――『질투의 마녀』라고 불리며, 에밀리아는 눈을 동그랗게 뜨고 놀랐다.
놀란 것은 두 가지였고, 한 가지는 『질투의 마녀』로 취급된 것이 너무 오랜만이었으며, 다른 하나는 『질투의 마녀』로 취급되었는데도 자신이 상처받지 않았다는 것.
왕선이 시작된 지 일 년이 넘었고 루그니카 왕국에서는 은발에 자색 눈동자의 하프엘프가 후보자 중 한 명이라는 사실을 모르는 사람은 이제 거의 없다.
스바루식으로 말한다면, 에밀리아는 에밀리아로서 얼굴이 팔리고 있는 것이다.
때문에 평소 에밀리아가 인식 저해 로브를 입을 기회도 줄었다.
제국에서 오랜만에 제대로 입고 있는 것은, 에밀리아임을 들키지 않도록 말이다.
그래서 『질투의 마녀』로 불리는 건 오랜만이었다.
그리고 그렇게 불려도 자신은 움직이지 않는다.
――아니라고, 확실히 그렇게 말할 수 있는 심지가 있다.
에밀리아를 에밀리아라고 인정하고, 좋아한다고 말해주는 사람이 있다는 심지가.
"나는 에밀리아, 그냥 에밀리아야. 『질투의 마녀』가 아니야."
그 심지에 힘입어 똑바로 선 채로 에밀리아는 상대에게 대꾸할 수 있었다.
그렇게 대답하고 나서 에밀리아는 눈 앞에서 본 흰머리의 여자를 똑바로 쳐다보며 말했다,
"당신도…… 굉장-히 닮았는데 에키드나 아니야? 혹시, 람들처럼 에키드나의 쌍둥이? 에키드나의 언니? 동생?"
"――. 상상력이 풍부하신 모양이군요. 다만 저는 조물주의 피조물이지 혈연자가 아닙니다. 요·정정입니다."
"조물, 피조……"
그다지 생소한 말에 눈살을 찌푸리며 에밀리아는 상대가 에키드나의 자매임을 부정한 것만 이해한다.
차분하게 생각해보면 에키드나는 사백 년 전의 아이이기 때문에, 그녀 자신도 그 자매도 여기서 만나는 것은 매우 이상하다.
물론 죽은 사람이 일어나는 상황이라 어쩌면 에키드나와 그 자매라고 생각하지는 않을 수도 있겠지만.
"하지만 당신은 쌩쌩한 것 같고, 죽지 않은 것 같아."
에키드나와 많이 닮은 그녀는, 시체들처럼 안색도 나쁘지 않고 눈빛도 보통이다.
에키드나와 비교하면 조금 표정이 딱딱할 수도 있다.
에밀리아를 아는 에키드나는 종종 심술궂은 표정을 지었다.
――마지막에 보여준 울 것 같은 얼굴은, 지금도 강하게 에밀리아의 마음에 남아 있고.
"저기, 당신이 에키드나가 아닌 건 알겠는데, 이름 좀 물어봐도 될까?"
"글쎄요, 조물주의 이름으로 불리는 건 저도 속이 상합니다. 부디 저를 『탐욕의 마녀』라고 불러주시죠."
"……좀 더 부르기 쉬운 이름은 없어?"
"――. 요·대응입니다. 그것 이외라면, 스핑크스라고."
"그래. ……스핑크스!?"
이제야 그럴 듯한 이름을 듣자마자 에밀리아는 그것이 『대재앙』을 일으키고 있는 중심 인물과 같은 이름이라는 것을 깨달았다.
에밀리아의 인식으로는 스핑크스는 류즈와 똑같이 생겼을 텐데.
"류즈 씨에게 에키드나는, 『성역』과 관계있는 사람과 똑같이 생겼다고? 그럼, 다음은 가필이나 프레데리카가 되는 걸까……"
"『성역』도 알고 있나요. 생각보다 당신과 저는 인연이 있을 것 같은데…… 에밀리아라는 것은 프리실라·바리에르와 같은 왕선 후보자가 아닌지?"
"응? 으응, 맞아. 프리실라도 빨리 찾아서 데려다 줘야――"
"――요·배제입니다."
