제 21장

세상을 등지다

철의 신들

포획

종말은 오지 않았다. 케시는 밤의 수의 너머의 저승에서 드보르긴과 함께 종말을 맞이할 준비가 되어 있었다. 대신 은빛 폭풍이 홀을 휩쓸었다.

공기는 여전히 폭발로 인한 먼지로 자욱했고, 케시의 발밑에는 여전히 시체들이 널브러져 있었다. 소버린 중 한 명이 울부짖었고, 다른 한 명은 갑작스러운 구토에 사로잡혀 바닥에 토했다. 그게 첫 번째 신호였다.

두 번째는 시레니엘이 손에 짧은 칼을 들고 낫으로 밀을 타작하듯 갑옷을 입은 경비병들에게 휘두르는 것이었다. 시레니엘은 적의 목을 잘랐고, 날카로운 칼날과 얼음조각 같은 눈빛은 가차없이 으르렁거렸다. 

진홍색이 하얀 벽에 부딪히며 카미다르인의 완벽함이 심하게 훼손되었다. 카미다르인은 차가운 궁전 바닥에서 드보르긴의 피와 합쳐지며 고통스럽게 죽어갔다.

전투가 끝나자 그녀는 몇 초 만에 돌아섰고, 그녀의 시선은 살을 꿰뚫고 케시의 심장을 꿰뚫었다. 

시스터 오브 사일런스는 연회장에서 벌어진 전투에서 무사히 빠져나오지 못했다. 한때 깨끗했던 갑옷은 여러 군데 움푹 패였고, 무거운 칼날이 금속을 찢어 그 아래 천과 살갗을 드러냈다. 

피투성이가 되어 누더기가 된 그녀는 더욱 사나워 보였다. 그리고는 칼집에 강철로 된 방울 고리로 검을 감싸고, 일련의 곡선적이고 정확한 손동작을 만들어냈다.

'당신 종족 중 사고표식(수화)를 말할 수 있는 사람은 많지 않지. 시그넘 고딕을 이해하나?'

케시는 긍정적으로 대답했다. 청각 장애가 있는 리터라는 오빠가 있었는데, 그녀는 오빠를 위해 수화를 배웠다. 타고난 손재주가 있었기에 케시에게 수화는 쉽게 다가왔다. 모르디안에서의 생활뿐 아니라 아스트라 밀리타룸의 일원으로서도 유용하게 쓰이고 있었다.

'좋아. 떠난다. 지금 당장.'

더 넓은 궁전 경내의 막사와 홀에서 최소 500 명의 병사들이 여전히 행방불명 상태였다.

"우리 병력은 어떡하죠? 아직 살아 있을지도 모릅니다."

'우리는 그들을 도울 수도 없고 그들의 운명에 대해 걱정할 수도 없다. 함대는 이곳에서 무슨 일이 벌어졌는지 알아야 한다.'

"하지만 안쪽은..."

케시는 항의하며 무너진 출입구를 바라보며 그 안에 있는 동료들이 밖으로 나가려고 애쓰는 모습을 상상했다. 

"그들이 살아있을지도 모릅니다, 어쩌면..."

그녀의 시선은 벽에 기대어 쓰러져 있는 드보르긴의 시신을 발견했고, 그의 생명의 빛은 이미 오래 전에 꺼져 있었다. 

회색 껍데기만 남아있었고, 사람의 형상이었다. 그녀는 드보르긴을 데려가 장례를 치르고 명예롭게 모르디안으로 돌아가고 싶었다.

어깨를 움켜쥔 단단한 손에 건틀렛의 모서리가 살을 물어뜯자 케시는 고통에 몸서리를 치며 시스터를 올려다보았다. 

리미터 커프를 착용한 상태에서도 케시는 오블리비언 나이트의 이질감, 소버린을 죽이기 전 소버린을 무력화시켰던 그 끔찍한 반발감을 느낄 수 있었다.

순간의 아드레날린이 사라지고 팔의 떨림에서 처음으로 충격의 전율을 느꼈기 때문에 적어도 정신을 차릴 수 있었다.

'이제 그들을 도울 수 없다. 그를 도울 수 없다. 죽은 자들이 아니라 산 자들이 행동해야 한다. 너와 내가.'

시레니엘이 갑자기 고개를 들어 텅 빈 복도 방향으로 새처럼 고개를 돌렸다.

