제7장

믿음의 벽

희생

부정한 신들

가헤리스는 간구하는 자로서 벽에 무릎을 꿇었지만, 그가 일어섰을 때 벽은 상징이었다.

그는 환영의 메아리에 시달리며 밤새 순찰을 돌았다. 하지만 그는 여전히 이 전장을 홀로 가로지르는 늑대의 의미를 파악하지 못했다. 

신-황제의 의도는 무엇이었을까? 그를 어떤 길로 인도하려는 걸까? 

그는 펜리스의 아들들에 대한 징조일지도 모른다고 생각했지만, 이 전투 집단에는 아직 활동 중인 아들들이 없었다. 스페이스 울프들은 아직 그들만의 전쟁을 치르고 있었다.

"우리 모두가 그러하듯이." 가헤리스가 중얼거렸다.

다른 사람들이 새벽을 맞이하기 위해 모여들었다. 호플라이트의 붉은색과 금색 군복을 입은 병사들이 누더기 사블라 옆에서 불안하게 일하고 있었다. 

가헤리스와 그의 형제들은 그늘 아래서 수고하고 있었다. 그는 검은 철과 열정으로 만들어진 조각상처럼 보초병처럼 서 있었다. 

다른 형제들은 벽을 따라 고르게 서 있었다. 벨루아에는 아직 200명의 형제들이 현역으로 배치되어 있었다. 

다른 챕터같은 풍기문란한 의무. 그것은 블랙템플러에게는 아니었다. 이제 그들은 성벽을 지키며 다음에 어떤 폭풍이 몰아칠지 기다렸다.

그들의 흔들린 콜로넬처럼 무너질까 봐 필멸자들은 방어선에서 교대되고 있었다. 가헤리스와 그의 형제들은 지칠 줄 모르는 방어의 철벽이 될 것이다.

만 년 동안 그들은 인류의 지배권을 되찾을 때까지 결코 쉬지 않겠다고 맹세하며 영원한 성전의 선봉에서 피를 흘리며 싸웠다. 

마침내 반역자들에게 책임을 묻고 제노들을 쓸어내어 신-황제에게 걸맞은 은하계를 남길 것이다.

"해충들이 교훈을 얻었나 보군요." 바리산이 으르렁거렸다. 

가헤리스는 고개를 저었다. 그는 다른 전사가 그 줄에서 어디에 서 있는지, 혹은 그가 그 몸짓을 알아챌지조차 확신하지 못했다.

"아니다." 그는 말했다. 

"그들은 더 이상 자제력이 없다. 우리는 최근 그들의 공격에서 그것을 보았고, 무언가가 그들을 화나게 한 것이 분명하다. 그들의 거짓 선지자들이 공격을 주도하고 워프를 더 자주 불러일으킨다. 그것은 그들의 영혼이 약해졌기 때문이다."

"말씀대로입니다, 챔피언."

그들 뒤에서 새벽 종소리가 울리기 시작했다. 

종소리가 공기를 가르며 신도들을 불러내어 그들의 많은 의무를 수행하게 했다. 서기관들이 성서를 필사하고 불을 밝히기 위해 서고에서 회색빛 물결을 이루며 쏟아져 나왔다. 

그 뒤에는 불태울 책을 찾기 위해 금지된 텍스트나 잊혀진 기록물을 분류하는 것이 임무인 더 칙칙하고 차분한 기록학자들이 따라왔다. 

소로리타스 수도회의 수련생들은 벽에 새겨진 조각을 문지르는 일상적인 일을 하면서도 항상 경계를 늦추지 않고 그들 사이를 이동했다. 

그곳에 새겨진 신성한 지식과 기억을 잃어버릴지도 모른다는 위협으로부터 보호하기 위해서였다. 

패배를 인정하는 것도, 심지어 패배에 대한 두려움도 아닌 필요한 조치였다. 그저 그 상황에서 해야만 했던 일이였다.

교황청의 하급 관리들이 다가오는 폭풍우를 견디기 위해 필사적으로 돈과 자원을 움직였던 것과 같은 방식으로 말이다.

가헤리스는 채플린으로서, 심지어 일선 전사로서도 인간 조직에 깊숙이 들어갈수록 의심과 선동으로 가득 차 있다는 것을 경험했다. 

벨루아와 그 형제 쉬라인 월드들에서, 이것은 대중의 영혼을 파고드는 이단으로 나타났다. 

그들 중 얼마나 많은 사람들이 밀리타룸 탈영병이었을까, 아니면 마음속의 부패로 인해 어쩔 수 없이 무기를 들게 된 하급 사무원이었을까? 

거짓 선지자 중 한때 성직자나 경건한 남녀였던 사람은 누구였을까? 

그들 모두는 이제 인류의 몸을 잃었다. 낡은 피부처럼 벗겨지고 새롭고 사악한 것이 세상으로 미끄러져 나왔다. 독을 퍼뜨리고 있었다.