순간, 고개를 갸우뚱한 여성――스핑크스의 손가락으로부터 백광이 떨어져, 그것을 "어라"라며 에밀리아는 척수 반사로 친 얼음의 거울로 비스듬히 빗나가게 했다.
만약 에밀리아의 특기가 불 속성이 아닌 흙 속성이었다면 흙이나 돌벽을 한 방에 관통당해 치명상을 입었을지도 모른다.
그렇게 생각하게 하는, 오싹할 정도로 살의에 찬 공격이었다.
게다가――,
"정말! 굉장-히 갑자기 시작한다니까!"
풀려난 백광은 그 한 방뿐 아니라 은발을 흩날리는 에밀리아를 쫓아가듯 빛의 열선이 세계를 가르며 싸움이 시작되고 말았다.
상대는 에키드나와 똑같이 생겼고, 아무래도 에키드나와 같이 마법이 특기인 것 같다.
하지만, 그건 에밀리아도 마찬가지다.
"그쪽이 마음만 먹으면, 나도 전력을 다해 갈게! 움직일 수 없게 해서 스바루들에게 데려가 버릴 거니까!"
"그들과 다시는 만나고 싶지 않군요. 그래서 당신의 목숨을 여기서 빼앗고 프리실라·바리에르가 어떤 얼굴을 할 지 확인하겠습니다."
"――! 프리실라가 어디 있는지 아는 거야?"
종횡무진, 뿜어져 나오는 빛의 공격을 거울처럼 번쩍거리는 빙검으로 끊어내면서 에밀리아는 스핑크스의 말에 자색의 눈동자를 빛냈다.
왠지 수정궁에 있었으면 하는 마음에 프리실라가 그곳에 있다고 생각하지만, 스핑크스의 입에서 제대로 된 거처를 알아낼 수 있다면 그것이 가장 좋다.
점점, 질 수 없다고 벼르는 에밀리아. 그 에밀리아의 발분에 눈을 가늘게 뜨고, 에키드나와 같은 얼굴을 한 스핑크스가 약간 초조한 듯이,
"이 지점을 제가 확보해 놓지 못하는 것도 곤란합니다. ――요·격퇴입니다."
그렇게, 조용히 중얼거리는 거였다.
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수정궁 최상층에 설치된 마정포의 포대, 그 조작을 실시하는 탑 내에서 시작된 싸움.
목적을 생각하면 너무 넓은 공간이지만 그래도 벽도 천장도 있고 폐쇄된 환경이라는 것은 시노비인 오르바르트에게 유리한 전장이었다.
시노비의 기술은 다채로움과 응용성이 특징이다.
그것은 어떤 환경에서도 임무를 완수하기 위한 발전이지만, 어느 기술도 최종적인 목적은 상대의 생명을 먹어치우는 것으로 결판된다.
그것을 이루는 전장으로서 이상적인 공간이었다.
"좁은 곳이 아니라, 마법사는 답답해서 그런 거구먼?"
싸움이란, 상대가 서툴게 자신의 특기를 강요하는 것.
그것이 오르바르트의 시노비로서의 싸움 방법의 기초다.
오히려 오르바르트는 모든 상대의 부진에 대응하기 위해 굳이 자신의 특기 분야를 만들지 않고 있다.
오르바르트가 우두머리가 되기 이전 시노비는 원칙적으로 일예특화가 권장됐다.
하지만, 이상으로 여겨지는 일예특화란 세실스나 아라키아와 같은, 정말로 누구에게나 통용되는 일예를 가지고 있는 자만의 특권으로, 그렇지 않은 범재는 응용력이 없어 죽을 뿐.
별로 자신 이외의 인간이 얼마나 죽든 오르바르트는 신경 쓰지 않지만, 잘못된 것만 배우고 죽어가는 시노비를 불쌍히 여기는 마음쯤은 갖고 있었다.
그래서 오르바르트는 자신이 우두머리가 되었을 때 일예특화의 가르침을 바로 파기했다.
자신의 특기를 맹목적으로 연마하기보다 상대의 장점을 무너뜨리는 전략을 철저히 단련해 그 상황을 만들 수 있는 전황으로 유도하는 방법을 익힌다.
하기야, 그것도 좀처럼 맺어지지 않았다.
제대로 된 자는 손에 꼽을 정도로, 사, 오 년 전에 마을에서 나온 천재 소녀가 마지막이다.