'더 온다. 움직인다.'

"어디로요? 전 여기에 대해 아는 것도, 지도도 없는데."

'지금은 안으로 들어간다. 놈들이 우릴 찾을 거다. 나 때문에. 내가 원하지 않는다면 알아차리기 쉽지 않겠지만.'

케시는 그게 무슨 뜻인지 몰랐지만, 시레니엘이 눈에 띄지 않고 몰래 복도를 빠져나갔던 일을 떠올리며 자신이 시스터들에 대해 얼마나 아는 게 없는지 생각했다. 그에 비하면 자신이 평범하고 하찮게 느껴졌다.

"왜 위험을 무릅쓰고 돌아왔습니까? 왜 내 목숨을 구해야 하지요? 저는 거대한 계획에 끼어든 것도 아니고, 라이플도 없는 명사수일 뿐인데."

시레니엘이 뒤를 돌아봤을 때 이미 반쯤 가던 길이었다. 

'저기서 널 봤어. 그녀는 수화를 했다. '넌 죽었어야 했는데. 죽지 않았어.'

케시는 기억을 떠올렸고, 같은 생각을 했지만 그 의미가 마음에 들지 않았다.

'무기가 걸린것 뿐이였습니다. 항상 일어나는 일이죠. 그냥 운이 좋았을 뿐입니다."

'아마도... 지금은 살아남고, 나중에 걱정하자.'

그리고는 다음 교차로까지 긴 보폭으로 거리를 좁히며 대리석 복도를 실루엣처럼 움직였다. 케시는 그 뒤를 따라가다가 잠시 멈춰서서 소버린 중 한 명의 라이플을 집어 들었다. 손에 쥐는 느낌이 낯설고 화려하고 익숙하지 않은 총이었지만, 잘 만들어진 총이었고 장전된 상태였다. 쓸 만했다.

시레니엘의 뒤를 따라 복도로 도망치면서 그녀는 시스터의 말을 생각했다. 죽은 자가 아니라 산 자가 행동해야 한다. 케시는 가탈라모어까지 거슬러 올라가면 몇 번이고 죽었어야 했다. 하지만 그녀는 살았다. 또 다시. 또 다른 기적이었다.

그들은 또 다른 골방으로 숨었고, 그림자 속에서 숨을 죽였다. 이번에는 순찰대가 훨씬 더 가까이 다가왔다. 케시는 시레니엘이 들고 있던 짧은 칼을 칼집에서 꺼내는 것을 느꼈다. 거의 소리도 없이 조용한 속삭임만 들렸다.

모두 여섯 명의 경비병이 금색 갑옷을 입고 전기창을 휘두르고 있었다. 두 명은 화려한 라스 카빈을 허리춤에 느슨하게 차고 있었다. 그들은 복도를 뛰어다니며 빠르게 수색하고 있었다. 생존자를 찾기 위해 그림자를 비추는 손전등 불빛이 그들 사이를 오가며 조용한 수다가 오갔다.

두 도망자는 거의 맞닿을 뻔했고, 기이한 능력을 약화시킨 시스터가 가까이 다가오자 저격수의 목가리개가 들썩였다. 침착함을 유지하려면 숨어 있는 곳을 내주지 않으려는 의지의 노력이 필요했다. 케시에게는 거의 익사하는 것 같았다.

복스 플레어는 필요한 유예를 제공했으며, 잠재적인 목격을 알리는 큰 소리를 냈다. 그리고 다른 것도 있었다. 소버린들은 골방에 도착하기도 전에 돌아서서 멀어졌다. 시레니엘은 칼을 집어 들었다. 케시는 안도의 한숨을 내쉬며 아군에게서 비틀거리며 멀어졌다.

"너무 가깝습니다..."

시레니엘은 고개를 끄덕이며 이미 방을 둘러보고 있었다.

또 다른 현수막의 홀, 벽을 따라 늘어선 깊은 골방, 깜빡이는 전등에서 나오는 은은한 빛이 낮은 윙윙거리는 소리와 함께 공기를 가득 채웠다. 대리석으로 조각하고 보석으로 장식한 조각상들이 받침대 위에 서 있었다. 홀의 한쪽 끝에는 검 문장이 걸려 있었는데, 부분적으로 먼지가 쌓인 천으로 가려져 있었다. 방 전체가 먼지로 뒤덮여 있었다.

