제 2장

고통을 통한 참회

부재중인 주춧돌

피비린내 나는 징조

채찍이 그의 등살을 물었고, 찌른 후 뜨거운 선이 남았고, 백스윙과 함께 피방울이 튀었다. 야만적이고 깊은 또 다른 타격이 이어졌고, 그의 피부는 이미 흉터로 뒤덮여 있었음에도 불구하고 그는 움찔하지 않았다.

"다시..."

두건을 쓴 시종들은 명령대로 채찍질을 하며 순종했다. 세 갈래로 갈라진 채찍 끝에 달린 금속 갈고리가 화로의 불빛을 받아 정향과 쑥의 향기로 공기를 가득 채웠다.

신성한. 정화.

"다시..."

고통을 통한 참회.

그들이 그를 채찍질할 때, 모리건은 사슬을 감았다. 그는 천천히 왼쪽 손목에, 검을 든 팔에 감았다. 맨살에 닿는 쇠는 날카롭게 느껴졌다. 그는 다른 모든 이들처럼 고통을 참으며 쇠사슬을 더 단단히 감았다.

"저는 가치 없는 하인입니다."

그는 그의 형제들에게 중얼거렸다. 그들의 차가운 눈은 평가하고 있었다. 그는 다시 체인을 돌렸다. 채찍이 그를 때렸다.

"오, 신-황제시여, 저는 당신의 보살핌 아래 부족함을 발견했습니다."

또 다른 감기. 또 다른 채찍질.

"테라의 주군이시여, 간청하오니 당신의 뜻을 보게 도와주소서. 속죄할 수 있는 힘을 주소서."

피를 뽑아내는 거친 쇠붙이. 그 피는 예배당의 검은 깃대석 위로 쉽게 떨어졌고, 제물이자 참회였다.

사슬의 또 다른 감기. 또 다른 채찍질. 모리건은 당겼다.

그는 너무 세게 당겨서 손가락의 감각이 사라졌고 쇠고랑에 그을린 피부는 하얗게 변했다.

"그리고 당신의 영광의 빛으로 돌아가게 해주소서."

사슬이 끊어지면서 고리가 힘에 의해 찢어졌고 모리건은 안도의 한숨을 내쉬었다. 

어둠 속에서, 그는 두 시종이 축 처진 채 가쁜 숨을 몰아쉬며 기력을 소진하는 소리를 들었다. 

피가 역류하면서 온몸에 통증이 몰려왔고, 손목 양쪽으로 두 동강이 난 쇠붙이에 의해 살갗에는 흉측한 상처가 남았다. 쇠사슬은 여전히 그를 얽어매고 있었고, 끊어진 고리들은 깨진 맹세와 맹세를 다시 맺기 위해 그가 해야 할 일을 상기시켜 주었다.

수치심의 흔적이었다.

죽은 형제들의 눈빛이 그를 비난했고, 예배당 추모의 신전에 있는 주춧돌에서 그를 바라보는 마흔세 개의 시력 없는 투구가 그를 바라보았다. 

그 주춧돌 중 하나는 비어 있었고, 그 빈자리가 모리건의 심장을 찌르는 칼처럼 느껴졌다.

"보헤문드..." 그는 속삭였고, 타는 석탄처럼 고통과 열기로 가슴을 가득 채우는 괴로움이 밀려왔다.

우리는 이 나쁜 쓰레기들을 빨리 처리할 것이다, 바룬… 황제와 영광을 위하여.

"황제와 영광을 위하여."

모리건이 반향을 일으켰고, 10년이 지나 머리 없는 보헤문드의 시체는 스투름할의 유물 속에서 뼈로 변한 지 오래였다.

그는 오래된 수치심의 무게를 견디지 못하고 고개를 숙였고, 고문관의 대장간에서 나온 쇠막대처럼 불타오르는 그들의 고요한 눈빛이 그를 응시했다. 

그는 모든 채찍질을 받아 마땅했다. 오직 고통을 통해서만 구원의 길을 찾을 수 있었다.

혼자만의 생각에 갇혀 있던 모리건은 향기로운 향에서 기름과 가루 냄새를 맡자 자신의 은둔이 방해받고 있다는 것을 깨달았다. 

모리건이 천천히 몸을 일으켜 예배당 아치형 통로에서 전사를 향해 고개를 돌리자, 형제의 전투갑주에서 으르렁거리는 소리가 들려왔다.

"고드프리드.."

"저의 카스텔란이시여."

고드프리드는 갑옷을 입은 채 고개를 숙였다. 그는 견갑을 쓴 것을 감안하더라도 키가 크고 건장한 체격이었다.

