일찍이 내가 콘스탄티노스 8세에게 습격당했었던 정원은 달빛에 젖어 호젓하게 숨을 죽이고 있었다.

그리고 나는 흐르는 달빛을 재료 삼아 검무를 췄다.

차가운 강철이 바람을 가르는 소리 아래 밤은 깊어져 갔다.



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같은 시각 콘스탄티노플 시내 어딘가의 저택.

어두운 방 안, 세 명의 사내는 흐릿한 촛불 하나만을 사이에 둔 채 서로를 마주봤다. 응접실이라고 불러주기도 어려운 작은 방에서 사내들은

그러나 이윽고 저택의 주인, 염소 수염을 길게 꼰 남자가 과일 바구니에서 포도알을 하나 입에 넣고 입을 열었다.

“…자, 그 야만인이 돌아왔소. 믿기지 않는 전공을 이룬 채. 작위도 곧 받아내고야 말겠지.”

“조치를 취해야 할 날이 오고 있다는 뜻이군요.”

그렇게 말을 이어받은 것은 팔짱을 낀 대머리의 남자였다.

단단히 각오한 채 무겁게 꺼낸 말이었으나, 깡마른 얼굴의 세 번째 남자는 즉시 반론을 해왔다.

“비상한 조치를 취하기에는 너무 이르지 않소? 시민들과 귀족들이 야만인 출신의 황제를 받아들일 리가 없지 않나.”

“글쎄, 귀족들이라면 몰라도 시민들이라면 쌍수를 들고 환영할 것 같은데. 황녀의 인기가 심상치가 않소. 천것들이 경마 따위에 환장해서는…”

큰 결심을 하고 말을 꺼냈는데 여지없이 태클이 걸린다. 기분이 상한 대머리의 남자는 저도 모르게 날카로워진 목소리로 대답했으나, 깡마른 남자는 자신의 의견을 굽히지 않았다.

“고작 시민들의 지지밖에 없어서야 똑같지. 귀족들이 눈을 부라리는데 제위를 어찌 노리겠소? 생각 좀 하고 말하시구려.”

“과연 그럴까?”

하지만 염소수염의 남자가 갑자기 끼어들자 분위기가 일변했다.

“내가 모은 정보에 따르면, 황녀와 야만인은 귀족들의 도움 없이도 제위를 차지할 방법을 찾은 것 같던데.”

“무슨 말도 안 되는 소리요? 근거가 있는 것인가?”

“귀족들의 힘이 어디에서 나오나? 황제조차도 귀족들을 눈치를 볼 수밖에 없는 권위의 원천이 어디냔 말이오?"

“그야 당연히 원로원 아니겠소.”

원로원. 고대 로마로부터 내려오는 신성한 의결기구. 제정이 천 년을 넘긴 지금 상황 속에서도 로마의 황제들은 원로원을 없애지 못했다.

최근에는 장식 정도로 취급받기도 했지만, 귀족들의 협의체로써 원로원이 가진 권한은 결코 작지 않았다.

그리고 그 사실을 지적한 염소수염의 남자가 입술을 뒤틀며 말했다.

“맞네. 황녀와 야만인이 황제를 설득해 원로원 개방을 추진할 계획을 세우고 있다더군. 상공업자 조합장들 하나하나에게 원로원의 의석을 주겠다는 것이네.”

“그것이 정말이요?!”

“맙소사…상상도 못했군.”

대머리의 남자와 깡마른 남자가 동시에 경악했다.

원로원 개방이라니, 이건 어떻게든 막아야 하는 일이다. 거대한 기득권의 해체를 실감한 두 남자는 말없이 시선을 교환했다.

잠시간의 침묵이 흐른 뒤 재개된 논의는 이전보다 훨씬 눅진한 열기를 띄고 있었다.

“…일단 공작께서는 확실히 참가의 의사를 밝히셨소이다.”

“의원들 사이에 소문을 퍼뜨릴 필요도 있겠구려. 원로원 개방이라는 이야기만 들어도 아주 경기를 일으킬거요.”

“녹색당과 청색당은 아직도 그 조직이 견고하지 않소. 내가 앞장서서 간자들을 뿌리도록 하지.”

군대는 이렇게, 여론은 저렇게.

떨어지는 촛농에 비례하여 반란의 계획이 정교해진다.

반역자들의 낮은 웃음 소리 아래 밤은 깊어져갔다.

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다시 한번 같은 시각 멀고 먼 북방, 덴마크 왕 갈고리수염 스벤의 궁성.

중년의 왕은 타닥거리는 모닥불 앞에서 자신의 아들과 마주했다. 벽 너머에서 몰아치는 눈보라도 두 사람의 작은 ‘회의’를 방해할 수는 없었다.

“…대공의 셋째 아들이 어지간히도 쫄리나보구나.

왕은 저 멀리 루스의 땅에서 온 편지를 내려다보며 말했다.

깨알 같은 글씨로 적힌 편지의 발신인은 야로슬라프 블라디미로비치.

블라디미르 대공의 유력한 아들이자 로스토프의 공작인 그는, 머나먼 덴마크의 궁성에까지 동맹을 제안하는 편지를 보내왔다.

“초조할 수밖에 없죠. 자신을 제외한 모든 형제들이 후계 경쟁에서 앞서나가는 것처럼 보일 테니.”

다리를 꼬고 앉은 왕자는 그렇게 말하며 와인을 홀짝였다. 아직 수염조차 없이 매끈한 얼굴이었지만, 날카로운 눈가에서부터 지성과 교활함이 엿보였다.

“보리스와 글룸이 뒷배를 얻으며 기세를 올리고 있으니 말이다…쯔, 하필이면 노르웨이라니.”

