제18장

두려움의 부식 

철의 의지, 철의 엔진 

어둠 속의 사냥꾼

"죽었다고요?" 멜포메네는 그 생각 자체에 경악하며 물었다.

사실 그녀는 추기경 에리코스에 대해 별다른 생각을 하지 않았다. 

그는 메카니쿠스의 신비나 타이탄 레기오의 철의 순도와는 거리가 먼 발육부진한 사람이었지만, 그녀는 그가 적어도 이 폭풍을 넘어 지속될 것이라고 생각했다.

은하계는 전쟁과 재앙으로 끝없이 불타오르고 있었다. 제노스의 공포는 겨울과 전쟁의 벽으로 둘러싸인 제국 수호자들의 굳은 결의로만 막았지만, 그는 두려움의 부식이 자신의 심장을 갉아먹고 스스로에게 등을 돌리도록 내버려두었다.

"죽었습니다."

이리냐가 확인했다. 그녀는 고개를 저었다. 멜포메네는 잠시 동안 시스터의 오랜 세월이 그녀의 얼굴에 새겨져 있는 것을 볼 수 있었다. 

주름과 흉터 하나하나가 피부의 태피스트리와 인생의 직조 위에 더 깊게 패인 것처럼 보였다. 

여러모로 그녀는 카노네스가 여전히 온전한 육신이라는 사실에 놀랐다. 다른 많은 전사들, 심지어 레기오와 함께 싸웠던 자랑스러운 아뎁투스 아스타르테스도 옴니시아의 눈앞에서 성화되고 그들만의 챕터 의식으로 축복을 받은 사이버네틱 대체물을 지니고 있었다. 

블랙템플러는, 그들의 결점과 실패에도 불구하고 황제-옴니시아의 영광스러운 업적에 특히 감사를 표했다.

신앙의 그림자가 상여처럼 그들의 모임에 드리워져 있었다. 

이리냐는 웅장한 홀이나 추기경의 빈 옥좌 밑이 아닌, 광활한 신전 도시에 있는 작은 추모 예배당에 모였다. 

천사 조각상들은 부끄러운 듯 얼굴을 감추고 벽에 새겨진 무수한 시체들을 외면하고 있었다. 

지역 전역과 더 넓은 제국 전역의 망자의 명부가 새겨져 있었다. 과거에 있었던 성전군 전쟁에 대한 불멸의 증거였다.

그녀는 항상 열등한 데이터 저장 방법이라고 생각했지만, 이 세상의 축적된 영혼에 부합하는 방법이라고 생각했다.

'사제들의 차갑고 죽어버린 암송이 아니라, 성찬의 순수한 교감을 주옵소서. 돌은 풍화되고 마모될 뿐인 철에 영원히 살 수 있는 말씀을 새기게 하소서.'

그녀는 자신의 생각을 소리 내어 말하지 않고 그저 마음속으로 감싸 안으며 카노네스의 좌절된 슬픔을 지켜보았다.

"그럼 이제 어떻게 해야 하죠?"

멜포메네가 물었다. 지금까지는 그녀만이 말을 꺼냈다. 다른 두 사람, 사블라의 루그렌츠와 호플라이트의 이트로프는 아직 침묵하고 있었다. 

루그렌츠는 침착하고 인내심을 갖고 모든 폭로가 풀릴 때까지 기다렸고, 이트로프는 초조해하며 야단맞은 아이처럼 장갑 낀 손으로 장난을 치며 소란을 피웠다.

"이 정보는 비밀로 해야 합니다." 카노네스가 말했다.

"가능한 한 많이 모호하게 하십시요. 그의 사망 소식이 알려지면 사기가 떨어지고, 특히 그 방식이 알려지면 사기가 떨어질 겁니다."

"탈영..."

이트로프는 말을 시작하고는 침을 삼켰다. 

"탈영, 심지어 어떤 경우에는 증가했습니다. 커미사르들이 바쁘긴 하지만, 그래도 틈새로 빠져나가는 사람들이 있습니다. 그들이 모든 곳에 있을 수는 없습니다."

