제 39장

출혈

무릎을 꿇고

죽을 때까지

무장실은 그리 멀지 않은 곳이었지만 루나리움에서 몇 마일 떨어진 것처럼 느껴졌다. 

올라는 에크리아, 혹은 그것이 무엇이든 간에 옆구리를 꽉 움켜쥔 채 비틀거리며 걸어갔다. 배신과 지금까지 가까이 있었던 적에 대한 생각에 정신이 혼미해졌다. 

그녀는 자신이 내린 모든 결정을 다시 생각하기 시작했고, 자신이 얼마나 오랫동안 에크리아의 영향력에 중독되어 있었는지 궁금해했다. 아버지가 살아 계셨을 때 현실 너머의 존재들에 대해 싸웠던 적이 있었기 때문에 아버지는 그녀에게 그 존재들에 대해 말해 주었지만, 그 당시 올라는 그 존재들을 악의적인 아이를 겁주기 위한 무서운 이야기로 생각했다. 

어둠이 내리고 제국과의 접촉이 끊겼을 때, 그녀의 우주 비행사들과 네비게이터들은 워프 폭풍 속에서 무언가를 엿보았다. 대부분의 사람들은 광란에 휩싸여 죽임을 당해야 했고, 다른 사람들은 목격한 것에 충격을 받아 죽어갔다. 올라는 이제 아버지를 믿었고, 명백한 악을 믿었다. 그녀가 이해할 수 없었던 것은 그것이 어떻게 그렇게 가까이에서 감지되지 않고 숨어 있었는지였다.

이제 그런 건 중요하지 않았다. 어차피 느린 칼은 그녀에게 닿았고, 그것은 그녀를 되돌릴 수 없었다. 그녀는 상처를 막기 위해 갑옷을 더 꽉 조였지만, 성구관리인에게 다다랐을 때는 바지가 피에 젖어 있었다. 그녀는 지하 루멘의 불빛에 손을 가져갔고, 손이 촉촉하게 반짝였다.

갑자기 여왕을 보게 된 충격을 극복한 성구관리인과 수행원들은 일을 시작했다. 올라는 이미 갑옷을 입고 있었기 때문에 옥좌의 기계장치에 장착하고 연결하기만 하면 되었다. 

올라가 접속하자마자 고대의 목소리들이 그녀를 공격했고, 일부는 우려를 표했고, 일부는 그녀를 대신해 분노했으며, 많은 이들이 조언을 해주었다. 그녀는 그들 모두를 침묵시키고 자신의 의지를 더욱 강하게 다지며 나이트의 길을 걸을 것을 촉구했다.

나이트 발리언트, 라이오네스는 흰색과 금색 옷을 입고 카미다르의 암사자 문양이 새겨진 푸른색 깃발이 달린 최고의 전쟁 엔진이었다. 썬더코일 작살과 써멀캐논의 잔인한 조합인 무기를 진단했어야 했지만, 올라의 머릿속은 몽환과 꿈 사이를 오가며 표류했다. 

카미다르의 영광스러운 시절, 갓난아기 시절 제시베인을 품에 안은 모습, 병에 걸리기 전 전성기 시절의 우트라, 불길에 휩싸였던 왕국을 되찾은 후의 승리가 떠올랐다. 그녀는 잔치와 고귀한 전사들의 무덤을 보았다. 얼음바람에 흩날리는 밤나무 꽃잎을 보고 그 차가움의 기억을 느꼈다. 그녀는 하르포르에서 베센까지 불타는 숲 사이를 걸었고, 연기가 너무 짙어 앞이 잘 보이지 않는 거대한 뱀 모양의 호박색 빛의 흔적을 따라 걸었다. 그리고 그녀는 끝없이 펼쳐진 뼈 밭 사이를 기어 다녔고, 산 높이까지 올라간 납골당과 텅 빈 두개골이 조롱하듯 서 있었다.

그리고 영원히 사라질 자신의 세계와 문화와 역사가 사라지는 것을 슬퍼하며 울었다.

진정한 의식이 그녀를 다시 찾았을 때, 라이오네스의 길고 목적에 찬 발걸음은 올라를 전장의 가장자리로 데려다주었다. 그곳에서 그녀는 불타버린 제국군 탱크의 시체와 낙엽처럼 바닥에 널브러진 병사들의 시체를 보았다. 