그 천재 소녀도 아무래도 죽은 것 같기 때문에, 인재의 육성이라는 것은 손해뿐.
――정말로, 자신의 생애에 후회뿐이다.
"그러니까 적어도 내가 늙을 때까지 산 의미를 주겠나."
바닥을 박차고 부서진 석재 파편을 날려 마녀의 머리를 부수려 든다.
동시에 오르바르트는 팔이 없는 오른손과 팔이 있는 왼손을 좌우로 흔들며 시간 차로 선회해 닿는 쿠나이를 던져, 그 후 뒷다리의 발판을 폭발시켰다.
돌팔매질을 피해도, 올발트의 수도를 피할 수 있어도, 좌우에서 다가오는 쿠나이를 쏘아 떨어뜨려도, 그 어느 것도 『마녀』의 행동력을 깎아내리고, 목숨을 부지하게 한다.
그 시노비의 강습을――,
"――요·의식 개혁입니다."
가늘게 눈을 뜬 백발의 『마녀』는, 아무것도 하지 않고 전부 먹었다.
"――――"
돌팔매에 이마가 깨지고, 쿠나이를 목과 대퇴부에 꽂히고, 그 가슴 중심을 오르바르트의 수도로 꿰뚫릴 때까지, 『마녀』는 한 발짝도 움직이려 하지 않았다.
오르바르트의 움직임에 반응하지 못했다.
――아니, 마녀의 시선은 움직임을 쫓고 있었다.
보기만큼 둔중한 여자는 아니라고, 그렇게 오르바르트는 판단한다.
즉, 『마녀』는 뭔가 생겼는데도 아무것도 하지 않고 먹었다.
――아니, 지금부터 한다.
다음 순간, 밀착하는 오르바르트와 『마녀』의 주위에 주먹만한 빛의 구체가 무수히 떠올랐다.
"오르바르트!"
같은 것을 헤아린 모그로의 외침에 오르바르트는 긴 한쪽 눈썹을 치켜들고 『마녀』를 본다.
『마녀』는 그 아름다운 표정을 조금도 흔들림 없이 오르바르트의 다음 판단을 관찰하고 있었다.
그 눈빛이 자신의 구십 년을 들여다본 것 같아 구역질이 난다.
그 위에서 오르바르트는 우선했다.
『마녀』의 목숨보다, 목적을 꺾는 쪽을.
전신에 치명상을 입고, 가슴을 관통당하고도, 손을 실은 채의 대좌――수정궁의 마핵에 쏟아지는, 『마녀』의 마나를 끊는 방법을.
"괴롭힘이 시노비의 진면목이네."
찰나, 치솟는 발끝이 대좌에 닿는 『마녀』의 손목을 날려――무수한 빛의 구체가 술자인 『마녀』째로, 오르바르트의 왜소한 몸을 지우려고 쇄도했다.
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"――요르나·미시구레!"
이변을 짐작한 직후, 빈센트는 전쟁터를 한 발짝 벗어나 내려다보는 요르나에게 소리친다.
머리 위 반파된 마정포의 포대에서 내려온 오르바르트의 목소리는 그 『악랄옹』으로 하여금 평소의 표표한 태도를 지키지 못하는 절박한 것이다.
힐끗 시선을 옆으로 돌리자 빈센트 옆에서 『양검』을 휘두르며 주위의 시체들을 견제하는 유가르드와 눈이 마주쳤다.
"여유가 있다."
짧게, 이쪽의 의도를 짐작한 유가르드에게 그 자리를 맡기고 빈센트는 요르나에게 달려간다.
그 빈센트의 시선을 받고 요르나는 순간 어이없다는 표정을 지은 뒤 입술을 꽉 조이며 옆의 사슴인 소녀――탄자의 손을 떼고,
"탄자, 빈센트 각하를 부탁합니다!"
"――! 네, 알겠습니다."
요르나의 부름에 턱을 당겼고, 탄자가 두 손을 떠서 약간 허리를 숙였다.
그 탄자의 움직임의 의도를 짐작하고 빈센트는 가볍게 도약해 소녀의 작은 손에 발을 얹는다.
다음 순간, 그 가느다란 팔을 들어올릴 기세로, 탄자가 빈센트를 하늘로――수정궁의 최상층을 목표로, 바로 위로 내던진다.
"――큿."