그는 루그렌츠를 바라보았다. 

"악의는 없습니다."

"괜찮습니다."

루그렌츠가 가볍게 말했다. 그는 펼쳐지는 재앙에 전혀 개의치 않는 듯했다. 멜포메네는 단순한 금욕주의가 아니라 너무 많은 것을 보았기 때문에 생긴 수용이라고 생각했다.

특히 사블라처럼 악명 높은 형벌 군단의 지휘관으로서 그는 그 분야에서 폭넓은 경험을 갖고 있을 테니까.

그녀는 사블라가 왜 이번 분견대에 포함되었는지 처음으로 궁금해했다. 절박함? 거룩한 본보기로 배우게 하려는 욕망? 아니면 단순히 화살통에 악의에 찬 화살을 넣어 적의 타락에 계속해서 상처를 입히기 위해서였을까?

"우리는 패배를 경험했습니다." 루그렌츠는 인정했다.

"하지만 우리는 그런 일에 익숙합니다. 희생을 통해 구원을 얻을 수 있다는 것을 알고 있습니다.:

그는 고개를 한쪽으로 기울였다가 다른 쪽으로 기울였다.

"어떤 이들은 적보다 우리의 총을 더 두려워합니다... 어떤 이들은 사블라 밑의 어둠 속으로 다시 보내지는 것을 두려워합니다. 어떤 이들은 전리품을 원합니다. 결국은 같은 밧줄의 실타래입니다."

그리고 그것은 그 나름의 믿음이라고 멜포메네는 웃음을 억누르며 생각했다.

"우리의 전쟁입니다." 이리냐가 조심스럽게 말했다, 

"항상 두 가지 전선 중 하나였습니다. 육체와 정신의 전선. 우리는 이 위대한 기관의 육체와 황제의 통치를 지키고, 이 세상 사람들의 영혼을 보호합니다. 가장 충실한 신자들도..."

그녀는 잠시 멈칫했다. 

"특히 가장 신실한 이들은 추기경의 서거로 상처를 받을 것입니다. 절망이 만연할 것입니다. 우리는 그것을 허용 할 수 없습니다."

"이제 지휘권이 당신에게 있습니다."

멜포메네는 기회의 창이 열린 것을 감지하고 재빨리 말을 걸었다. 

"이제 제 엔진을 다시 작동시킵시다. 다른 이들이 결집할 수 있는 상징으로 우뚝 서게 합시다. 그게 바로 옛 기사단이 할 일이지 않습니까?"

옛 기사단. 토론을 그렇게 불렀다. 성전군 세력의 마지막 남은 흔적이었다. 

그는 성벽을 따라, 혹은 성벽 너머로 걸어 나가며 분노와 신념을 동시에 외치며 성벽 방어에 광범위하게 관여했다. 

멜포메네는 그를 바라보며 육체와 기계의 성스러운 결합, 메카니쿠스 신조의 구체화, 그리고 신-엔진과 자신의 작은 교감을 보았다.

"이제 제가 지휘합니다."

이리냐는 거의 혼잣말처럼 반복했다. 멜포메네는 이제 막 깨달은 것처럼 다른 여인의 얼굴에 떠오르는 깨달음을 지켜보았다.

"성벽 너머로 가서 둥지에서 그들을 태워버립시다. 그들은 해충과 같으니 그렇게 대해야 합니다. 제 사냥개들을 풀어주고 야생 사냥을 시작합시다."

이리냐는 한참 동안 침묵했다. 멜포메네는 마치 다른 곳에서 무언가를 찾는 듯 손을 검 자루에 댔다가 옆구리로 계속 움직이는 그녀를 바라보았다.

"아주 좋습니다." 카노네스가 말했다.

"그들을 이끌어 내십시요. 그들의 공성 무기를 찾아서 전투에 참여시키십시요. 그들이 당신과 직접 싸우지 않는다면 성벽에서 몰아내십시오. 마샬 우르트릭스가 돌아와서 우리 진지를 풀어줄 때까지 우리가 견딜 수 있는 숨통을 틔워주십시요."

"아직 소식이 없습니까?" 멜포메네가 물었다.

