"당신이 텔레파시로서 원거리 능력이 제한적이라고 말한 줄 알았습니다." 파비안이 말했다.

"난 그렇게 말했습니다. 그리고 그것은 사실이였습니다." 그는 심사숙고하여 숨을 들이마시고, 숨을 내쉬기 전에 이상하게 숨을 참았다.

"전 여러분 모두에게 정직할 겁니다. 이것은 내가 평소에 하던 일이 아닙니다. 저는 오르도 제노스의 사람입니다. 인퀴지터로서의 제 모든 경력과, 제 멘토를 인터로게이터(견습생)로 섬기는 모든 시간동안, 사실상 제 평생은 악의적인 외계인의 영향력을 조사해 왔습니다. 고대의 기술들, 우리 사회에 숨어 있는 사악한 존재들, 다른 종들로부터의 원치 않는 간섭들 – 이것들이 제가 다루도록 훈련받은 문제들입니다."

그는 술을 집어들었다.

"하지만 지금 무슨 일이 일어나고 있습니다. 저는 그것을 느꼈습니다. 저는 그것을 본 적이 있습니다. 워프와의 영원한 전쟁, 그리고 상황이 어떻게 될 수 있는지 엿볼 수 있었습니다. 일종의 각성이 진행되고 있습니다. 그래서 역사학자, 당신이 옳습니다." 

로스토프는 유리잔 주위를 손가락으로 가리키며 파비안을 가리키며 말했다.

"제 텔레파시 능력은 접촉에 국한된다고 말했었습니다. 저는 거짓말을 하지 않았습니다. 그러나 나는 당신이 지금 생각하는 것을 거의 어려움 없이 볼 수 있습니다. 몇 달 전만 해도 이렇게 하지 못했는데, 그게 제일 괴롭습니다."

그는 잔을 비우고 애서지에게 다시 채워달라고 손짓했다.

"제 마음에 드는 남자군요." 그녀는 말하면서 그것을 매우 가득 채웠다. 로스토프는 크게 한 입 먹었다.

"전 변하고 있습니다. 우주가 변하고 있습니다. 인간의 이해를 초월하는 힘이 이곳으로 이동하고 있습니다. 제 능력은 점점 강해지고 있습니다. 저만 그런 것이 아닙니다. 지금 당장은 자신이 갑자기 마녀가 되어서 싸이킥의 재능을 한 번도 발휘하지 못하는 사람들이 있습니다. 기록된 싸이커들의 수는 제국을 가로질러 증가하고 있으며, 대균열과 접한 지역에서는 더욱 그렇습니다. 나 같은 사이커들의 능력은 점점 커지고 있습니다. 하지만 이 문제는 오르도 말레우스와 오르도 헤레티쿠스의 소관입니다. 이제 저는 제 자신에게 묻습니다. 물러서서 국경의 전쟁으로 돌아가 우리의 행성을 강탈할 해충과 어두운 곳에서 싸워야 할까요? 아니면 이게 더 중요 할까요? 무엇보다 더 중요한 일이 일어나고 있는 것일까요?"

그의 목소리는 점점 날카로워졌다.

'"파비안 겔프레인. 나는 당신의 역사학자들이 중계기의 데이터 로그를 목록화하는 데 큰 진전을 이뤘다고 알고 있습니다."

그가 그것을 어떻게 알았는지, 파비안은 알지 못했다. 그는 추측할 수 있었고, 그의 능력으로 그것을 직감할 수도 있었지만, 그는 그것을 방금 알고 있는 사실인 만큼 확실하게 말했다. 그것은 정보원이 어딘가에 개입했다는 것이였다. 파비안은 놀라지 않았다.

"그랬습니다."

"그리고 당신은 패턴을 알아차렸습니까?"

"그렇습니다."

"그 패턴이 무엇인지 우리에게 공유해 주시겠습니까?"

파비안은 목청을 가다듬었다. 그조차도 인퀴지터의 직접적인 요청을 부인할 수 없었다.