부족한 비거리, 닿지 않는 기세를 성의 벽을 박차고 벌어, 빈센트가 오십 미터 이상의 높이가 있는 최상층에 도달.
마치, 계단의 오르내림을 횡착하는 세실스 같은 흉내를 냈다고 머리를 스치지만, 그런 생각은 곧 무산되었다.
가까이에 있던 오르바르트가, 빈센트에게 있어서 처음 보는 모습이었기 때문이다.
"카카캇카……! 그걸로 내가 죽는다고 생각한 건가, 웃기는구먼?"
반파된 포대 벽가에서 한쪽 무릎을 세우고 주저앉은 오르바르트가 낮은 목소리로 웃는다.
그러나 그 괴로의 온몸은 피가 흐르고 특징적인 너무 긴 눈썹도 늘어져 있다.
그 중에서도 가장 중상인 것은 오른팔에 이어 왼팔도 날아가고 있는 것이다.
오르바르트가 이 정도로 고전하다니, 얼마나 많은 강자가 여기에 있었는가.
――아니, 지금은.
"죽기 전에 말해라. 『마녀』의 흉계란 무엇이지?"
"카캇, 정말로 늙은이에게 거친 태도잖나. ……모그로를 보면 알 텐데."
"모그로·하가네……"
말 그대로 피를 토하는 오르바르트의 말에 고개를 돌려 빈센트는 황폐해진 포대 안쪽에 설치된 받침대, 거기에 꽂힌 초록 보주――마핵을 본다.
마정석을 아낌없이 사용해 만든 수정궁, 말하자면 예사롭지 않은 마나의 응축체인 성은 무시무시하고 거대한 폭탄이나 다름없다.
그것이 제국의 중심 제도에 당당히 자리잡고 있는 이유가 그것들을 제어하고 있는 마핵의 존재에 있었다.
마핵, 즉 이것이야말로 수정궁의 심장부다.
――그 심장부인 마핵의 초록빛 광채가 빈센트의 검은 눈동자에 비정상적으로 높아진 것이 보였다.
그것이 의미하는 바는――,
"――마핵에 과부하를 걸어, 수정궁과 함께 제도를 날려버릴 작정인가!"
"오르바르트, 막았다. 『마녀』, 도중에, 멈췄다."
오르바르트의 입에 올린 마녀의 장치, 그 진의를 헤아려 전율하는 빈센트에게 마핵――모그로·하가네의 목소리가 그것을 뒷받침한다.
전술한 바와 같이, 수정궁의 마정석을 기적적으로 안정시키고 있는 것은 마핵의 공적이다.
그 마핵에 많은 양의 마나를 쏟아 부었고, 『마녀』는 그 처리 능력에 큰 부하를 걸었다.
이를 통해 마핵의 제어 기능을 상실시키고 마정석의 균형을 무너뜨려 도시를 날려버리려 하였다.
거기까지 이해한 빈센트, 그 뇌리에 한순간의 걸림이 있다.
"이 자리에 『마녀』가 있었다고? 불꽃이 타오르기 이전의?"
"아니다. 마녀, 타오르지 않았다. 오르바르트와 나를, 함께 공격했다."
"――――"
모그로의 말처럼, 빈센트의 의심은 해소되지 않는다.
이 전쟁터에서 『마녀』로 불리던 스핑크스는 치샤와 나츠키·스바루의 계책에 걸려 그 영혼을 불태우고 사라졌을 것이다.
그렇다면 『마녀』는 두 구였단 말인가.
아니면――.
"우선은 이쪽이다."
빗나가던 사고를 끊고 빈센트는 마핵을 내려다본다.
오르바르트의 분전에 의해, 마핵의 폭주에 의한 제도의 붕괴는 면했다――아니, 미뤄졌을 뿐이다.
마핵의 상태를 보면 이미 그것이 안정을 잃고 있음을 알 수 있다.
마핵에는 불이 들어가 버렸다.
이제 그 폭발은 불가피하다.
"――모그로·하가네, 그동안 수고가 많았다."
그 사실을 확신했을 때 빈센트는 모그로에게 그렇게 말하고 있었다.
『강인』 모그로·하가네로서 이 수정궁 그 자체인 『미티어』는 볼라키아 황제인 빈센트를 잘 섬겼다.