"없습니다."

이리냐는 한숨을 쉬었다.

"아스트로패스들은 시도하고, 시도하는 과정에서 고통을 겪지만 아직 이 행성을 떠날 수 있는 메시지는 없습니다. 정신적 혼돈에 휩싸여 절망의 어둠에 빠져들고 있습니다. 아무리 성화되고 영혼이 옥좌에 묶인 마음이라도 우리에게 내려오는 어둠을 뚫을 수 없습니다."

"불길한 징조입니다." 이트로프가 말했다. "황제께서 우리를 버리셨다면..."

"그분은 그렇지 않으셨습니다."

이리냐는 단호하게 말하며 빙빙 돌며 상대방을 향해 앞으로 다가갔다. 

멜포메네는 잠시 동안 건틀렛을 든 손이든 칼이든 그를 공격할 것이라고 확신했다. 

"신-황제께서는 모든 거룩한 곳에 서 계시며, 시간을 초월하여 타오르고, 측정할 수 없을 만큼 신성하십니다. 그는 복된 땅을 한 치도 버리지 않으며, 우리도 마찬가지입니다."

"그럼 우리는 걸어가야 합니다."

멜포메네가 웃으며 말했다. 그녀는 카노네스에서 밀리타룸 병사들을 바라보았다가 다시 돌아보았다. 

"명예와 의무를 위해서. 복수를 위해서, 그리고 희망을 위해서. 우리의 엔진은 새벽의 빛과 함께 행진하여 이 컬티스트들이 그토록 원하고 바라는 빛을 가져다줄 겁니다."

화성의 신비에 맹세하지 않은 하층민들은 레기오의 소집 장소를 '신들의 마당'이라고 불렀다.

그녀는 그 이름이나 공간 자체가 마음에 들지 않았다. 수년 동안 그녀가 사용했던 수많은 정비소, 대장간, 소집 공간은 항상 일시적인 장소처럼 느껴졌기 때문이다. 

엔진을 정비하고 재무장하는 곳은 전투의 도가니 옆에서는 거의 중요하지 않았고, 거대한 타이탄의 광활함이 성스러운 화성의 한 조각처럼 세상을 움직일 때만 중요했다. 

그 엔진은 사르메를 먼지와 피 속에 빠뜨렸던 모든 분노와 분노를 가슴에 품고 있었고, 그 위대한 엔진이 죽기 전까지는 결코 사라지지 않을 헤레텍(카오스의 편에 선 메카니쿠스)에 대한 증오를 품고 있었다.

이제 승무원과 수행원이 넘쳐나면서 모든 것이 분주해졌다. 서비터들이 자재를 가득 실은 팔레트를 들고 지나갔다.

엔진시어와 어뎁트들은 이진법 기도를 외치고 통과하는 기계에 성스러운 기름과 강력한 연고로 기름을 바르기도 했다. 

모든 곳에서 향과 타는 기름 냄새, 통풍을 일으키는 프로메슘 증기와 은은한 향신료 냄새가 났다.

전투와 전쟁의 서곡은 언제나 음미해야 하는 것이었다. 진정한 명료함과 명상, 의심의 마음을 깨끗이 씻어내고 다시 한 번 옴니시아를 위해 헌신할 수 있는 마지막 기회였다.

레기오가 전쟁을 위해 행군할 때 그들의 마음속에는 불이 타오르고, 마음 뒤쪽에는 폭풍우와 화산의 분노로 만들어진 용, 머신 스피릿의 힘이 기다리고 있었다.

그 곳에서 멀리 떨어져서도 그녀는 그 후유증, 즉 신 기계의 발톱이 등뼈를 쓸어내리던 잔인한 기억을 느꼈다. 그녀는 여전히 갇혀 있던 교감의 번개가 정적인 건물처럼 이빨 사이로 춤을 추는 것을 느낄 수 있었다. 

전쟁의 꿈이 그녀의 정신에 스며들어 전투의 아드레날린을 갈망하도록 마음을 재구성하는 동안의 허기짐은 오래 남아있었다.