진홍색 망막 렌즈 너머로 날카롭고 매서운 눈빛을 뿜어냈고, 투구의 오디오 방출기를 통해 부드러운 기계음으로 으르렁거리는 목소리가 들렸다. 

"참회를 방해해서 진심으로 사과드립니다, 주군."

"아무것도 아니다, 형제. 자네를 여기로 데려온 것이 무엇이든 자유롭게 말하라."

"함대가 왔습니다."

모리건은 이 소식에 놀라움을 감추지 못했다. 보헤문드 이후 거의 6년 동안 아이언홀드에 홀로 고립되어 있었다...

"제국 함대입니다, 주군." 고드프리드가 자세히 설명했다. "엄청나게 많은 배들입니다."

"그들은 아이언홀드에 멍에를 씌우러 왔다."

고드프리드는 얕게 고개를 끄덕였다. 

"그런것 같습니다. 루테넌트."

"사절단을 준비해야 한다."

"철의 여왕도 소환장을 보냈습니다."

"나도 그럴거라 예상했다."

모리건의 고문당한 팔에서 흘러나온 피가 발밑에 고여 있었지만 고드프리드는 신경 쓰지 않았다. 카스텔란이 참회를 끝내고 돌아가려던 찰나, 형제가 다시 말했다.

"더 있습니다."

모리건의 눈썹을 치켜들자 고드프리드가 말을 이어갔다.

"그는 여기 있습니다."

그 억양의 변화로 인해 더 이상의 정교함은 필요하지 않게 되었다.

"어디서?"

"몇 시간 전에 오거들이 항성계 가장자리에 있는 폐허를 추적했습니다."

모리건이 쇠사슬 고리를 한 주먹 꽉 쥐자 손목을 감싸고 있던 쇠가 신음 소리를 냈다. 통증이 붉게 타올랐지만 팔을 통해 따뜻해졌다. 그의 근육질 가슴에서 심장이 쿵쾅거렸다.

"몇 명이나...?"

그는 추모의 신전과 죽은 형제들의 투구를 바라보며 분노가 슬픔으로 바뀌며 숨을 몰아쉬었다. 

"그동안 아이언홀드를 지키기 위해 얼마나 많은 이들을 잃었지?"

"얼굴을 헤아릴 수 없는 숫자입니다." 고드프리드가 간단하게 대답했다.

"얼굴을 헤아릴 수 없는 숫자야." 모리건은 말하며 긍정했다.

그의 시선은 굳어졌고, 사당의 중심에 놓여 있는 관, 그것을 둘러싸고 있는 살해당한 사람들의 유령에 끌렸다. 성스러운 쇠사슬이 관을 감싸고 있었고, 투명한 측면은 아르마글래스로 만들어져 있었으며, 예배당의 화로 불빛에 가끔씩 보호용 표식이 반짝이고 있었다. 

그 안에는 성스러운 철로 묶인 검이 있었고, 퓨리티 씰로 장식되어 있었고, 전체 관은 거룩한 기름으로 가득 차 있었다.

검의 칼날은 검은 색이었고, 칼자루는 금으로 만들어져 마치 뿌리를 꼬아 만든 십자가 모양을 하고 있었다. 신성 모독이라고 그들은 검에 이름을 붙였다. 

이전에 휘두른 사람의 손은 여전히 손잡이에 붙어 있었고, 제거할 수 없었고, 그것을 파괴하려는 모든 노력에도 영향을 받지 않았다.

뼈가 앙상한 손, 그것은 오랫동안 살점이 벗겨져 있었다. 적의 손이였다.

"이 복수를 거부당해야 하는 겁니까?"

모리건은 신전의 텅 빈 투구만큼이나 스스로에게 물었다.

"황제의 뜻은 무엇입니까?"

그는 그때 고드프리드를 보았다.

챔피언은 두 손을 앞에 모으고 서 있었지만, 그의 등에 차고 있던 치명적인 큰 칼을 휘두르기를 열망했다.

모리건의 발밑에 놓인 제물이 넓은 웅덩이로 흘러내렸고, 그의 반짝이는 얼굴이 그 안에 반영되었고, 그의 많은 상처와 흉터는 이 피의 거울 세계에서 진홍색으로 변했다.

모리건 혼자서도 식별할 수 있는 형태가 형성되었다. 날개를 펼친 독수리. 아퀼라. 승인의 표시.

그의 의지였다.

모리건은 돌에 금속이 부딪히는 소리를 내며 검을 들고 그림자 속에 숨어 있는 시종들에게 신호를 보냈다.

"내 갑옷을 가져와라."