"그것은 아뎁트 루마고이가 말한 대로였습니다. 불굴의 감각. 압도적인 힘의 감각. 옥좌에 앉아 있는 날개 달린 인물에 대해서는 여러 가지 언급이 있습니다. 그 모습은 서 있습니다. 저는 워프의 전문가는 아니지만 그것이 무엇을 의미하는지는 추측할 수 있습니다."

"저도 그것을 보았습니다. 거기서 합창단이 하나가 되어 말하기 시작했을 때. 그들이 '그가 온다'고 말했습니다."

"그게..." 파비안이 말했다. 그의 입은 설명할 수 없을 정도로 건조했다. 그는 생각을 표명할 수 없었다. 

"그것은 그분입니까?"

"그것이 문제입니다, 그렇지 않습니까?"

로스토프는 중요한 결정을 내린 사람의 행동처럼 몸을 기댄 채 의자에서 결단력 있게 움직였다.

"아는 사람이 별로 없는 걸 알려드리겠습니다. 얼마 전 알렉시오와 포르테즈라는 한 쌍의 인퀴지터가 수행한 주목할만한 조치가 있었습니다. 두 사람은 철학의 많은 문제에 대해 정반대의 견해를 갖고 있었음에도 불구하고 이 특별한 위협이 너무 커서 힘을 합쳤습니다.

"이 행동의 대상은 '스타 차일드 컬트'라는 이름의 단체였습니다. 이 컬티스트 사이에서는 별의 아이가 인류를 구원으로 인도할 일종의 자비로운 존재라는 허황된 이야기가 나왔는데, 어쩌면 신이 다시 살을 입는다는 표현일 수도 있습니다. 그것은 모두 거짓이었고, 이 숭배는 근절되었고, 아스타르테스의 샐러맨더 챕터의 도움으로 레빌노르4의 모임에서 파괴되었습니다. 하지만, 그들의 지도자 중 4명은 탈출했습니다."

"왜 저한테 이런 말을 하시는 겁니까?"

"이 악이 우주 속으로 다시 스며드는 건 아닌지 궁금하기 때문입니다." 로스토프는 장갑을 낀 손으로 잔을 돌렸다. 

"믿음은 매우 위험한 겁니다." 그는 조금 더 앞으로 몸을 숙였고, 파비안은 그가 나이를 넘어 늙어 보인다고 생각했다. 

"이제 다른 문제입니다. 아바돈의 손."

"전 그 이름을 알고 있습니다."

"알고 있습니다만, 알고 있는 것을 설명해 주십시오. 저는 당신의 입에서 그것을 듣고 싶습니다."

"우리가 가탈라모어에 있을 때, 컬티스트 사이에서 끌려간 죄수들 중 일부는 아바돈의 손에 대해 이야기했습니다." 파비안이 말했다.

"다른 인퀴지터들이 모든 걸 알아냈습니다. 저는 그들이 당신을 더 잘 도울 수 있을 것이라고 확신합니다."

"아마도." 그가 말했다. "하지만 당신은 여기 있고 나는 당신에게 묻고 있습니다."

"아바돈의 손은 가탈라모어에서 프라이마크에게 대항했습니다. 어떤 종류의 무기가 있었는데, 매우 강력하고, 워프로 작동했습니다. 그것은 거의 모든 전투 집단을 제거했습니다."

"돌연변이, 그렇죠?"

"네." 파비안이 말했다.

"소서러, 사악한 마녀. 어떤 사람들은 그의 이름이 테네브루스라고 말했습니다. 그들중에 또다른 자 카르-가타르라고 불리우는 워드베어러가 있었습니다. 그는 아뎁투스 쿠스토데스와의 전투에서 전사했습니다. 일부 죄수들은 그를 대신 손이라고 불렀습니다."

로스토프는 그의 음료를 더 마셨다.