케시가 쓰러졌다. 깜짝 놀란 케시는 다리가 저절로 움직이려는 듯 주저앉았다. 그녀는 손을 내밀었지만, 부분적으로만 넘어지는 것을 막을 수 있었다. 배신, 학살, 드보르긴의 죽음... 비아블로의 피에 젖은 손가락... 그 모든 것이 그녀를 압도했다. 그녀는 떨리는 가슴을 움켜쥐고 무릎을 꿇고 떨림과 싸우며 몸을 떨었다.

시레니엘은 날카롭게 고개를 돌려 쓰러진 병사를 바라보았고, 그녀의 눈은 불쌍하고 짜증스러운 표정을 지었다.

"저... 잠깐만."

케시는 더듬거리며 작은 자극 주입기를 보관한 유니폼 안으로 손을 뻗었다. 아직 가지고 있다는 사실을 잊고 있었다.

주사 바늘을 팔에 찔러 넣자 거의 즉시 기분이 나아졌지만, 심장이 쿵쾅거리며 충격에서 벗어나 전투에 집중할 수 없게 되었다. 나중에 그 대가를 치르고 더 세게 쓰러지겠지만 지금 당장은 우위를 점해야 했다.

"그냥.." 그녀는 심호흡을 하며 자극이 제 역할을 하도록 내버려두면서 말했다. 

"잠깐만 시간을 주세요. 방금 이 방을 수색했으니 바로 돌아오지 않을 겁니다."

시레니엘은 항의하려던 찰나, 좋은 생각이 떠올랐고 동의했다. 초자연적인 능력에도 불구하고 그녀는 지쳐 있었다. 부상당한 상태였다. 팔뚝에서 피가 새어나와 옷깃 가장자리에 고였다가 바닥에 나른하게 떨어졌다. 가볍게 튄 피였지만 깜빡이는 전기 콘센트의 불빛 속에서 밝게 빛났다.

"붕대가 필요합니다." 케시는 그 말을 하면서 자켓을 벗고 셔츠를 찢어 임시 붕대를 만들기 시작했다.

시레니엘은 상처를 경멸하듯 바라보았다. 

'아무것도 아니다.'

"우리 위치를 들키면 안 됩니다."

케시는 피를 가리키며 손짓했다. 경비병들이 피를 놓친 건 운이 좋았다. 아니면 그 이상이었을까? 그런 생각을 떨쳐버리고, 그녀는 앉을 수 있을 만큼 넓은 가장자리가 있는 받침대를 가리켰다.

"오래 걸리지 않을 겁니다."

마지못해 시레니엘은 앉아서 갑옷을 풀었다. 먼저 가죽 끈을 풀고, 청동 버클과 인장을 풀었다. 시레니엘은 갑옷이 미끄러지면서 밑바닥에 피가 달라붙고 선혈이 묻은 실을 끌어당기며 움찔했다. 그리고 그 밑의 갑옷과 그 아래 얇은 패딩이 시스터의 피로 진홍색으로 흠뻑 젖었다. 상처는 두 여자가 생각했던 것보다 더 깊었다. 시레니엘은 얼굴을 찡그렸다.

케시는 작업을 했다. 의료진은 아니었지만 현장 훈련을 받았고 꿰매는 방법을 알고 있었다. 바늘이나 실이 없으면 단단한 붕대로 꿰매야 했다. 그녀는 최선을 다해 상처를 먼저 닦았다. 루프카는 소독제 역할을 했지만 드보르긴의 플라스크를 보자마자 원치 않는 기억이 떠올랐다.

"그가 내게 이걸 줬습니다..."

케쉬시는 금속에 새겨진 소용돌이와 인장을 바라보며 말했다. 병사에게 낭비되는 아름다운 조각이었다.

"자비로운 옥좌시여..."

모든 것이 끔찍하게 되살아나자 그녀는 숨을 헐떡였다. 

"그들이 먼저 죽였습니다. 비첼란 말입니다. 드보르긴과 다른 사람들은 무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 몰랐지만 당신은 알았습니다. 그도 그랬고요." 

케시는 결박을 반만 감은 시레니엘을 올려다보았고, 서리가 녹아내리는 것을 보았다. 

"이건 우리가 도착하자마자 계획된 일입니다. 무슨 명령이었죠?"

