'아, 자네가 알다론 대령이겠군. 난 닐롬 소장이라 하네. 이 세계에서 그린스킨 위협을 정화하는 축복받은 임무에 합류한 것에 대해 자네와 카타챤 57th에게 감사를 표하겠네'

'명령에 따라 움직인 것 뿐입니다, 소장님'

알다론이 대답했다.

'그래, 그럴테지. 그러나 고마운 건 고마운 거지. 자네의 전사들이 우리와 합류했다는 사실이 아주 기쁘다네. 정글 전쟁에서 자들의 전문성은 이곳에서 틀림없이 매우 귀중한 자원임을 입증할 테지. 자,'

닐롬이 탁자 쪽으로 손짓했다.

'함께 하게. 우린 이곳 서브섹터에서 흘러 들어오는 오크 물결을 이 행성에서 종지부를 찍어야 한다는 것에 다음 전략을 의논하는 중이었네. 내 생각에 자네들은 이미 영광스러운 전투에서 이 그린스킨 놈들을 만났을 테지?'

알다론은 고개를 끄덕이며 탁자로 움직였다.

'카르스트였습니다'

'그렇지. 제국군이 카르스트에서 내쫓은 몇몇 워밴드들이 곤드와 행성계로 진입하는 무리에 합류한 것으로 보이네. 그린스킨 놈들, 참 고약한 습관을 가지고 있지 않나? 자, 앉게, 대령'

'서있는 편이 낫습니다'

'알겠네'

닐롬이 말했다. 알다론은 장군이 그의 파워 피스트를 확인하는 것을 보았다.

'자네에 대한 몇몇 공문을 보았다네. 병사들이 자네를 '지옥 주먹'이라 부른다지?'

알다론은 고개를 끄덕였다.

닐롬 소장은 미소를 지었다.

'벗은 적이 있나?'

'끼운 적은 있으십니까?'

탁자에 앉아있던 커미사르는 얼마나 빠른 속도로 일어났는지, 의자가 그녀 뒤로 넘어지기도 전에 바위 바닥 위에서 의자 다리가 삐걱이는 소리를 내며 넘어졌다

'이게 무슨 무례냐! 네가 대령일진 몰라도, 지금 넌 임페리얼 가드의 소장을 앞에 두고 있다!'

알다론은 몸을 돌려 커미사르의 잔뜩 붉어진 얼굴을 마주봤다. 그의 얼굴은 늘 그래왔던 것처럼 깎인 바위 같았다.

'지금까지 카타챤 연대에 배정되는 불운은 없었지만, 난 너희 연대의 명성에 대해 알고 있다'

커미사르가 내뱉었다.

'내가 아스트라 밀리타룸의 일원으로부터 태만함을 용납할 거라 생각하지 마라. 그게 카타챤이든, 아니든!'

'만약 우리 명성에 대해 잘 아신다면, 커미사르,'

알다론은 그녀의 계급을 언급하며 의도적으로 그의 목소리에 미세한 경멸을 담았다.

'우리들에게 배정된 커미사리앗 놈들이 예의를 보였더라면 더 나은 결말을 맞이했을 것이란 점도 알고 있을테지'

'날 위협하는 거냐, 대령? 임페리얼 가드에서 나의 힘은 계급에 제한되지 않는다. 그걸 기억해두는 게 좋을 거다'

'그리고 당신은 우리 카타챤은 병정놀이나 하는 애새끼들이 아니라 진정한 임페리얼 가드라는 걸 기억하는 게 좋을 거요'

'신성한 볼터 피스톨은 구별을 두지 않는다, 대령'

'그만 하면 됐네'

닐롬 소장이 말했다.

'그만하면 됐어. 앞에 놓인 과제 때문에 우리 모두 살짝 흥분한 것 같군. 괜찮다면, 난 지금 문제에 집중하고 싶소, 커미사르'

'알겠습니다'

커미사르가 말했다. 허나 알다론은 그녀가 의자를 일으키고 앉는 동시에 외투를 옆으로 밀어 그녀의 볼트 피스톨을 보일 수 있게 한 것을 놓치지 않았다.

중간에 낀 소장님은 무슨 죄야