분명히 말해 실력 말고는 문제가 많았던 『구신장』 중에서 모그로와 그루비를 얼마나 중히 여겼을까.
그 충신이었던 모그로에게 빈센트가 보답할 수 있는 방법은 하나뿐이다.
"네 소원인, 볼라키아 제국의 안녕은 반드시 이루도록 하지."
"――. 각하, 감사하다. 각하, 거짓말 하지 않는다."
"다만, 필요하다면 얼마든지 다른 사람을 속이도록 하지."
"사람, 속인다. 나, 속이지 않는다."
확신에 찬 모그로의 그 말에 빈센트는 살짝 숨을 몰아쉬고 입술을 풀었다.
이 피가 통하지 않는 돌 인형일 『미티어』는 권모술수가 소용돌이치는 세계인 제국에서 속임수인가 싶을 정도로 귀중한 존재였다.
"……어떻게 하려는 건가, 각하."
"마핵을 대좌에서 빼내고 싶지만, 그것을 꺼낼 방법이 없다. 그렇다면, 마핵의 붕괴와 수정궁 자체의 붕괴, 어느 쪽도 다 태워버릴 수밖에 없을 것이다. ――『양검』 볼라키아."
오르바르트의 질문에 빈센트는 움켜쥔 『양검』을 본다.
유가르드를 불러들여, 두 번의 『양검』으로――라고 하는 것은 의미가 없다.
앞으로 일어날 사태에서 필요한 것은 수고가 아니라 출력 얘기다.
마핵과 그것이 내포하는 힘을 양검의 불꽃으로 전부 태워버린다.
마핵으로부터 넘치는 힘이 수정궁을, 제도를 삼켜 날려버리기 전에.
아마도 모든 것은 아주 짧은 순간에 정리될 것이다.
"아니면, 다른 방안이 있나?"
"으응? 아니, 항복하고 싶어도 두 손도 못 든다네. 각하가 생각나지 않는다면 제국은커녕 온 세상을 둘러봐도 아무도 생각나지 않겠지 않나?"
"――흥."
팔이 없는 어깨를 으쓱한 괴로에게 빈센트는 작게 코를 킁킁거렸다.
전세계에서 빈센트 이외에 대책은 생각나지 않는다고, 과대평가해준 것이다.
만약, 이 자리에 있던 것이 빈센트가 아니고, 스바루나 치샤, 프리실라라면――.
"어쩔 수 없는 일을 생각하지 마라, 어리석은 빈센트·볼라키아여."
그렇게, 자기 자신을 어리석다고 내뱉으며, 빈센트는 두 손으로 『양검』을 준비했다.
대좌의 마핵의 광채가 커지는 것을 정면으로, 『양검』의 광채에, 볼라키아 제국의 지보인 진홍의 보검에, 당대의 볼라키아 황제로서 힘의 발휘를 희시한다.
다음 순간 빈센트의 주위――아니, 『양검』 주위의 공기가 열을 가해지며 하늘이 신기루처럼 세계가 뒤틀리기 시작한다.
티끌은 타오르고, 공기는 불타며, 대기 중의 마나가 강제로 불 속성의 그것에 덧칠되어 『양검』의 눈부심을 뒷받침했다.
붉은 도신은 발하는 열, 높아지는 불꽃의 조짐에 빛을 하얗게 만들기 시작한다.
"이거, 장난 아니구먼."
같은 공간에 있어, 『양검』이 가져오는 열의 영향을 완전히 받는 오르바르트가, 그 보검의 힘의 고조에 조용한 놀라움을 얻고 있다.
애초에 『양검』이란 좀처럼 빠지지 않는 것이다.
살아 숨 쉬는 동안 세 대 황제를 봤을 오르바르트도 『양검』이 이 정도 힘을 발휘한 것을 보기는 처음일 것이다.
빈센트 자신, 『양검』의 힘을 이렇게까지 해방시킨 것은 처음이다.
하지만――,
"――부족하다."
전에 없던 힘의 고조를 느끼면서 빈센트는 출력의 부족을 확신한다.
계속 높아지는 마핵의 압력과 수정궁 건조에 사용되는 마수정의 비율로 따져 지금의 『양검』 출력으로는 발생하는 폭발의 위력을 불태울 수 없다.
어느 정도 감쇄시키면 된다는 얘기는 아니다.