죽음의 장소만이 가질 수 있는 고요함 속에 단 한 명의 적만이 남아있었다. 동쪽에는 붉은 태양이 피의 눈처럼 떠오르며 다른 나이트들을 불길하게 비추고 있었다.

올라는 옆구리의 찢어진 틈으로 서서히 피가 흘러나오는 것을 느꼈고, 나이트 내부에서는 악취가 진동했지만, 옛 적을 알아보고 이를 악물고 말을 뱉을 만큼의 정신력은 남아 있었다.

"끊어진 가문의 끊어진 이름." 

파르니우스를 죽인 후 라록은 멍한 상태로 방황했다. 처음에는 슬픔의 지하 세계에서 길을 잃은 영혼이 되어 표류하다가, 늙은 프리스트에 대한 분노로 겨우 정신을 차렸다. 

하지만 알비아는 휴른의 손에 의해 바람결에 날아가 버린 듯 사라져 버렸고, 프리스트에 대한 그의 분노는 한없이 치솟았다. 라록은 광기가 그를 덮쳤고, 카미다르 상공에 수송선들이 몰려들기 시작했지만, 라록은 아무 이유 없이 격렬하게 돌진했다. 다른 휴른 나이트들은 적당한 거리를 유지하며 라록의 곁에 머물렀다. 

잠시 정신을 차린 라록은 클라이겐이 자신을 지켜볼 수 있을 만큼 가까이 있는 것을 보았다. 하트 오브 글로리로 기어 올라간 기억은 없었지만, 고대 기계에 가까이 다가가자 어느 정도 인지력이 회복되었다. 붉은 안개가 조금 걷히자 그는 다시 생각할 수 있었다. 그는 분노를 표출하고 피와 기름을 흘리며 도전할 만한 적을 찾고 싶었다. 그렇게 함으로써 명예를 다시 찾을 수 있을지도 모른다. 다행히도 침공으로 인해 목표물이 풍부해졌다.

라록과 나이트들은 궁전으로 향하는 길에 마주치는 모든 적을 사냥하고 학살했다. 라록은 적을 처치할 때마다 들리는 환희와 절망의 울음소리 외에는 거의 기억하지 못했다. 라록은 그 소리가 자신의 함성이자 눈물이었다는 사실을 깨닫는 데 잠시 시간이 걸렸다. 그는 자신의 세상이 어둠이 오기 전의 모습으로, 폭군이 없는 공정하고 정의로운 세상으로 회복되기를 바랐을 뿐인데, 다른 거래를 하고 있는 자신을 발견했다.

가장 최근에 처치한 것은 제국군 기갑대대였고, 지금도 그 세부 사항은 희미해져 가고 있었다. 그들은 대규모 군대에서 분리되어 비상 상륙했을 수도 있고, 이국 땅에서 길을 잘못 찾아 헤매고 있었을 수도 있었다. 그건 중요하지 않았다. 그들은 고립되어 있었고 따라서 먹잇감이었다.

하트 오브 글로리, 지금은 그 이름이 어색하게 느껴지지만 전쟁의 뿔에서 도전의 함성이 울려 퍼졌고 공격이 시작되었다. 흰 안개를 뚫고 등장한 휴른 나이트는 보병 주위로 방어 진지를 구축한 제국 전차를 포위했다. 제국군은 우세한 적에게 갇혔을 때 군인들이 늘 그렇듯 열심히 싸웠지만, 상황은 달라지지 않았다. 아미거는 차갑고 가차없는 분노로 대대를 하나씩 무너뜨렸다. 라록은 부대를 이끄는 두 대의 초대형 전차를 하트 오브 글로리의 심장이 되어 그들의 지휘관을 직접 죽였다. 그는 그들을 갈기갈기 찢으며 고통을 마시고 완전히 짓밟았다.

