언제나처럼 무의식 저편으로 점멸하던, 그러나 늘 2주 내로는 지령전에 얼굴을 비추던 코이시가 3주째 나타나지 않았다.

사토리는 엄지를 깨물었다.



"코이시... 도대체 어디서 뭘 하는 건가요..."

초조해진 그녀는 오린과 오쿠에게 지령전을 맡긴 뒤 스스로 지상에 올라와 코이시를 찾기 시작했다.




코이시를 찾는 건 허망할 정도로 쉬웠다. 요괴의 산 중턱에서 무려 시키에이키에게 설교를 듣던 코이시를 발견했기 때문이다.



사토리는 염마께 대신 사과를 올리고 코이시를 엄중히 꾸짖을 생각으로 그녀에게 다가갔다.

그리고 무의식 저편으로 나른하게 빨려들어갔다.



볼을 잔뜩 부풀리며 슬금슬금 빠져나가려던 코이시가 언니를 보고 능력을 썼기 때문이다.



사토리는 의식이 날아가기 전, 코이시가 상큼한 미소로 '언니 미안해~♡' 라고 속삭이는 것을 얼핏 들었다.




몽유병자처럼 횡설수설하는 염마와 맹한 눈으로 앉아서 설교를 들으며 손가락으로 꽃을 그리는 사토리.



그 진기한 광경을 텐구 한 마리가 도촬해간지 얼마 지나지 않아, 그 둘은 동시에 정신을 차렸다.



결국 사토리는 염마에게 팔자에 없는 사과와 코이시에 대한 우려(를 빙자한 설교)를 듣고 나서야 하산을 시작할 수 있었다.

해는 이미 져버린 후였다.




"하... 도대체 내 동생은 언제쯤 철이 드는 걸까?"


사토리는 약한 두통에 머리를 짚었다.

무릎을 꿇고 있었더니 다리도 뻐근했다. 너무 피곤한데다 원래 체력도 약하니 맘 같아서는 그냥 노숙이라도 하고 싶었다. 안될 일이지만.



"...뭐, 그래도 코이시가 별 탈 없는건 알았으니까."

이 상황에서도 분노보다 안도감이 앞서니 나도 참 한심한 언니야. 그렇게 스스로를 비웃던 그녀는 어둠에 싸인 길을 내려다본다.



요괴의 산. 숲은 어둠에 잠겨있다.



'...문제는 없겠지.'

인간마을도 아닌 요괴의 산이라면 오히려 안전하다. 지상에서 자신을 아는 요괴라면, 그 누구라도 다가오지 않을테니.



그녀는 지령전의 주인이다. 본래 지옥이었으며 현재도 질 나쁜 망령과 요괴로 가득한 작열지옥터. 그리고 그 중심인 지령전의 주인.

마음을 읽는 능력으로 상대가 누구라도 빈틈을 보이지 않는, 현자 야쿠모 유카리마저 대면을 꺼리는 거부와 공포의 존재.

그런 그녀가 '여름밤이라도 산은 선선하구나...' 같은 시답잖은 생각을 하며 하산하는데





'읏...!?'



어떤 울림이 그녀의 머리를 강타했다.



무거운, 격정적인, 그러나 아무 의미도 없는 사고음. 그래, 코이시가 제 '눈'을 영영 닫아버리기 직전 쏟아내던 사고음과 같은 성질의.


그러나 약간 다르다. 잔뜩 고조되었으나 낮고 우울한, 축축한, 배배 꼬인, 물에 젖은 실타래.


그 실 끝이 그녀의 의식을 한쪽으로 잡아당겼다.



고개를 돌린 방향은 길의 왼쪽, 샛길조차 없는 숲의 어둠 속.

그 너머에 소리의 근원이 있을 터다. 필시 누군가가 울고 있다. 지금 퍼지는 마음의 울림이 이를 증명한다.



그러나 숲은 불규칙한 사념의 울림과는 반대로 조용했다.




어째서 조용하지?

그럴 수밖에 없는 상황인걸까.



광인의 울음은 커녕, 흔한 풀벌레소리조차 들리지 않는 물리적 고요함 속에서, 오직 사토리의 '눈' 만이 그 이질적인 울음을 좇았다.



왜? 도와주려고?



무시하면 그만이잖아.



사토리 요괴인걸 알면 누구든 도망칠걸?

사토리의 무의식이 속삭인다. 그러나 다리는 이미 움직이고 있었다.



지금 흐느끼는 이 마음은 그 때의 코이시와 너무나 닮았으니까.



마음을 읽는 나라면 도와줄 수 있을지도 몰라... 그때와는 다르게.



얼마나 걸어갔을까. 나무가 약간 솎아내진 좁은 공터에, 자연과는 다른 인공적인 구조물이 눈에 들어온다.



지붕도 없이 벽만 간신히 남은, 조그만 폐허였다.



요괴의 산은 한 때 오니와 텐구가 양분했던 지역. 이는 떠나간 오니의 흔적인가.



그리고 무너진 오두막 속에서, 공포와 혼란에 소용돌이치는 마음이 보이고 있었다.


미약하게 떨리는 숨소리와 함께.



꿀꺽.

사토리는 침을 삼키며 천천히 그곳을 향해 다가갔다.





폐허 속의 실루엣은 공포와 흥분에 제정신이 아닌 듯, 사토리가 가까이 다가왔어도 이를 눈치채지 못했다.




남자아이. 인간. 아마도 열 다섯, 아니면 열 여섯?



요괴인 그녀는 인간의 나이를 잘 구분하지 못하지만, 적어도 그 정도 나이로 보였다.
'내 또래처럼 보이려나.'




의식을 세상과 단절한 채 떨고 있던 그에게 사토리는 말을 걸었다.


그리고 깨달았다.







그 아이에게 목소리가 없다는 것을.







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후...프롤로그 쓰니까 만족스럽다.


뒷편은 아마 없을듯.