요구되는 것은 완전한 소멸이다.
그리고 그것은 빈센트의 불완전한 『양검』으로는 곤란했다.
빈센트·볼라키아의 『양검』은 그 진가를 발휘하지 못한다.
이유는 단순명료――빈센트는 친여동생인 프리스카·베네딕트를 살려 정식 형태로 『선제의 의식』을 마치지 않았다.
모든 제국민을 속이고 제위에 오른, 황제의 자격을 얻지 못한 가초의 황제인 것이다.
그러므로 『양검』 볼라키아는 빈센트에게 그 진정한 힘을 가져다 주지 않는다.
『양검』의 진가에 관해서는 역대 황제 중 한 명인 유가르드도 마찬가지다.
어디까지나 『양검』은 황족의 핏줄에 의해 시체인 유가르드에게도 힘을 보태고 있지만 그 힘의 본명은 당대의 진짜 황제에게만 깃든다.
불완전한 『양검』으로 도전할 수밖에 없는 것일까.
혹은――,
"――내 목숨과 맞바꾸어."
대가를 바치고 『양검』의 진정한 불꽃의 초빙을 구한다.
이제 막 모그로와 나눈 약속을 어길 수 있는 선택이지만, 그것이 필요하다면 빈센트는 그것을 한다.
모든 것은 빈센트가 택해온 길의 결과다.
모든 선택의 결과를 쌓아 올린 끝에 이제 빈센트는 서 있다.
그러므로――,
"해야 할 책무가――"
"――그런 건 없어, 아벨 찡."
움켜쥔 『양검』에 탐탁지 않아 목숨마저 불타는 대가로 내놓으려 했던 빈센트.
그 빈센트의 손이 옆에 선 하얀 손에 눌린다.
집중한 나머지 다른 곳에 할애하지 않았던 의식의 틈에 기댄 것은 키 큰 여자다.
옆모습을 들여다보는 푸른 눈동자에 빈센트는 눈이 휘둥그레졌다.
"미디엄·오코넬……"
"에헤헤, 와 버렸어."
"――――"
수줍게, 그렇게 대답하는 미디엄에 빈센트는 할 말을 잃는다.
『양검』의 열기가 계속 고조되는 이곳은 이제 보통 사람이 숨쉬기에도 적합하지 않다.
그런 장소에 당돌하게 올라탔고, 그러나 그녀는 웃는 얼굴을 하고 있었다.
웃는 얼굴로, 그녀는 빈센트의 손을 누른 채,
"아벨 찡이 큰 책임을 지고 있는 건 알아. 하지만 스스로 죽거나 하면 안돼. 나, 그런 거 제일 싫어하니까."
"일의 중대성을 생각해라. 애초에 의견을 낼 자격이 없다."
"에에~! 있다구! 나, 아벨 찡의 부인이 될 거니까 말이지!?"
"그건……"
"좋다고 했어!"
"――――"
"말했어!"
그렇게 힘차게 밀려들어 빈센트는 미디엄의 서슬에 눌린다.
그것은 빈센트의 목숨을 노리는 것이나 잠재적인 정적으로부터 가해지는 압력과는 다르다.
빈센트 안에 항거하는 쪽을 준비하지 않은 종류의 물건이었다.
"현실을 봐라. 아무리 네놈이 황비의 자리를 아끼려 해도, 중요한 제국이――"
그렇게 밀어내려는 순간이었다.
불의의 충격에 뺨을 맞고 얼굴이 튕겨진 빈센트는 깜짝 놀랐다.
눈이 휘둥그레진 채 돌아서서 미디엄을 보았다.
――황제의 뺨을 때린 미디엄을.
"내가 아벨 찡을 걱정하는 이유를, 다시는 그런 식으로 말하지 마."
"네놈……"
꾹하고 볼을 잡고, 미디엄이 그렇게 쏘아붙이는데 빈센트는 저도 모르게 눈을 껌벅거려 버렸다.
라고, 그것을 본 미디움이 "아"하고 놀라고,
"아벨 찡이 두 눈 감는 거, 나, 처음 봤어~"
그렇게 환히 웃으며 말을 듣고, 빈센트는 아무 말도 할 수 없었다.
눈은, 열어둔다.
두 눈을 동시에 감으면 황제의 목숨을 위태롭게 한다.