시레니엘은 비밀을 지키려는 본능적인 성향 때문에 망설였다. 그것은 순식간에 지나갔다.

'그녀를 죽이려고, 만약 그녀가 우리에게 대항한다면.'

"당신 손에 든 장치를 봤습니다. 무기였습니까?"

시레니엘은 갑옷에 붙였던 작은 금색 원반을 꺼냈다. 중앙에 붉은 보석이 희미하게 깜빡였다.

'관찰력이 좋군.'

"그게 뭐죠?" 케시가 흥미로워하며 물었다.

'최후의 수단.'

케시는 죽은 자들을 생각하며 흥미를 잃었다. "소용없었습니다." 그녀가 씁쓸하게 말했다.

'사용할 기회가 없었지. 그녀에게 개인 보호막이 있을 줄은 몰랐다.'

"그리고 총격전에 휘말린 병사들은 예상하셨습니까? 그들과 막사에 있는 병사들에 대한 생각은 없었습니까?"

'전혀.'

수화를 통해 전달되는 그 말은 더욱 냉담하게 느껴졌다. 케시는 붕대를 풀고 묶어 단단히 조였다.

"저는 내 위치를 알고 있습니다." 그녀는 다시 일어서면서 여전히 약간 불안정한 표정으로 말했다. "저는 수십억 중 하나지만, 당신은..."

'당신이 죽는다면 우리도 죽는다. 이 갑옷 아래는 살과 피다. 살아남은 자매들이 점점 줄어들고 있지만 우리에 대한 필요성은 그 어느 때보다 커지고 있다. 이 모든 것이 끝났을 때 우리 중 누구라도 살아 있을 수 있을지 궁금하다.'

"죄송합니다." 케시가 말했다.

'그러지 마라. 나도 내 처지를 잘 안다.'

케시는 슬픈 미소를 지었다. 결국 그들은 그렇게 멀리 떨어져 있지 않았을지도 모른다. 리미터 커프가 작동한 상태에서도 시스터의 존재에 대한 잠재적 불안감이 그녀를 갉아먹으며 자극의 아드레날린과 싸웠고, 한 종족의 일원임에도 불구하고 그들 사이의 간극을 상기시켜주었다. 그녀는 이를 악물고 그 영향을 막아야 했다.

"그 커프." 케시쉬는 시레니엘의 왼쪽 손목을 감고 있는 청동 반지를 가리켰다. "켜면 아픈겁니까?"

그 질문을 생각하던 시스터의 이마에 미간이 찡그려졌다.

'얼음에 둘러싸여 모든 신경이 마비되는 것 같은 기분은... 유쾌하지 않지. 하지만 내가 사용하지 않으면 다른 사람들에게는 더 나쁘다.'

케시는 상상조차 할 수 없었다. 이 전사들, 이 발톱들, 그들은 인간을 초월했다. 다시 한 번, 케시는 자신의 존재가 무의미하다고 생각했다. 이 반신들에 비하면 자신이 얼마나 작은 존재인가. 달리 생각하는 건 어리석은 짓이었다.

가까운 곳에서 또 다른 비명 소리가 돌 복도에 울려 퍼졌다. 잠깐의 휴식도 끝이 가까워졌다.

"이제 어쩌죠?" 케시는 훔친 라이플을 꺼내 시레니엘의 빈 칼집을 향해 손짓했다. 

"전 이게 있고, 당신은 주먹이 있습니다. 그리고 당신의 갑옷에 붙어 있는 게 뭐든 간에. 우린 그들과 싸울 수 없습니다."

'숨어서 더 깊숙이 침투해 함대에 신호를 보낼 방법을 찾아야 한다.'

"또 그녀를 죽이려고 할 거죠, 그렇지 않습니까?"

시레니엘은 고개를 끄덕였다. 

'기회가 생기면.'

"어떻게 그녀를 찾을 겁니까?"

'가장 중요해 보이는 하인을 따라가. 보좌관이나 그런 사람이 있을 거다.'

"그 다음엔요?"

'통치자는 항상 자신의 방에서 취약하다. 그들이 어디 있는지 알게 되면...' 

그녀는 왼손 엄지손가락을 목을 긋는 손짓으로 목을 가로질렀다.

케시는 속으로 한숨을 내쉬었다. "어쨌든 그녀는 잘 보호받겠지요."

'그렇겠지.'