"손은 이단자 아스타르테스가 아니라 이 테네브루스라고 생각합니다. 저는 그를 스리나가르의 중계기에서 보았습니다. 이 아이와 그, 그리고 중계기 사이에는 약간의 연결이 있습니다. 이것이 이 항성계가 처음에 공격을 받은 이유라고 확신합니다. 하지만 문제가 있습니다. 나는 마초르타 해전 이후로 아바돈의 손을 쫓고 있습니다."

그는 자켓 속으로 손을 뻗어 말아 올린 사진을 꺼내서 파비언 앞에서 다듬었다. 그것은 거칠고 이상한 각도로 포착되었지만 끔찍한 측면의 돌연변이와 인간 여성의 두 형상을 분명히 보여주었다.

"이게 테네브루스입니까? 이것이 아바돈의 손입니까?"

파비안은 자세히 살펴보더니 고개를 끄덕였다. "가탈라모에에 대한 설명으로 볼 때에는, 네, 그렇습니다."

"알겠습니다." 그는 술을 홀짝홀짝 마셨다. 

"저는 그에게 그의 직함을 말했습니다. 그는 그것을 스스로 인정했습니다. 그러므로 우리는 그가 아바돈의 손이라고 가정해야 합니다."

"당신께서 언짢은 것처럼 들립니다." 파비안이 말했다.

"이게 돌파구입니까, 확실합니까? 용서해 주십시요, 전 인퀴지터는 아니지만, 내 조사 중 하나가 그것만큼 진행된다면 전 행복할 겁니다. 아직 결론이 나지는 않았지만, 이 황제의 적의 종말, 그리고 그것의 멸망에 가까워지고 있습니다."

로스토프는 고개를 끄덕였다. "그럴 겁니다." 그가 말했다.

"마코르타만 전투 이후, 저는 워드베어러 프리스트 중 한 명을 심문했습니다. 그의 마음을 파고드는 것은 어둡고 해로운 일이였지만, 그의 기억 속에서 저는 아바돈의 손을 볼 수 있었습니다. 제가 본 남자는 내 주인인 인퀴지터 다이어가 죽기 전에 수집한 묘사와 일치하지만, 그 당시에는 그러한 명칭이 없었습니다."

"그럼 뭐가 문제입니까?" 파비안이 말했다.

로스토프는 사진을 톡톡 두드렸다. "내 주인이 따라갔던 아바돈의 손, 내가 프리스트의 마음속에서 본 사람?" 그는 고개를 저었다. "이 남자가 아니었습니다."

"주인님?" 타라도르 융이 조용히 말했다. 그늘은 차분하고 위험했다. 흥분한 후 진정되는 데 며칠이 걸릴 것이다. 그녀는 아주 조용히 말했고, 그들을 덜덜 떨리게 했다. 그녀는 들고 있던 쟁반을 더 세게 쥐었다.

"주인님?"

테네브루스는 눈을 감고 손가락이 긴 손을 가슴 위로 움켜쥔 채 명상하며 앉아 있었다. 그는 어느 때보다도 비인간적으로 보였고, 그의 여유로운 얼굴은 남자보다 상어에 더 가까웠다. 그의 피부는 회백색이었고, 얼굴은 이상하게 둥글었다. 그의 입술은 거의 사라졌고, 그의 입은 찢어졌다. 그의 코가 물러가고 있다는 것을 그녀는 알아차렸다. 

그는 변화하고 있었고, 모든 소서러들이 완수해야 할 경주에 참여하였고, 그들의 권력의 목표를 달성하기 위해 인간성을 박탈하는 돌연변이를 능가하고 있었다.

그의 상처는 여전히 날카로웠다. 그 침투는 그의 로브를 그의 옆구리에 붙였고 그가 치료했을 때 젠취의 선물이 돌아오지 않을 것이라는 확신은 없었다. 그녀는 그에 대한 연민의 동요를 느꼈다.

"주인님." 그녀가 조금 더 큰 소리로 말했다. "다과를 가져왔습니다."

