 이르렀을 때, 그는 공중에서 자세를 제동하며,
"내가 벌 수 있는 건 여기까지래이. 잘 할 수 있을 것 같나?"
"――아아, 진짜 진짜 살았어!"
그 대답에 스바루들 세 명을 거느리고 있던 할리벨이 목을 울렸다.
그리고 그는 힘껏 등을 돌리며 거기서 더 스바루들을 내던진다.
분신의 기술을 이용한, 할리벨 네 명의 협력 플레이로 단번에 거리와 고도를 벌어, 스바루는 양손에 베아트리스와 스피카를 끌어안고, 날아간다.
그렇게 고도를 충분히 번 마당에 맹렬한 바람에 온몸이 휘몰아치면서, 그래도 스바루는 눈꺼풀을 밀어젖히고 완전히 멀어진 수정궁을 보았다.
하얀 빛을 극한까지 높여가고 있는 수정궁, 그 마정포의 조준이 어느 방향을 향하고 있는지, 그것을 확실히 눈으로 보고――,
"――스피카!"
"우아우!!"
마정포가 향한 방향으로 고개를 기울이고 다음 순간 스피카의 『전이』가 발동한다.
그대로, 스피카는 스바루와 베아트리스를 휘감아 『전이』――그것을 몇 번이고 몇 번이고 겹쳐, 마정포의 사선상까지 단번에 다가와,
"에아우!"
"정말! 안 된다고 말했다는 것이야! ――무라크!"
스피카의 열심히 내지른 목소리에 응해 베아트리스가 발동한 음 마법이 스바루들을 가볍게 한다.
그 궁극적으로 가벼워진 스바루와 베아트리스를, 공중에서 몸을 비틀었던 스피카가 마지막 한 방이라도 내는 듯 힘껏 걷어찼다.
빙글빙글 회전하며 멀어져가는 스피카의 모습을 눈 가장자리에 두고 스바루는 베아트리스와 잡은 손을 꼭 잡으며,
"아벨, 할리벨 씨, 스피카……!"
여기까지 스바루들을 전달하기 위해 연계해준 동료의 이름을 부르며 스바루는 바짝 어금니를 깨물고 눈을 뜬다.
다음 순간, 수정궁의 빛이 한층 강하게 눈을 깜빡이고――,
"베아코, 사랑해!"
"말은 안 해도, 되는 것일까."
꽉 껴안으면서, 스바루와 베아트리스가 빛을 마주했다.
그리고――,
"――알·샤마크."
마정포의 빛은, 하늘에 생긴 커다란 갈라진 틈으로 삼켜져 갔다.
2024.05.03 06:02:32
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