“둘째 형 스뱌톨코프도 문제죠. 최근 폴란드와 심각하게 가까워지고 있단 이야기가 있습니다.”

허, 어이가 없어진 스벤은 짧은 탄식을 뱉었다. 폴란드에 노르웨이에 동로마, 거기다가 이제는 덴마크마저 끌어들인다고?

이건 숫제 루스 땅에서 유럽 전체가 전쟁을 벌일 판 아닌가.

“네 첫 출진을 생각보다 빠르게 잡아야 할지도 모르겠구나. 늙은 블라디미르가 마지막 숨을 내쉬는 순간 루스가 불타오르게 생겼다."

고개를 절레절레 내저으며 한숨을 내쉬는 스벤 왕. 그러나 왕자는 흔쾌하게 왕의 제안을 받아들일 뿐이었다.

“그런 큰 전쟁이라면 배울 것도 많겠군요. 고대하는 바입니다.”

크누트, 북해 제국의 건설자로 기억될 소년은 나지막하게 웃음을 지었다.

그는 불가리아를 무너뜨린 한 명의 바이킹을 떠올리고 있었다.

‘황제의 흰 까마귀, 미클라가르드의 시구르드라.’

노르웨이와 동로마가 동시에 엮이는 판에 그 남자가 모습을 드러내지 않을 수는 없으리라.

과연 어느 정도의 걸물일까?

역사의 승리자로 예정된 소년은 티 없이 순수한 마음으로 새로운 만남에 기대를 품었다.

크누트는 눈앞으로 다가왔을지도 모르는 전쟁이 조금도 두렵지 않았다.



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복귀 일주일 뒤 아침, 콘스탄티노플 부콜레온 궁전의 삼엄한 내궁.

‘제발, 제발, 제발.’

나는 조이가 들어간 산실 앞에서 초조하게 서성이고 있었다.

벽 너머에서 조이의 비명과 신음이 계속 들려왔다. 생각 같아서는 당장 문을 열어 제끼고 들어가 손이라도 잡아주고 싶은 마음이었다.

하지만 저 산실은 금남의 구역. 남편조차도 감히 들어갈 수 있는 곳이 아니다.

‘산파와 의사들을 믿고, 어떻게든 조이가 괜찮기를 기도하는 수밖에…’

조이는 지금으로 8시간 전, 잠자리에 들려고 했을 때 갑자기 진통을 시작했다.

급히 시종을 깨운 내가 눈을 부라리며 으르렁거리자, 대기 중이던 산파들이 쏟아져 나와 조이의 출산을 준비했다.

우리는 황제 부부가 아니었음으로 그 유명한 자줏빛 산실을 쓸 수는 없었다. 그래도 부콜레온 궁에 설치된 산실은 세계 어느 나라의 것보다 훌륭할 것이 분명했다.

출산은 길고 지난한 과정이었다. 조이가 출산의 단계 앞에서 괴로워 하는 동안 나 역시 뜬눈으로 밤을 지새웠다.

“괜찮을 거다, 괜찮을 거다, 괜찮을 거다…”

게다가 나는 지금 인생에서 최대로 긴장을 한 상태였다. 차라리 불가리아를 한 번 더 멸망시키는 게 마음이 더 편할 것 같을 정도.

그저 필사적으로 조이가 괜찮을 거라고 되뇌일 수밖에 없었다. 조이가 괜찮을 수밖에 없는 이유를

남편인 내가 이런 말을 하는 것도 그렇지만, 조이의 골반은 완벽한 순산형의 그것이었다. 그래, 그런 훌륭한 골반을 통해 출산을 하는데 문제가 생길 수가 없지.

괜찮을 거다, 괜찮을 거다, 괜찮을 거다…

그 순간, 갑자기 산실의 문이 열리더니 주름진 얼굴의 산파가 튀어나왔다.

“출산하셨습니다. 황녀님도 아기도 건강하십니다.”

나는 즉시 문을 박차고 방 안으로 들어갔다. 단 1초도 참을 수가 없었다.

땀에 푹 절어서 침대 위에 기진맥진한 조이가 보였다. 눈물자국이 말라붙은 그녀는 내 모습을 보고 간신히 웃음을 지어 보였다.

“테…오…”

“괜찮습니까? 너무 잘해줬습니다. 고생하고 또 고생했어요.”

바람처럼 그녀의 곁에 앉아 손을 잡아주는데, 조이는 말없이 침대 건너편을 턱짓하며 희미한 목소리로

“봐봐요…우리의 첫 아기예요.”

수석 산파가 들고 있는 하얀 포대기. 그 안의 모습을 본 나는 숨을 멈출 수밖에 없었다.

씨익 웃음지은 산파가 그 포대기를 나에게 전해줬다. 나도 모르게 식겁을 할 뻔했다. 안아도 되는 건가? 다치게 하면 어떡하지?

덜덜 떨면서 아이를 품에 안았다. 도저히 뭐라고 형용할 수 없는 감정이 밀려온다.

울고 싶은 건지 웃고 싶은 건지도 알 수가 없었다. 하지만 지쳐 쓰러지기 직전인 조이가 피식피식 웃는 걸 보니 퍽이나 웃긴 표정을 짓고 있었나보다.

“그렇게 이상한 표정만 짓지 말고 이름을 불러주세요.”

아 그래, 처음으로 이름을 불러주는 것은 아빠인 내가 할 일이었다.

여자아이일 경우와 남자아이일 경우를 생각해서 이름을 두 개 지어놨지.

아기의 성별을 확인한 나는 벌벌 떨리는 목소리로 입을 열었다.

“네 이름은…”



-뒷이야기는 문피아에서 이어집니다!!