그리고 케시의 무언의 대답은 '넌 시도하다가 죽을 거야'였지만, 실제로 그녀가 한 말은 "복스에서 마지막 말 들었습니까?" 였다.

시레니엘은 고개를 끄덕였다.

'우릴 오래 찾지 않을 거다. 그들은 전쟁을 위해 군대를 준비할 테니까. 두 명의 생존자를 걱정할 시간은 없다.'

케시는 그 말을 받아들이고 계속 나아갔다.

마린즈 말레볼런트는 죽어가고 있었다. 그녀는 써멀 스피어의 집중된 열선에 의해 한 쪽이 반으로 잘리는 것을 보았다. 

그의 갑옷은 녹아내리듯 찢어졌고, 두 갈래로 갈라진 부분이 두 덩어리로 떨어질 때까지 액화된 금속의 끈만이 갑옷을 붙잡고 있었다.

다른 한 명은 거대한 전쟁 기계가 다가오자 두 발을 꼿꼿이 세운 채 볼트 라이플을 힘차게 발사했다. 대구경 탄환이 나이트의 갑옷을 내리쳐 납작해지긴 했지만 거의 찌그러지지 않았고, 튕겨져 나온 탄환은 기름진 불꽃을 일으켰다. 차라리 돌을 던지는 게 나을지도 모른다.

아리아드네는 전쟁 엔진이 다리를 휘두르고 마린즈 말레볼런트가 발에 짓눌려도 여전히 사격을 멈추지 않는 모습을 지켜보았다. 다른 적들도 총구에서 불꽃이 튀며 거침없이 달려들었다. 그들은 포효하고 비웃고, 침을 뱉고, 적응하고, 싸웠다. 계속해서. 

그들은 나이트의 다리에 소이탄을 부착하는 데 성공했다. 폭발물이 터지자 무모한 용기를 발휘한 스페이스 마린은 몸을 던졌다. 그는 몇 초 후 거대한 체인 블레이드에 갈기갈기 찢겨 죽었다.

그들은 적의 성벽에 돌진하는 침입자처럼 증오를 뿜어내며 다시 돌진했다. 무기 장착대가 휘둘러지고,  한팔로 해충을 쓸어버리고, 아스타르테스 세 명이 정점을 향해 발을 구르며 공중을 휘저었고, 충격으로 뼈가 부러져도 볼트 라이플은 계속 발사되었다.

전장의 또 다른 구역에서는 한 분대가 질서정연하게 후퇴하며 사격을 퍼붓다가 겹쳐진 무지갯빛 빛의 방패에 탄환이 맞아서 무디어지는 것을 목격했다. 한 발 한 발 맞을 때마다 타박상처럼 금세 아물었지만 효과는 없었다. 

우렁찬 대포가 응답했고, 탄약 교환에서 빽빽한 포탄이 바람개비처럼 날아가 땅바닥에 쿵하는 굉음과 함께 떨어졌다. 포탄 한 발 한 발은 스페이스 마린의 투구 크기만 했다. 포탄 중 하나는 어깨에 장착된 튜브 발사기를 조준한 마린즈 말레볼런트를 향해 혜성처럼 포효했다. 

포탄은 몸통을 통째로 날려버렸고, 다리는 웅크린 채 팔다리와 머리는 폭파되어 잔해처럼 살상 현장에 흩어져 있었다. 분대원들은 함께 모여 대열의 공백을 메우며 팔랑크스를 만들려는 오래된 본능이 발동되었다. 나이트들은 그런 생존의 기억이 없었다. 그들은 개미에 맞서는 거인 같은 최상위 포식자로서, 호전적인 나팔 소리 사이로 전장을 누비며 싸웠다.

카라페이스 장착대에서 발사된 미사일 포탄이 살아남은 전사들 사이에서 폭발하여 산산조각이 났다. 불길이 그들을 집어삼켰다. 그 여파에는 구부러지고 부서진 세라마이트 조각과 지옥 같은 소이탄의 연기가 여전히 피어오르는 곳을 제외하고는 아무것도 남아있지 않았다.

다른 곳에서는 용맹한 마린즈 말레볼런트 무리가 컴뱃 나이프를 이용해 나이트의 다리와 등을 베었다. 

그들은 마치 야생마를 타거나 잘못된 조향장치에 올라타듯 전쟁 엔진에 올라타 비장한 각오로 버티며 공격할 약점을 찾았다. 수류탄이 터지면서 흙먼지와 기름이 섞인 더러운 기둥이 하늘로 치솟았고, 나이트의 다리가 흔들렸다. 