분노가 잠복해 있던 암처럼 순식간에 다시 커지는 것을 느꼈지만, 그는 인간과 기계로 뒤덮인 무덤을 바라보았다. 내부 콘솔에서 안내 표식인 아이콘이 깜빡였다. 그는 그것을 거의 잊어버렸고 그것을 작동시킨 기억도 거의 없었다. 그는 엔진 신호를 추적해왔고, 그 신호가 그를 이 학살의 현장으로 데려왔다. 대대는 그의 목표가 아니라 그저 부수적인 존재였을 뿐이었다.

술에 취해 멍한 상태를 떨쳐내듯 눈을 깜빡이자 붉은 테두리가 선명하게 보이는 라이오네스가 전장 반대편 가장자리에 서 있었다.

카미다르의 여왕 올라. 그녀의 기사 복스 클라리온이 활성화되면서 지직거리는 소리가 났다.

"끊어진 가문의 끊어진 이름." 

그녀는 후회스러운 미소를 지었다. 운명이 그녀를 여기로 데려왔다. 그에게로. 그녀는 카미다르를 잃고, 궁정 안의 위협에 눈감고 슬픔에 사로잡혀 있었다. 그녀는 치명적인 실수를 저질렀지만, 새로 단련한 칼날이 빛을 반사하는 것처럼 이제야 선명하게 볼 수 있었다. 

죽음이 가까워졌기 때문인지, 황제의 곁에서 제시베인과 다시 재회할 수 있기를 바랐기 때문인지 모르지만, 올라에게는 새로운 목적이 생겼다. 날이 갈수록 점점 더 상실감을 느꼈지만 라록에 대한 증오와 카미다르에 대한 사랑은 변함없었다. 죽음으로 얻는 게 없다면, 솔루스 가문이 왕국의 반역자가 된 이후 자신을 괴롭혔던 가시라도 제거할 수 있을 것이다.

별 위안은 되지 못했지만, 아예 없는 것보다는 나았다. 그는 그녀를 죽이려 했고 그녀의 오빠도 거의 죽일 뻔했다. 불명예스러운 남자의 불명예스러운 행동이었다. 그도 그녀만큼이나 괴로움으로 뒤틀린 상태였다. 마침내 심판이 내려졌다. 뼛속 깊이 그도 자신만큼이나 이걸 원한다는 걸 알았다. 그는 보호령이 유지되기 위해 치러야 했던 희생을 결코 이해하지 못할 것이다. 그게 라록의 문제였다. 그의 이상주의는 생존이라는 실용적인 필요를 가로막고 있었다. 논쟁은 오래전에 끝났다. 그는 자신의 길을 선택했다. 그것이 그를 무법자로 만들었다. 복수는 이미 늦었다.

"카미다르의 명예를 위해." 그녀는 속삭였고, 옥좌의 기계장치에서 찬성의 물결이 밀려오는 것을 느꼈다.

그녀는 라이오네스의 액추에이터를 작동시켜 나이트가 힘차게 보폭을 넓히도록 했다.

라록은 으르렁거렸지만, 이빨과 이를 감싸고 있는 입이 자신의 것이 아닌 것처럼 느껴졌다. 그는 손을 뻗으면 닿을 수 있을 것만 같은 따뜻한 힘의 원천, 뻗은 손가락 너머에서 힘을 느꼈다. 하지만 이런 생각은 그의 생각도, 섬뜩할 정도로 침묵하고 있는 옥좌의 기계의 생각도 아니었다. 

그녀가 가문을 배신한 후, 이드리우스와 골렌을 죽인 후로. 모든 귀족이 죽임을 당한 후에도. 오직 그만이 남았다. 그리고 여기 그녀는... 피를 흘리고 있었다. 라록은 어떻게 알았는지 몰랐지만, 알고 있었다. 올라는 죽어가고 있었고, 그 목을 베는 건 그가 될 거라는 걸. 카미다르는 길을 잃었지만 이 일을 해낼 수 있었다. 희생을 중요하게 만들 수 있었다. 여왕을 희생하고, 그녀를... 휴른에게 바친다?

그가 해야 할 일은 이 선물을 받아들이는 것뿐이었다. 이 힘을 받아라.

가져가라!

내게 다오...

조용한 목소리가 메아리처럼 그의 마음속에 울려 퍼졌고, 즉시 대답하지 않자 더 높이, 더 크게 울려 퍼졌다.