그녀는 워하운드처럼 날쌘 존재가 아니었다. 워로드 타이탄으로 서는 것은 죽음을 가장 절대적인 형태로 구현하는 것이었고, 인간의 육체에서 전쟁의 신이 된 강철과 강철로 변하는 것이었다. 

가장 강한 자만이 그런 의무를 감당할 수 있었다.

갇힌 신과 교감할 수 있을 만큼 자신의 인간성을 제거하면서도 온전함을 유지해야 했다. 수많은 영혼이 그 장애물 앞에서 흔들리거나 순간의 열기에 굴복했다.

멜포메네는 결코 굴복한 적이 없었고, 앞으로도 그러겠다고 맹세했었다. 이제 그녀는 동료들의 모범이자 본보기인 동료들 앞에 서서 빨간색 제복의 자켓을 벗어 바닥에 무심코 내려놓았다. 

베르톨트와 라레스는 모두 자켓을 한쪽에 벗어놓았고, 마당의 열기가 옷을 조금씩 벗겨내고 있었다. 

베르톨트는 끊임없이 움직이며 불안에 떨며 걷고 있었고, 그의 피질 임플란트는 뇌의 시냅스를 발화시켜 민첩한 정신을 유지했다. 사냥꾼의 간계였다. 

라레스는 침착하고 인내심을 유지하며 집중했다. 이는 동전의 양면과도 같았고, 몇 번이고 자신의 가치와 무게를 증명했다.

"뭐죠?"

베르톨트가 투덜거렸다. 그녀는 그에게서 뿜어져 나오는 절박한 에너지, 듄 하운드의 모든 행동을 물들이는 지칠 줄 모르는 열정을 느낄 수 있었다. 

"제국의 호스트들은 뭐라고 합니까?"

"우린 걷는다."

멜포메네가 간단하게 말했다. 베르톨트는 흐느꼈고 라레스는 고개를 숙였다. 여자는 눈물을 흘리며 멜포메네를 올려다보았다. 

"이 순간을 기념하고 거룩하게 할 겁니다."

"의식은 프리스트들에게 맡기십시요." 베르톨트가 웃으며 말했다. 

"우리의 위치는 최전방에 있습니다. 우리는 너무 오랫동안 이 벽 뒤에 숨어 기회를 노렸습니다."

그는 주먹을 들어 앞으로 내밀었습니다.

"기도의 시간은 끝났습니다. 전쟁은 우리의 설교가 되고 전쟁터는 우리의 교회가 되게 해야 합니다."

멜포메네는 마치 오래 전에 여기서 무언가가 죽은 것처럼, 우리의 창살이나 어떤 거대한 짐승의 갈비뼈처럼 마당을 둘러싸고 있는 비뚤어진 기둥들을 올려다 보았다.

어쩌면 이것이 우리 모두의 운명일지도 모른다고 그녀는 생각했다. 우리의 엔진은 제국의 탄생과 함께 시작된 가장 긴 전쟁을 견뎌냈지만, 시간은 모든 것을 요구한다. 심지어 강철 엔진의 철의 의지까지.

"우리는 상대를 무너뜨리고 수비를 넓게 펼친 다음 수비수들이 쇄도해 다시 기회를 잡을 수 있도록 한다. 우리의 모든 힘을 건다. 세 대의 타이탄이 아무리 강력해도 행성을 평정할 수는 없다. 우리는 위험을 무릅쓰고 보병과 포병을 잊어버린다.."

그녀는 잠시 멈칫했다.

"마지막으로 활동하는 아우스펙스는 쉬라인 홀드 인빅타의 폐허에 병력이 집결되었음을 확인했다."

멜포메네는 얼굴을 찡그렸다. 한때 벨루아 표면에는 하늘의 별 수만큼이나 많은 작은 신전과 예배당이 있었다. 

전쟁이 일어난 후 적의 무자비한 진격으로 제국군이 소중히 여기는 모든 것이 하나둘씩 타락하거나 파괴되면서 신전들은 먼지가 되어 사라졌다. 