구동기가 손상되어 비틀거리자 아리아드네의 마음속에서 승리할 수 있다는 희망의 불꽃이 잠깐 타오르기 시작했다. 복스 방출기에서 경고음이 울려 퍼졌고, 동료 거인의 시선이 아리아드네를 향하자, 거인은 부상당한 나이트의 등에 헤비 스터버를 뿌리며, 파편을 만들어 내고 있는 전사들을 뽑아냈다.

마린즈 말레볼런트 전사들은 쓰러졌고, 일부는 심장이 관통당했으며, 일부는 팔다리가 부러지거나 피를 흘렸다. 써멀 스피어의 강렬한 폭발로 인해 전열을 재정비하기에는 너무 느린 속도로 쓰러졌다. 시체들은 뜨거운 빛의 섬광 속에서 쪼그라들고 사라졌다.

아리아드네는 돌아섰다. 불굴의 아스타르테스, 노란 세라마이트를 입은 잔인한 전사들조차도 무너지고 있는 모습을 보고 아리아드네는 경악을 금치 못했다. 겁이 났다.

하지만 도망칠 수는 없었다.

서치 램프가 뒤집힌 고물차 뒤에서 자신의 위치를 가로지르자 그녀는 정말 허겁지겁 도망쳤다. 전장보다는 데이터 슬레이트와 함선 화물칸이 더 편한 그녀는 숨이 가빴고, 이런 격렬한 활동에는 익숙하지 않았다.

"그들은 우리를 죽이려 하고 있어…"

우설리스는 아리아드네를 뒤쫓으며 떨리는 목소리로 말했다.  아리아드네의 옆구리에 손을 얹고 부족한 듯 공기를 빨아들인 그녀는 그가 언제 자신에게 달라붙었는지 기억해내려고 애썼다.

대부분의 뮤니토리움 어뎁트들은 본능적으로 모여들었다. 아리아드네를 포함해 모두 겁에 질려 있었지만, 그의 떨리는 공포가 그녀를 화나게 하고 있었다. 죽음이 얼마나 임박한지 상기시켜줄 필요는 없었다. 게다가 그는 틀렸다.

"놈들은 우리를 사냥하고 있어."

그녀는 다른 제국군 12명과 함께 도랑으로 뛰어든 후 아스타르테스를 가리켰다. 그곳에는 몇 명의 솔리안이 있었고, 부상당한 모르디안 캡틴이 부관에게 반쯤 업혀 있었다. 대부분의 갱스터 출신들은 사령관이 총을 쏘기 전에 이미 언덕으로 도망쳐 버렸다. 

우발적으로 미사일이 날아와 그를 쓰러뜨렸지만, 그때는 이미 솔리안이 도주를 멈춘 뒤였다. 몇몇은 반격하기도 했다. 나이트만이 위협은 아니었다. 카미다르인 소버린들은 영주들의 존재에 용기를 얻어 공격을 재개했다. 다행히도 밀리타룸은 그들과 교전했다.

우설리스가 다시 뛰기 시작했다. 아리아드네가 그의 옷깃을 잡았다.

"가만히 있어."

두려움에 팔다리에 힘이 풀린 우설리스는 그녀의 손아귀에서 벗어나기 위해 몸부림쳤다. 그녀는 그의 뺨을 세게 때렸다.

"우릴 노리는 게 아니야." 그녀가 단호한 목소리로 말했다. "하지만 엎드려 있어야 해. 아스타르테스가 올 때까지 놈들을 피해..."

하지만 스페이스 마린들이 저 신들을 상대로 할 수 있는 일이 무엇일까? 

가까이서 실제로 보니, 비록 심장 대신 원자로가 달린 강철과 철로 만들어졌지만 그것은 신이라고는 생각하기 어려웠다. 

그런 기계를 조종하는 한 명의 조종사가 자신의 의지를 발휘하여 각 팔다리를 자신의 몸의 연장선상에 두고 조종하는 모습을 상상해 보았다. 

우주선에는 수천 명의 승무원이 있고, 함교조차도 겹치는 시스템과 상호 의존하는 마스터의 세심한 안무로 이루어져 있었다. 나이트는 단 한 명뿐이었지만 그 공격력은 엄청났다.