그녀는 쟁반을 내려놓았다. 포도주와 잔, 그리고 도살을 위해 사육되고 살진 노예의 다리에서 잘라낸 두꺼운 스테이크가 있었다. 인육에 대한 테네브루스의 식욕은 너무 급해서 먹이를 공급하기 위해 자체적인 물류가 필요했다.

"주인님." 그녀가 다시 말했고, 감히 손을 뻗어 그의 어깨를 만졌다. 그림자들은 그것을 좋아하지 않았고, 그들은 경고하듯 쉭쉭거렸다.

테네브루스의 머리가 그녀 쪽으로 굴러갔다. 그의 눈은 새까맣게 창백한 얼굴에서 새까맣게 보였다.

"테라도르 융." 그가 말했다. "어떤 이유로 자네는 내 명상을 방해하는건가?"

"주인님, 상처가 아물려면 먹어야 합니다."

"꼭 그래야 하는가?" 그가 말했다. 그는 고기와 포도주를 보고 나서 몸을 펴서 잔에 손을 뻗었다.

"넌 매우 세심하다." 그가 말했다. "하지만 나는 네가 나에게 보여준 작은 충성심에 대해 여러 번 보답했다고 느낀다."

"이해할 수 없습니다, 주인님."

"나는 내 비밀의 대부분을 폭로했다." 그는 그녀에게 날카로운 이를 드러내며 웃었다. "자네가 은혜에 보답할 때이다. 너는 지금 너의 길을 선택해야 한다."

그는 뱀처럼 빠르게 일어서서 그녀를 놀라게 했고, 팔을 내뻗고, 그의 앞에서 발톱으로 잡은 손을 잡았다. 거대한 힘이 타라도르 융의 목을 꽉 잡고 그녀를 뒤로 내던졌다. 그녀는 보이지 않는 마법의 손아귀에 몸을 움츠리며 벽에 부딪히기 전에 자신을 자유롭게 하려고 애썼지만 뒤에서 드리워진 그림자들은 쉭쉭 소리를 내며 옆으로 움직였다.

테네브루스는 여전히 다리를 절며 그녀를 향해 걸어갔고, 상처는 다시 피를 흘렸지만, 그의 힘은 줄어들지 않았다.

"너는 카르-가타르에 의해 첩보원으로 보내졌다." 그가 말했다. "나는 우리 연대가 시작될 때부터 그것을 알고 있었다."

그는 손을 흔들었고, 공기 중에 마치 끓어오르는 연기의 벽에 투영된 것처럼 흔들리는 이미지가 나타났다. 몇 년 전 마지막 교감에서의 그녀와 카르-가타르였다.

"카르-가타르가 널 가탈라모어에 있는 내 방으로 처음 데려왔을 때, 나는 너의 잠재력을 보았다." 그의 흉측한 미소가 번졌다

"넌 정말로 신들로부터 축복을 받았다. 하지만 신들은 잔인할 수 있고, 그들은 우리를 서로 적대시한다. 그는 너를 그의 신앙으로 인도하려고 했다. 문제는 그가 어디까지 성공했는가 하는 것이다."

그는 손가락을 더 가까이 움직여 융의 목에 가해지는 압력을 증가시켰다.

"나는 너에게 한 사람이 우리의 이 우주에서 성취할 수 있는 유일한 유용한 봉사는 그들 자신이라고 말했다. 그래서 묻겠는데, 타라도르 융, 너는 누구를 섬기는가? 나의 계획은 위험한 단계에 접어들었다. 내가 하는 말 하나하나를 코르 파에론의 귀에 속삭이는 견습생은 있을 수 없다. 정직하게 대답해라. 네가 거짓말을 한다면 나는 알 것이다." 그의 목소리는 악마의 으르렁거림이였다.

그녀는 목 주위에 있는 보이지 않는 손가락을 손으로 긁으며 말을 하려고 애썼다.

"난 나에게 봉사한다!" 그녀가 으르렁거렸다. "나 말고는 아무도 없어! 나는 언제나 그랬다. 난 항상 그럴 거다. 그게 날 더 강하게 만든다면 널 죽일 거다. 나는 그 어떤 것, 혹은 그 누구에게도 관심이 없다."