내게 다오!

그리고 적을 죽일 힘이 성배처럼 그를 가득 채웠다.

올라가 박차를 가하자 전투의 스릴이 온 신경을 타고 퍼져나갔고, 죽음이 다가오는 회색 안개가 잠시 사라지고 보복에 대한 뜨거운 충동이 그 자리를 대신했다. 라이오네스는 재빨리 땅을 가로질러 다른 나이트에게 다가가 탱크의 빈 껍데기를 치우고 발밑에 있는 뼈만 남은 시체들을 짓밟았다. 그 무엇도 이 복수를 막을 수 없었다. 라록은 대가를 치를 것이다.

헤드업 디스플레이에 두 사람 사이의 거리가 점점 좁혀지자 올라는 썬더코일 작살에 전력을 공급했다. 콘솔의 일부에 충전량이 증가하고 있음을 알리는 게이지가 채워지기 시작했다. 옥좌의 기계장치를 통해 죽은 할아버지로부터 받은 알림에 따라 그녀는 다른 무기의 압력 수준을 확인했다. 다이얼은 녹색에 정확히 맞춰져 있었고, 써멀캐논은 장전되어 연료를 가득 채우고 있었다. 

선제공격을 예상하고 이온 보호막을 준비해 두었지만, 라록은 하트 오브 글로리의 써멀 캐논을 거의 올리지 않고 대신 엔진을 그녀를 향해 돌진하기 시작했다.

하트 오브 글로리가 0.5마일 이내로 가까워지자 라이오네스의 무기가 최적의 사거리에 가까워졌고 조종석 안에서 클락슨이 울부짖기 시작했다. 올라는 잠시 소이탄을 발사할까 생각했지만, 다른 나이트의 이온 보호막으로 인해 타격이 줄어들지도 모른다는 생각이 들었다. 그리고 라록은 한 걸음 한 걸음 다가올 때마다 속도가 빨라지고 있었다.

라이오네스가 공격을 멈추고 갑자기 멈춰서서 동력 장치를 잠그고 작살을 발사했다. 은빛 작살은 사나운 공기의 추진력으로 가스를 내뿜으며 순식간에 두 나이트 사이를 가로질러 날아갔다. 창끝이 날카롭게 부딪히며 나이트 에런트의 등딱지를 뚫고 돌진을 멈추었다. 하트 오브 글로리는 균형을 잃은 채 휘청거리더니, 곧바로 라이오네스와 연결된 사슬을 뚫기 시작했다.

올라는 라록이 풀려나려는 순간 그 당김을 느꼈지만, 엔진이 더 커서 움직일 수 없었다. 적의 올가미에 걸리자, 올라는 전자기 발생기를 작동시키고 나이트를 잡아당기기 시작했다. 사나운 미소가 입술에 번지며 사슬을 따라 바깥으로 동력을 공급했다.

작살이 주먹처럼 내리꽂히자 라록의 머리가 조종석 옆면에 부딪혀 비틀거리며 흔들렸다. 관자놀이의 상처에서 흘러내리는 피가 뺨을 적시는 것을 느꼈다. 나이트가 자신을 묶고 있는 사슬을 자르려는 순간 나이트의 리퍼 블레이드가 자동으로 휘둘러졌지만, 이빨은 무거운 고리에서 미끄러져 나갔다. 충격이 엔진에 파문을 일으키며 콘솔에서 불꽃이 튀고 전기 물줄기가 실내로 흘러내렸다. 그는 충격을 받았고, 신경이 갑자기 경련을 일으키며 타는 머리카락 냄새가 좁은 공간을 가득 채웠다.

이를 악물고 그는 하트 오브 글로리를 웅크린 자세로 만들었고, 기갑을 두른 발톱이 땅바닥에 미끄러지면서 가까이 끌려갔다. 그 다음엔 어깨를 이용해 저항력을 만들어 내기 위해 전쟁 엔진이 비틀어졌다. 사슬이 팽팽하게 당겨지며 긴장감에 몸을 떨었다. 앞쪽에서 다른 나이트의 발전기가 윈치의 동력을 끌어올렸다.