옥좌시여 그녀는 피곤했고, 자신의 한계를 넘어서자 몸은 비명을 질렀다. 그녀는 매일 훈련을 계속했으면 좋겠다고 생각했지만, 사실 특정 등급의 어뎁트들은 체력에 대해 덜 엄격할 수 있었다. 

허리와 어깨가 아팠고 스트레스도 한몫을 했다. 아드레날린이 사라질 때까지 기다리면 진짜로 느낄 수 있을 거라고 생각했다. 내적으로 그녀는 신음했다. 그리고 우설리스가 계속 피를 흘리자 그녀는 겉으로 신음했다.

"우린...필요해..." 그는 여전히 그 뺨과 폭언에 취한 것처럼 보이며 말했다. "지원군에게 신호를 보내야 해."

다른 어뎁트들 중 몇몇이 고개를 끄덕였는데, 주로 그의 직원들이었다.

근처에서 한쪽 귀에 복를 꽂은 모르디안 통신 장교가 지상에 있는 다른 세력에게 연락을 시도했다. 

함대와 연락이 닿지 않으면 지상에서 반격할 수 있을지도 몰랐다. 멀리서 들려오는 전투의 함성에도 불구하고 아리아드네는 모든 말을 들을 수 있었다. 

모든 징집 부대가 공격을 받았다는 것 외에는 별다른 소식은 없었다. 일부는 탈출해 착륙 지점으로 후퇴하고 있었다. 

다른 사람들은 단순히 응답이 없었으며 이는 좋은 일이 아니였다. 카미다르 전역에 걸쳐 제국 침입자들은 목숨을 걸고 싸웠다. 이것은 조직적으로 이루어졌고 반동과는 거리가 멀었다. 물류 전문가라면 누구나 알 수 있는 사실이었다.

"그들은 우리를 몰살시키려고 해." 그녀는 암울한 현실로 가라앉으며 말했다. 

"적어도 우리를 그들의 땅에서 몰아내려고 해." 그 말을 하면서도 그녀는 무엇이 다른지 궁금해했다. 

아마도 후자가 약간의 생존을 허용할지도 모른다. 그녀는 자신이 그 생존자 중 하나가 되기를 바랐다.

아리아드네는 감히 도랑의 가장자리를 흘깃 쳐다보았다. 중무장한 전차 세 대가 연기와 흙먼지를 뚫고 어둠 속을 지나가고 있었다. 공기가 너무 탁해서 아리아드네가 호흡기가 있었으면 좋겠다고 생각한 건 이번이 처음이 아니었다. 

그녀의 생체공학기는 기계의 열 신호를 감지했고, 나이트들은 그녀의 강화된 시야에서 타오르는 등불처럼 보였다. 그들은 함께 많은 전투를 치른 풍부한 경험을 가진 잘 훈련된 전사였다.

그녀는 오긴을 위해 스톰 리퍼를 찾고 있었다. 어둠 속에서 새하얀 섬광이 그녀의 시선을 끌었다...

나이트를 집요하게 공격하며 틈새를 노리던 마린즈 말레볼런트와는 달리, 스톰 리퍼들은 측면을 배회하며 기습을 노렸다. 공격했다가 철수하고 다시 공격하는 등 끊임없이 순환했다. 히트 앤 런.

나이트 중 한대가 연기를 내뿜으며 기갑이 열두 군데나 파열되었지만 부상에도 불구하고 여전히 작동하고 있었다. 스톰 리퍼 한 무리가 몸을 낮추고 빠르게 도망쳤다. 잠시 후 폭발음이 울렸다. 

발목이 찢어진 나이트가 절뚝거렸다. 나이트가 캐논을 크게 휘두르며 그들을 덮쳤다. 뒤따라오던 폭풍 리퍼는이 땅에 쓰러지기도 전에 붙잡혀서 씹어먹어지며 시체를 남겼다.

다른 두 나이트가 피해 입은 기계를 지원하러 달려들었고, 화염과 연기를 뿜어내는 엔진 더미로 들판을 뒤덮었다.

스톰 리퍼들이 철수하자 아리아드네는 오긴을 찾았다. 오긴은 장교의 곁에 있었고, 두 사람은 다른 사람들에게 해산을 촉구하고 있었다. 볼트 라이플에서 섬광이 번쩍였고, 뜨거운 단검의 섬광이 밤을 가르고 있었다. 나이트의 갑옷에는 벌레가 쏘아대는것 같았다.