더럽혀진 유물들. 기념비가 훼손되고. 때로는 적군이 진격하기 전에 영웅과 성자, 순교자와 사제의 시체를 행진시키기도 했다. 눈물을 흉내 내어 뺨을 깎아내기도 했다.

더 이상은 안된다. 레시오가 전쟁에 나설 때 그것은 신성 모독의 흐름을 되돌리고 논리의 빛을 되찾기 위한 것이었다. 

자신들의 고향에서는 결코 가질 수 없었던 기회였다. 생각만 해도 두 손이 주먹을 불끈 쥐었다. 

그곳은 지키기엔 너무 멀었다. 다른 전투에 너무 많이 휘말렸다. 그녀는 초기의 교전이 거의 기억나지 않았다. 오크와 그들의 대체적인 신-엔진 때문이었을까? 

아니면 무덤에서 에메랄드 불꽃으로 장식된 전쟁 기계로 변신한 네크론의 모습때문에? 

하늘이 불을 내뿜고 악마들이 악몽에서 태어난 일시적인 거인들을 불러내 레기오 아르코니스에 도전했었다.

그 거대한 괴물들은 죽으면서 웃었고, 죽으면서 비명을 질렀다. 그녀는 엔진의 피부에서 불타는 수액이 자신의 살을 태우며 몸부림치는 것처럼 느껴졌다. 

멜포메네는 그런 일들을 끝내는 것, 즉 현실의 피부에서 얼룩을 지우는 것에서 오는 야만적인 기쁨을 공유했다.

전쟁이 진정으로 정의롭게 느껴졌던 마지막 순간이 언제였을까? 전쟁이 우리 입안에서 잿더미로 변하기 전이였나?

"사냥을 준비하라." 그녀는 탄식을 내쉬었다.

"우리의 명예를 더럽힌 오점을 지울거다. 한 번에 한 전투씩. 레기오가 늘 그래왔듯이." 

그녀는 녹색, 회색, 금색의 깃발과 왕관을 쓴 톱니바퀴를 올려다보았다.

"우리는 엔진에서 먼지만 흐를 때까지 싸울 것이다."

거대한 시스템이 신성한 교감의 합창으로 울려 퍼지며 노래를 불렀다. 엔진의 모든 면이 원자로 심장의 천둥소리와 함께 진동했다. 거대한 엔진의 모든 판은 거대한 무기와 눈의 렌즈에서 흘러나오는 빛, 또는 죽어가는 황혼에 의해 포착된 빛으로 살아 움직였다.

엔진은 신전을 벗어나 순교자의 길의 큰 문을 향해 천천히, 그리고 신중하게 움직였다. 

워하운드는 워로드의 뒤를 쫓으며 앞으로 벌어질 전투를 음미했다. 그들은 빛에서 어둠으로 나아갔지만, 그것은 그들에게 잘 어울렸다. 

레기오 아르코니스는 어둠 속에서 불을 뿜으며 송곳니를 휘두르는 사냥꾼이었다. 거대한 기계들이 전진하자 플라즈마가 무기 탈것을 따라 뿜어져 나왔다. 그들의 요란한 발자국 소리가 벽에 울려 퍼졌다. 기둥이 흔들렸다. 

사냥용 클라리온처럼 첫 번째 나팔이 울리기 시작하자 순교자의 길의 거대한 문이 열렸다. 성벽에 있던 호플라이트, 사블라, 시스터들 등 제국 군대가 걸어오는 신 엔진을 바라보았다.

수비대원들 사이에서 거친 환호성이 터져 나왔고, 안도감과 희망이 섞인 믿음과 결연한 의지가 느껴졌다.

철의 옥좌에 오른 멜포메네는 거대한 벤전스와 교감하며 불타오르는 정신으로 이 모든 것을 셀 수 없는 아우스펙스와 센서 배열을 통해 보았다. 

그녀는 그들의 공허한 기쁨이 포효와 울부짖음, 가치 있는 목소리의 폭풍이 될 때까지 강화되고 울려 퍼지는 것을 들었다.

그녀는 그 목소리를 꽉 붙잡고 성벽을 넘어 적의 정면으로 나아갔다.