그것이 볼라키아의 철칙으로, 빈센트는 잘 때조차 그것을 지켜왔다.
그것을, 어겼다.
목숨을 앗아가기 위해서가 아니라 빈센트를 걱정해서 뺨을 때리는 여자에게.
"카카캇카! 어이 어이, 그런 경우가 아닐 텐데, 걸작이잖나?"
그 빈센트의 동요를 보고 빈사의 늙은 몸이 시끄럽게 말을 꺼낸다.
게다가 사고력과 판단 능력을 되찾았고 빈센트는 이를 깨물었다.
일순간 독기를 뺏길 뻔했던 것은 사실이지만 상황은 달라진 게 없다.
변함없이 제도는, 제국은, 세계는 끝나가고 있다.
그것을――,
"괜찮아, 아벨 찡, 괜찮아."
어금니를 문 빈센트에게, 더욱 미디엄이 그렇게 웃어넘겨 온다.
근거 없는, 그저 희망을 말한 감정론이다.
토론의 장에서 가장 발전성이 없는 것이라고 빈센트가 진심으로 마다하는 것이었다.
――그런 꺼림칙한 감정론에, 옥좌에서 쫓겨난 뒤 몇 번이나 고통받고, 구원받았는가.
"――어때요, 각하? 우리 여동생은 꽤 대단하죠?"
그때였다.
빈센트의 침묵의 이유, 그것을 마치 자신의 일처럼, 자신도 같은 일을 당한 것처럼 간파한 듯한 목소리가 나온 것은.
△🔽△🔽△🔽△
결국, 뭘 해도 어설프다고 발로이·테메글리프는 자조한다.
살아있을 때도 제국을 섬기며, 제국을 거역했다.
그리고 죽어서도 제국에 거역하고, 마지막에는――,
"제국에 다 바치다니, 이 얼마나 나쁜 녀석인지."
그렇게 흘린 발로이의 가슴에는 구멍――최악의 마법사의 마탄으로 관통되어 열린 채로 있는 패착의 증거가 있다.
――발로이의 소원을 건 싸움은 수단을 가리지 않는 적에 대한 완패로 끝났다.
건의 마법사는 "종이 한 장으로, 어느 쪽이 이겨도 이상하지 않았어"라고 말하고는 있었지만, 그것은 귀감이 좋은 거짓말에 지나지 않는다.
아마 그 남자와는 백 번 싸워서 백 번 발로이가 진다.
그런 궁합이다.
한 가지 목적 때문에 어디까지나 냉혹해질 수 있다.
결국 남은 것이나 미련을 이유로 되살아났음에도 불구하고 그것을 관철하지 못한 시점에서 발로이는 시체보다 더 피가 차가운 상대를 당해내지 못했던 것이다.
미디엄을 내팽개쳐져, 간과하면 죽는다고 알고 있는 여동생을 버릴 수 없었다.
그것이 바로 발로이의 약점이고 또 진 이유의 전부다.
"아니야. 발 오빠는 착해서 그래."
발로이 자신이 납득하는 패착의 이유에, 그러나 미디엄은 납득하지 않았다.
약함이나 방심을 상냥하다고 평가하는 미디엄은, 키가 자라도 그 성근의 곧음과, 명랑한 미소가 조금도 쇠퇴하지 않는 자랑의 여동생이었다.
그래, 여동생이다.
발로이는 정말로, 만남을 가졌다.
세리나도, 플롭도, 미디엄도, 마델린도, 모두 그렇다.
단짝인 카리용은 말할 것도 없고, 『장』으로 뛰어오른 발로이와 나란히 선 수많은 제국병들, 그리고 『구신장』들도.
하지만, 그래도, 그 모든 만남에 감사하고 있어도, 놓을 수 없었다.
그것이――,
"그래도, 발 오빠는 그만두지 않았어."
눈물을 글썽이며 그렇게 미소 짓는 미디엄의 모습에 깜짝 놀랐다.
만났을 때부터 전혀 변하지 않았다고 생각한 그녀는, 그래도 제대로 성장해, 소녀에서 여성이 되어, 이런 식으로 다른 웃음도 할 수 있게 되어 있었던 것이다.
자신만 변하지 않은 채 계속 같은 장소에서 제자리걸음을.