열선이 어둠을 뚫고 그림자를 벗겨냈다. 속사포의 굉음이 천둥처럼 울려 퍼졌다. 스톰 리퍼가 그 사이를 헤집으며 민첩하게 움직였다. 

첫 번째 후퇴에서 간과된 스톰 리퍼 한 명이 나이트 중 한 대에게 몸을 던져 팔 관절에 가시를 박은 뒤 흔들려 떨어졌다. 두 번째 전쟁 엔진은 사냥꾼이 클레이를 쏘는 것처럼 공중을 날아가는 도중에 그를 조각냈다. 폭탄이 터지면서 스톰 리퍼의 파편이 온전한 몸통 대신 떨어졌다. 무기 장착대가 거의 절단될 뻔한 승리의 순간이었지만, 참담한 패배였다.

두 명의 스톰 리퍼가 거대한 어설트 캐논의 포격으로 사망했고, 그들의 택티쿠스 갑옷은 중탄에 여러 번 구멍이 뚫렸다. 전사들은 비틀거리며 쓰러지더니 결국 시야에서 사라졌다.

아스타르테스 대부분은 죽었다. 소수의 마린즈 말레볼런트만이 남아 있었고, 살아남은 마린들은 황색과 백색의 옷을 입고 후퇴하고 있었다. 아스트라 밀리타룸 병사들은 모르디안과 솔리안이 어깨를 나란히 하고 도랑과 폐차장 잔해 뒤에서 소버린을 막으려 했지만 할 수 있는 일이 없었다. 카미다르인은 나이트가 남은 아스타르테스를 죽음의 현장으로 몰아넣는 동안에도 빠르게 위치를 포위했다.

황제의 천사들은 마지막까지 저항의 포효를 지르며 싸웠다. 불길이 그들을 집어삼켰고 아리아드네는 눈을 감고 맞서야 했다.

오긴... 아리아드네는 그를 두려워하면서도 그를 잃은 고통과 보호자가 사라졌다는 사실에 뒤따르는 공포를 느꼈다. 그녀는 주변 사람들에게 도망치라고 외치려던 찰나, 소버린이 그들을 포위하는 것을 보았다. 나이트의 그림자가 그들을 가로지르는 순간 자유롭게 싸워야겠다는 생각은 사라졌다.

제국군을 방금 진압한 농민 봉기처럼 여기는 듯 갑옷을 벗은 고개가 내려지면서 기계 기름 냄새와 열기가 진동했고, 하얀 깃발이 밤바람에 펄럭였다.

"끝났다."

내부에서 선포된 목소리가 복스 방출기를 통해 크게 울려 퍼졌다. 

"제국 시민 여러분, 이제 여러분은 카미다르의 포로다. 저항하지 않으면 더 이상 해를 입지 않을 것이다. 내 명령에 복종하면 더 이상 해를 입지 않을 것이다. 나는 해로우미어의 가나베인 영주이며, 여러분을 공정하고 인도적으로 대우할 것을 엄숙히 맹세하겠다."

결국 기계가 아니라 사람이라는 이름이 있었는데, 아리아드네는 왜 여전히 원시적인 공포를 느꼈을까?

그 후 나이트들은 철수했다. 지평선에 차량들이 나타났고, 엔진에서 우렁찬 굉음이 그들을 알렸다. 몇 대가 전차 근처에 멈춰 섰고, 아리아드네는 성구관리자라고 알려진 테크-어뎁트 무리가 전차에서 나오는 것을 목격했다. 

그들은 수리를 위한 장비를 가져왔다. 아리아드네는 소버린이 포로들을 서서히 둘러싸고 창끝이나 라이플의 총알로 위협하는 동안 그들을 보지 못했다. 몇몇 밀리타룸 병사들이 항의했지만 이미 무기를 빼앗긴 상태여서 복종할 수밖에 없었다.

창문을 금속 격자로 덮은 다른 수송차들이 근처에 멈춰 섰고, 아리아드네는 밀려드는 시체들 사이에 끼어 수송차 한 대를 향해 걸음을 옮겼다. 아리아드네가 마지막으로 본 것은 아스타르테스가 최후의 항전을 벌인 불타고 있는 불타는 땅의 원이었다.