하트 오브 글로리는 비틀거렸지만 라록은 재빨리 몸을 바로잡고 발걸음을 옮겼다. 지금 넘어지면 끝장이었다. 라록은 이번에는 반대 방향으로 몸을 돌려 사슬 안으로 몸을 접으려 했다. 또 한 번의 충격으로 쇠사슬이 찢어졌고 라록은 뼈가 부서지는 것 같았지만 꿋꿋이 버텼다. 어깨를 잡아당기자 작살이 느슨하게 풀리면서 씹힌 등딱지 한 덩어리가 함께 떨어졌다. 숨이 멎고 심장이 너무 빨리 쿵쾅거리며 라록은 분노를 억누르고 하트 오브 글로리를 새롭게 돌격시켰다.

잠긴 액추에이터 덕분에 안정적으로 움직일 수 있었지만, 작살이 풀려서 라이오네스를 향해 날아오는 순간 올라는 갑작스러운 긴장의 변화를 느꼈다. 미끼를 쫓는 잡종처럼 라록의 나이트가 칼날을 따라 체인의이빨을 휘두르며 빠르게 다가오고 있었다.

올라는 작살을 생각해냈고, 작살이 제자리에 박히는 것을 느끼며 다시 작살을 발사했다.

가시창 끝이 상대 나이트의 써멀 캐논에 꽂혀 어깨와 몸통에 연결된 장착 관절을 관통했다. 기습 공격을 받은 격투기 선수처럼 비틀거리며 쓰러졌지만 이번에는 기세를 덜 잃었다. 하트 오브 글로리가 거리를 좁히자 사슬 고리가 느슨해졌고, 그녀는 발전기를 최대로 돌리면서 작살을 다시 잡아당겨 라이오네스의 모든 힘을 다해 무기를 소켓에서 뜯어냈다. 써멀 캐논은 기름과 기계 부품의 샤워를 일으키며 튀어나왔고, 그 모습은 올라에겐 내장을 연상시킬 만큼 매끈했다.

그것은 비틀거리고, 상처 입은 어깨를 내리고, 리퍼 블레이드를 땅으로 낮게 내렸다. 클랙슨이 옥좌의 기계장치, 즉 써멀 캐논이 살인적인 준비 태세를 갖추며 울려졌다. 그녀의 숨소리는 이제 가파르게 치솟았고, 피부는 겨울 서리처럼 차가웠다. 그녀의 시각적 디스플레이에 비친 초췌하고 회색빛 얼굴이 그녀를 돌아보았다.

그녀는 나중에 죽을 수도 있지만, 그보다 먼저 죽을 수는 없었다.

라이오네스가 캐논을 발사해 지옥불을 불태웠다.

열과 화염이 라록의 눈을 거의 즉시 멀게 했다. 불길은 무자비하고 가차없이 하트 오브 글로리를 덮쳤다. 라록의 내부 시스템은 미쳐버렸고, 불은 이미 손상된 회로를 파괴하고 구동기를 융합하고 전선을 녹여버렸다. 조종석은 오븐이 되어버렸고, 조종간을 잡으려 애쓰는 동안 장갑의 가죽이 찢어지고 녹아내렸다. 모든 디스플레이 화면이 깜빡이고 깨졌다. 몇 개는 공백이 되어 검게 변했다. 손상된 관절 사이로 연기가 스며들었다. 고통스러운 발걸음마다 나이트의 움직임이 거의 기어가는 수준으로 느려졌지만, 그는 계속 나아갔다. 무언가 금이 갔고, 라록은 날카로운 금속이 부딪히는 소리와 함께 이전에 봉인되어 있던 유닛이 찢어지는 소리를 들었다. 불이 들어왔고 그는 화상을 입었다.

입술이 검게 변하고 살이 타들어가고 머리카락이 불에 타면서 라록은 목이 메는 듯한 울부짖음을 냈다.

그녀는 이제 그를 가졌고, 그는 한쪽 무릎을 꿇고 장작더미처럼 포효했다.