"……『마녀』가 되살려지는 상대는, 제국에서 죽은 상대 한정이라고 했어. 그 얽매임을 풀기 위해서는 제국을 멸망시키고 그 앞의 왕국이니 도시국가니 하는 것으로 범위를 넓히는 수밖에 없지. 그렇게 해서야 드디어, 그렇게 해서야 드디어……"
"――마일즈 오빠를 만날 수 있어?"
"――――"
"알아. 왜냐하면, 나는 계속 발 오빠를 보고 있었으니까."
그 미디엄의 말에 발로이는 통절한 두 가지 감정을 얻었다.
한쪽은 자신의 속마음을 알고 있었던 것의 자조이고, 다른 하나는 약간의 질투다.
미디엄의 처음 보여주는 미소의 그 의미를 알 수 있다.
"미디, 반한 남자가 있는 거니?"
"응!? 어, 없는데? ……아마도."
"눈을 감고, 처음에 웃었던 얼굴이 떠오르는 상대가 그렇잖아."
"그런 건 오빠야! 게다가 아벨 찡은 조금도 웃지도 않고……"
입에 손을 대고 볼에 주홍색을 띄우는 미디움.
그 여동생의 또다시 처음 보는 반응에 발로이는 웃었다.
웃고 천천히 몸을 일으킨다.
발로이는 정말 어디까지나 어중간하다.
그것을 싫어하고 자신을 꺾은 그 마법사처럼 전부 쪼개지면 어쩌면 다른 자신이 될 수 있을지도 모른다.
"그런 냉혈한, 소원을 취하해서 말이야."
그렇게는 할 수 없다.
그렇게는 할 수 없다.
살아있을 때부터 어중간했던 자신은, 죽어도 역시 어중간한 채로.
그런 생사도, 소원과 원망도 모호한 나이기 때문에 이렇게 말할 수 있다.
"그럼, 미디의 반한 남자라도 구하러 가지 않으려나."
"아직 모른다니까!"
얼굴을 새빨갛게 하고, 어릴 때와 소녀 때와 다른 얼굴로, 그런 식으로 둘러대도 설득력이란 없다.
미디엄에게 이 얼굴을 시켜 그래도 그녀를 슬프게 할 것 같으면 그런 상대는 바로 이 손으로 죽여버린다.
자신을 포기하고, 그렇게 생각했다.
"――크오."
그런 발로이의 이기적인 오빠의 마음에, 일심동체의 카리용이 매우 좋은 기분으로 울고 있었다.
△🔽△🔽△🔽△
――그 순간 산 자와 죽은 자를 구별하지 않고 제도에 있던 모든 자가 하늘을 우러러 보았다.
그것이 왜 그랬는지 설명할 수 있는 자는 없다.
자신이 하늘을 우러러본 이유라면 설명할 수 있는 자도 많을 것이다.
감각이 날카로운 자는 강한 마나의 파동을 느끼고, 귀가 좋은 자라면 높은 비룡의 울음을 들었다.
직전에 발사된 마정포의 출처에 눈을 돌리고 있던 것이나, 성을 목적지로 하고 있던 것도.
하지만, 모두 자신의 이유는 설명할 수 있어도, 전원의 이유는 설명할 수 없다.
가능하다면 그것은, 이 세계의 이치를 자신 안에서 결정 짓고 있는 꽃미남 배우뿐으로, 그에게 말하면 단순명료――,
『――물론, 누군가의 클라이맥스이기 때문이죠!』
그렇게 큰 소리로, 환한 미소로 당당하게 단언했을 것이다.
그리고 그것을 부정할 수 있는 사람은 이 볼라키아 제국에서는 한 사람도 없다.
그것은 실력이 이유였고, 실력 이외의 이유로 유일하게 그 꽃미남 배우에게 이의를 제기하는 자는, 하늘을 우러러보는 이유를 눈앞에서 바라보게 되었다.
――우쩍우쩍, 쭉쭉, 눈부시게 빛나는 초록빛이 수정궁 바로 위 하늘로 선을 긋는다.
끌고 가고, 끌고 가며, 그것은 어느새, 제도의 하늘에 있던 모든 구름을 모은 것 같은 거대한 운해에 뛰어들어――.
"――――"
――순간, 마치 하늘이 눈을 깜빡이듯, 화앗하고 세계는 눈이 부신 것이었다.
2024.05.08 05:14:05
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