"왜 권력을 추구하는가?"

"나는…." 그녀가 목이 메었다. "나는… 인간의… 노예가 되지 않을 거다! 나는 자유로워지고 싶다!"

"그렇구나." 그가 말했다. 그는 손가락을 크게 벌렸다. 그녀는 바닥에 세게 엎드려 갑판 위에 무릎을 베었고, 그곳에서 숨을 헐떡이며 무릎을 꿇었다. 그는 절뚝거리며 그녀에게 다가가서 그녀 옆에 앉았다. 그는 그녀의 턱 아래에 손가락을 넣고 그녀가 그의 검은 눈을 깊숙이 들여다볼 때까지 들어올렸다. 그의 숨결이 그녀의 뺨에 달린 사슬을 흔들었다.

"가엾은 카르-가타르는 정말 실망할거다. 넌 그의 길에서 멀리 벗어났다."

융은 억지로 그녀의 목구멍에서 말을 꺼냈다.

"나는 그에게서 내가 할 수 있는 것을 배웠지만, 이미 프라이마크의 군대가 가탈라모어에 왔을 때 나는 그가 나에게 가르쳐준 것의 한계를 알 수 있었다. 있든 없든 학생들의 마음속에 동기를 보는 것은 모든 교육의 본성이다. 그가 죽지 않았다면 나는 그를 버렸을 거다."

"그것에는 나에 대한 경고가 있는 것 같군." 그가 말했다.

"나는 그때부터 충실하게 널 섬겼다." 그녀는 말했다. "왜 나를 의심하는거지?"

"왜냐하면 그건 사실이 아니기 때문이다. 내가 널 카디널 월드의 표면에서 끌어낸 이후, 넌 양쪽을 모두 바라보았다." 그는 말했다. "넌 나를 배신하고 코르 파에론에게 가서, 카르-가타르의 뜻을 따르는 것을 고려했다."

"하지만 나는 하지 않았고, 앞으로도 하지 않을 거다."

"아니야." 테네브루스가 말했다. 그는 그녀의 얼굴을 풀고 일어섰다. "이제 내 목적이 다할 때까지, 아니면 더 좋은 스승을 찾을 때까지 나를 따르건가?"

그녀는 그를 올려다보았다. 그녀의 피어싱 몇 개에서 피가 흘렀다.

"나는 내가 자유롭다는 것을 확실히 하기 위해 필요한 모든 것을 할 거다." 그녀는 말했다. "언젠가 널 죽일지도 모른다. 거짓말은 하지 않겠다. 하지만 당신은 아직 나에게 가르쳐야 할 것이 많다."

그는 찬성한다는 듯이 고개를 끄덕였다.

"가까운 사람들과 경쟁하는 것은 건강에 해롭지만, 사실 내 인생은 길었고, 나는 너와 함께 하는 것이 좋고, 너에게는 그런 잠재력이 있다. 그러니 네가 나를 더 이상 필요로 하지 않을 때까지 나에게 충성을 맹세할 수 있다면, 우리의 약속을 전처럼 유지하도록 하자."

"맹세합니다." 그녀가 말하며 애원하며 고개를 숙였다.

"그럼, 우리가 서로를 죽여야 하는 날까지." 그가 말했다. "이제 교육의 다음 단계를 시작할 때다. 어디서부터 시작할까?"

"원하는 곳이면 어디든지요, 주인님." 융의 눈이 빛났다.

"무엇을 알고 싶은가, 테라도르 융? 내가 가지고 다니는 칼의 기원? 내가 겪었던 변화들? 내 힘의 본질?"

그녀는 쇠사슬이 약간 쨍그랑 거리는 소리를 내며 일어섰다. 

"다 가르쳐 주십시요. 저는 모든 것을 알고 싶습니다, 주인님."

테네브루스는 활짝 웃었다.

"그렇다면 그렇게 될 거다, 내 견습생이여, 그렇게 될 거다."

----- 끝 -----