"개자식.." 그녀는 비명을 지르며 그가 재가 될 때까지 연료 한 방울도 남기지 않고 상처에 쏟아부었다. 올라는 자신의 피 냄새를 맡았다. 조종석에서 피 냄새가 났고, 부츠에 부드럽게 미끄러지는 것을 느꼈다. 아래를 내려다보니 옆구리 전체가 시커멓게 젖어 있었다. 그녀의 갑옷 판은 루비색으로 물들어 있었다. 검은색이 시야를 압박하며 안쪽으로 다가와 그녀를 압도할 듯 위협했다. 올라는 이 상황을 끝까지 지켜보겠다고 결심하며 참았다.

그녀는 복스 방출기를 열었고, 자신의 목소리임에 틀림없다는 것을 알 수 있는 거칠고 반쯤 거친 목소리를 들었다.

"그럴 가치가 있었나?" 그녀는 포효했다. "여왕을 거역하고 땅을 배신하다니. 거지 나이트. 내 앞에 무릎 꿇고 죽어라!"

'난 폭군을 섬기지 않을 거고, 네 땅을 배신한 건 너다. 화려한 독재자보다는 거지 나이트가 낫다. 넌 카미다르의 해충이었어.'

그는 말하고 싶었지만 말을 할 수 없었다. 연기가 폐를 가득 메워 질식할 것 같았고, 입은 이미 녹아내린 지 오래였다. 이빨은 찡그린 얼굴로 굳어 있었다. 다른 휴른 나이트들이 가까이 있더라도 그는 몰랐다. 이건 명예에 관한 문제였다. 그들은 개입하지 않았다. 어차피 라록이 금지할 테니까. 

살이 타들어가면서 그의 종말이 가까워졌지만, 무언가가 그를 놓아주지 않았다. 불의에 대한 감각으로 시작해서 수면 위로 부글부글 끓어오르고 터져 나오면서 완전히 휘발성이 강한 무언가가 되어버렸다.

팔과 몸에 힘이 가득 찼고, 몇 초 동안 불길을 밀어냈다. 고통으로 움켜쥔 손이 주먹을 쥐었다. 올라는 그를 패배한 사냥감으로 생각하며 그를 끝내기 위해 가까이 다가갔다.

"난 절대 무릎 꿇고 죽지 않아!" 라록이 포효하며 입술을 찢었고, 그의 목소리는 복스 방출기를 통해 내면 깊은 곳에서 울려 퍼졌다.

리퍼 블레이드가 신화 속 검처럼 화염에 휩싸여 위로 휘몰아쳤다. 리퍼 블레이드는 라이오네스의 사타구니부터 어깨까지 내장을 도려내고 목 관절을 지나 금속과 전선을 끊어냈다. 참수당한 라이오네스는 비틀거렸다. 몸통이 반쯤 열려서 그 안에 있는 조종사가 공포와 분노로 얼굴이 새하얗게 질린 채 바라보고 있었다. 올라의 눈이 커지고, 숨을 들이쉬고 참았다가 처음보다 더 세게 숨을 내쉬더니 더 이상 숨을 쉬지 않았다. 그녀는 얼굴에 분노가 영원히 새겨진 채 죽었다.

라이오네스는 가만히 쓰러졌고, 라록은 어둠에 휩싸인 채 여전히 불타고 있는 옥좌의 기계실에서 축 늘어져 있었다.

라록이 깨어났다. 그는 의료용 침대에 묶여 있었고, 끔찍한 화상을 소독 거즈로 덮고 있었다. 팔에 몰핀 수액이 떨어졌음에도 불구하고 고통은 마치 산 채로 다시 화상을 입은 것 같았다. 그는 처음엔 주변의 어둠과 자신을 저주한 신들, 자신을 버린 동료들을 향해 비명을 질렀다.

그의 비난의 메아리가 희미해지자, 의무실의 우울한 빛을 통해 뭉툭한 모습이 그에게 다가왔다. 방의 구조는 제국처럼 보였지만, 눈앞의 괴물은 전혀 그렇지 않았다.

그것은 스터드와 가시로 테두리를 장식한 낡은 바로크 양식의 갑옷을 입고 있었다. 얼굴에는 황동 재호흡기가 고정되어 있었다. 최근 전투를 치른 것처럼 보이는 전투 명판은 구부러지고 여기저기 찢어져 있었다. 라록이 알아볼 수 없는 붉은색과 검은색 문양이 새겨져 있었다. 하지만 라록은 착용자가 스페이스 마린이라는 것을 알았고, 그 넓은 줄무늬가 스페이스 마린의 것임을 알아챘다.

