'저기 봐! 저것 좀 보라고!'

펨린이 소리쳤다.

하늘에 점들이 있었다. 타오르는 점들은 빠른 속도로 궤도에서 빛을 내뿜는 드랍포드의 형상을 갖췄다. 십여 개, 어쩌면 스물, 삼십.

'오, 황제 폐하를 찬양하라!'

그라우스가 내뱉었다.

첫번째 드랍포드가 착륙했다.

그라우스는 드랍포드에서 나타나는 자들을 보았다. 어뎁투스 아스타르테스. 스페이스 마린. 라멘터. 약속대로, 그들이 왔다. 죽어가는 빛 속에서 그들의 황색 갑옷은 빛나고 있었다. 모든 역경에도 불구하고. 그들이 도래한 것이다.

거대한 갑옷입은 전사들, 인류의 최정예들이 포드에서 나와 볼트건, 플레이머, 멜타를 쏟아부었다. 터마건트와 호마건트들이 사격 앞에서 폭발했다. 플레이머가 냄새나는 식물을 태워버렸다. 가고일들은 하늘에서 터져나갔다. 그라우스는 멜타의 입맞춤에 경련하며 죽어가는 레이브너를 보았다. 그는 플라즈마 사격이 맨티스 킬러를 파괴하는 모습을 보았다.

파워 클로를 장착한 마린 한 명이 타이라니드 워리어를 반으로 찢어버렸다. 시체가 오물과 사이킥 에너지와 함께 폭발했다. 로켓 런쳐를 들고 있는 마린이 미사일을 발사했고 조안스로프가 산산조각났다.

그라우스는 트럭 운전석에서 뛰쳐나와 적들을 향해 달려갔다. 그의 라스건이 빛을 내뿜었다. 모디안 장병들도 이제 그와 함께하고 있었다. 그라우스는 허공에서 뛰어든 터마건트를 공격해 산산조각냈다. 그는 4명의 마린들이 가까이에 있던 릭터를 분쇄하고 죽이는 광경을 보았다.

우린 살아남을 수 있어. 우린 아직 살아남을 수 있다고!

그라우스가 환희를 느끼며 생각했다.

그라우스는 후방에 울부짖음 소리를 들었고, 등을 돌려 돌진하는 무시무시한 카니펙스와 마주쳤다. 칼날이 딱딱 거리고 찢겨진 사지에는 체액들이 흩날렸다. 펨린은 오토건을 움직이려 했지만 곧바로 한줌의 고깃덩어리로 변해버렸다.

2명의 라멘터가 좌측에서 스크리머 킬러를 볼터 탄환으로 타격했다. 스크리머 킬러가 고개를 돌리자 멜타 사격으로 놈을 파괴했다. 낫처럼 생긴 칼날은 괴물이 쓰러지는 와중에도 치명적으로 움직였고, 두 명의 스페이스 마린을 동시에 참수시켰다.

그라우스는 무릎을 꿇고 말았다. 그는 스페이스 마린이 죽을 수 있을 거라곤 생각치도 못했다. 그에게 있어서 스페이스 마린은 무적이었고, 신이나 다름없었으며, 테라의 신-황제 폐하의 걸어다니는 화신과도 같은 존재들이었다. 하지만 그게 현실이었다. 그는 마린의 조각난 채로 굴러 떨어진 투구를 내려다봤다. 멍하고 생기없는 얼굴이 투구 안에서 튀어나와 있었다.

그라우스는 시선을 돌렸지만, 50미터 너머에서 또 다른 라멘터가 맨티스 킬러에 의해 두 동강 났다. 레이브너가 몸을 비틀며 쓰러지자, 땅 속에서 세 마리가 더 튀어나오더니 키틴질 주둥아리들이 라멘터의 갑옷을 찢어발겼다.

그리고 그라우스는 살아오면서 가장 심각했고, 가장 끔찍하고, 가장 인간적이지 못한 광경을 두 눈에 담아야 했다. 4명의 라멘터 스페이스 마린들이, 압도당한 채 후퇴하는 모습이었다.

스페이스 마린들은 위험하고 험난한 지형에서 그들에게 빛을 드리우며 에너지화된 죽음의 번개를 내뿜는 조안스로프로부터 엄폐물을 찾기 위해 발버둥치는 중이었다. 떠다니는 괴물은 마린 중 한 명을 터트렸고 다른 세 명에게 접근했다. 왼쪽으로 움직인 마린은 타이라니드 워리어의 날카로운 본-소드에 꿰뚫렸다. 다른 한 명은 조안스로프의 공격에 스쳤고, 곧바로 터마건트 무리에게 갈기갈기 찢겼다.

최후의 마린은 20미터까지 움직인 다음에 조안스로프의 공격이 적중했고 끔찍한 에너지 공격에 갑옷 채로 폭사했다.

그라우스는 눈앞에서 펼쳐지는 광경이 믿겨지지가 않았다.

드랍 포드 강하 후 첫 20분 동안 라멘터는 외계인들의 공세에 구멍을 만들어줄 정도로 무자비한 피해를 입혀줬다. 겨우 5분이 지난 지금, 그들은 전멸당하는 중이었다.

바이오보어가 내뿜은 스포어 마인이 마린 2명을 더 폭사시켰다.

라멘터 두 명이 또 다른 카니펙스와 맞서는 중이었고, 그들은 지속적인 볼터 사격으로 카니펙스를 찢어버렸다. 1초 후, 두 마린은 재장전을 하기도 전에 호마건트들에게 토막났다.

그라우스는 초록 불길을 뚫고 전진하는 하이브 타이런트를 보았다. 하이브 타이런트는 거대한 검으로 스페이스 마린들을 학살하고 있었다. 그는 저멀리 연기 너머로 터무니없는 크기의 바이오 타이탄들이 다가오는 모습을 보았다.

드랍 포드에서 첫번째 마린이 발을 내딛은 지 39분 만에, 마지막 라멘터가 죽음을 맞이했다.

그라우스는 참호로 몸을 던졌다. 그는 덤불들이 자라나며 그의 주변을 휘감는 게 느껴졌다. 그의 몸이 기생충 감염으로 꿈틀거렸다.

지평선 너머에서, 그 무엇보다도 더 악몽같은 존재, 끔찍한 리퍼 스웜이 움직이고 있었다. 리퍼 스웜은 가는 길의 모든 것들을, 세상을 집어삼키고 있었다.

카를 그라우스는 신-황제에게 기도를 올렸다. 오래 전 죽은 그의 부모님에게 기도를 올렸다. 그리고 오래 전 떠난 그의 모성, 사랑하는 저멀리의 모디아에 기도했다. 모디아가 지금과 같은 끔찍한 운명을 겪지 않기를 기도했다.

그는 입 안에 라스건 총구를 집어넣었다.