"내가 살아있나...?" 라록은 말을 하려고 애쓰다 보니 눈가가 촉촉해졌다.

아스타르테스는 느리고 의도적으로 고개를 끄덕였다. "넌 구원받았다." 아스타르테스가 쌕쌕거리는 허파의 소리와 함께 말했다. 

"우리 수송선이 너와 너의 전사들을 찾았다. 이제 너희들은 우리와 함께한다."

"당신과 함께?"

"나는 이 함선의 치루겐 쿠르고스다."

"당신 덕분에 내가 살아있는건가?"

"나 때문만은 아니다." 쿠르고스가 힘겹게 몇 발자국 뒤로 물러서며 말했다.

전사의 자리에서 라록은 낯익은 얼굴을 보자마자 이빨을 꽉 깨물고 으르렁거리며 결박을 풀었다.

"잘했다." 알비아가 말했다. 

"그것을 배양하고 먹어 치워라. 그것이 널 지탱하게 해라. 넌 이제 길에 왔다, 라록. 여러분 모두. 클라이겐, 헤니거, 그리고 나머지도. 휴른의 길 말이다. 비록 다른 이름으로 그를 알게 되겠지만."

라록은 턱을 괴고 대답을 뱉어냈다. "난 죽일 것이다. 너를."

알비아는 껄껄 웃으며 순간적으로 이미지가 변해 예복을 입은 여종의 모습이 되었다가, 다시 짙은 붉은색과 금색 옷을 입은 구부정한 두건을 쓴 모습으로 변했다가, 다시 수련 프리스트의 모습으로 돌아왔다.

"머지 않아서, 제자여. 머지 않아서."

헤렉은 제독의 두개골을 허리띠에 걸었다. 뼈는 여전히 피투성이였고, 그는 신속하고 조잡하게 작업해야 했다. 머리카락 몇 가닥도 남아있었다. 그것은 나중에 처리하기로 했다.

그는 칼집에서 칼날의 존재를 느꼈다. 해로워도 그것을 느꼈고, 흥분하고 짜증이 났다. 그는 여전히 자신이 어떻게 한 건지 몰랐다. 처음엔 저기서 블랙 템플러의 칼날을 내려다보다가, 여기 가축들 사이로 들어왔다. 그는 깊이 의문을 품지 않았다. 우주의 신비는 다 이유가 있어서 신비로운 것이었으니까. 형이상학은 학자들의 몫이었다.

배는 그들의 것이었고, 그 순간에는 그것만이 중요했다. 무슨 일이 벌어지고 있는지 깨달았을 때 파고든 저항군 몇 명이 버티고 있었지만, 그들은 뿌리째 뽑혀버렸다. 일단 선별자가 병력을 가두는 문을 열고 함선 안으로 들어간 뒤에는 그리 오래 걸리지 않았다. 이제 그의 부하들이 함교를 지키고 있었다. 그가 데려온 컬티스트들과 제국 반역자들이었다. 쿠르고스는 살아있어서 놀랐다. 그는 블랙 템플러 요새의 잔해를 피해 도망친 전함 중 한 척을 통해 돌아온 것이다. 그는 헤렉이 원하는 것을 얻을 수 있을 만큼만 다고미르와 다른 이들을 유인해 목적을 달성했다.

하지만 이제 떠날 때가 되었다. 해전이 끝나고 원주민들은 도망쳤고, 기함의 후방에 있던 두 척의 구축함에서 날아오는 사격을 이미 한 번 이상 막아낸 상태였다. 하지만 그 배는 대단한 배였다. 헤렉은 이보다 더 좋은 배를 본 적이 없었다.

승무원 중 한 명이 보낸 신호는 이탈자들뿐만 아니라 화물이 배에 실려 있다는 것을 알려주었다. 그들도 여기 있었다. 손.

헤렉은 어둠의 신들이 지켜보고 있기를 기도한 뒤 고개를 끄덕였고, 펠로드호는 더 이상의 경고 없이 워프 속으로 뛰어들었다.