그는 검을 뽑아 가장 바깥쪽 성벽의 단단한 돌 위에 검끝을 얹었다.

이곳의 초기 정착민들은 이곳을 황제의 벽이라 명명했는데, 그들이 세운 첫 마을의 가장 바깥쪽 경계였기 때문이였다. 

그들은 종말론적인 내전이 계속되는 은하계의 공포로부터 그가 자신들을 지켜줄 것을 믿었다. 

구세주 황제 숭배단은 상상력이 부족했지만, 강인한 결단력이 있었기 때문에 고위 성구실의 사원을 중심으로 정착지를 번성하게 만들 수 있었다.

그들은 믿음의 벽으로 정착촌을 지켰고 그 벽은 지금까지도 견고했다. 성벽은 벽돌과 흙으로 쌓은 것이 아니라 그 위에 서 있던 방어자들 그 이상이었다.

그것은 사람들의 희망과 구원에 대한 믿음, 그리고 황제의 원대한 꿈으로 형성되었다. 믿음으로 묶인 인류는 단 하나의 목적으로 뭉쳤다. 그분의 뜻에 따라서.

가헤리스는 손가락으로 칼날의 손잡이를 조인 다음 칼을 끌어올렸다. 무엇이 다가오든 맞서 싸울 거라고 그는 믿었다. 불과 믿음으로서 말이다.

지하실은 지저분했지만 그들에게 잘 어울렸다. 정원에 둘러싸인 성벽에서 멀리 떨어진 오래된 교회 폐허 아래여서 황제의 개들이 찾을 수 없는 곳이었다. 

7인의 계시 조직의 모든 진전이 잿더미처럼 느껴질 정도로 악랄하게 쫓겨난 그들은 발이 아프고 피가 날 때까지 덤불과 찾을 수 있는 모든 터널을 지나 도망쳤다.

아이들은 다시 모여 상처를 핥으며 살기를 가슴에 품고 이빨에 피를 묻힌 채 푸르렀던 평원을 가로질러 후퇴했다. 

사실 그들은 승리를 기대하지 않았지만 적을 해치고 상처를 입힌 것만으로도 충분했다. 인도미투스 성전군의 전쟁은 정해진 순간까진 공개적인 대결로는 극복할 수 없었다. 

워프는 성공으로 물든 다른 실패에 대해 속삭였다. 마초르타에서 흘린 피와 가탈라모어의 비명을 지르는 여파에 대해 이야기했다. 어둠의 신앙의 대가들이 일으킨 반란과 절망에 빠진 제국에 대한 이야기로 그들을 달랬다. 차가운 오두막집과 망자의 전당에 있던 이들을 따뜻하게 해주었다. 

그것은 위축된 마음에 기쁨을, 상처 입은 입술에 미소를 가져다주었다.

웨린은 그 말을 들으며 스스로 미소를 지었다. 워프는 전염병 신의 목소리, 순례자의 말로 자신을 열었던 그 목소리로 말했다. 

폐 썩음병의 쌕쌕거리는 숨소리와 흑사병의 터질 듯한 상처로 말을 걸었다. 패혈증과 괴혈병, 통풍과 갑상선종 사이로 속삭이며 인간이 된다는 것의 연약한 순결함에 대해 이야기했다.

그 목소리, 그 성스러운 인도는 결국 그를 구해냈다. 적의 위대한 챔피언을 혼란에 빠뜨리고 주의를 분산시켜 웨린이 탈출할 수 있게 해준 것이다.

그는 슬퍼하지 않았다. 흔들리고 실패하고 타락하는 것. 그것이 삶의 기쁨이었다. 절망에 빠진 웨린은 이제 그 기쁨을 꺼뜨리고 있었다.

그 칼날들은 녹슬고 낡았고, 황제의 영웅들의 봉인된 무덤에서 나온 것이었지만, 그들은 다른 어떤 것들과 마찬가지로 그 일을 잘 했다.

녹슨 칼날은 목을 열고, 칼자루는 두개골을 찔렀다. 추악한 영광의 죽음이 신자들의 손에서 나와 희생양을 끌어안았다.

일곱 명이 먼저 죽었다. 그다음 14명 다음 28명 그리고 56명이 죽었다.

그들은 일곱 명씩, 일곱 명씩 무리지어 죽었다. 그들은 무덤과 하수구의 오래된 돌 위에 피가 흐르고 응고되는 동안에도 기꺼이 그리고 단호한 침묵으로 그것을 받아들였다. 

점술가 세렌은 전투로 인해 상처와 멍이 든 작은 얼굴로 다가와 또 한 명의 목을 베었고, 피가 남자의 작업복과 벗겨진 갑옷 앞쪽으로 검게 흘러내리는 것을 지켜보았다.

그들은 모두 감염된 상태였다. 역병의 기원이나 종류는 중요하지 않았고, 다만 그들이 역병에 몸을 맡겼다는 것뿐이었다. 

그들은 역병이 그들의 모든 부분을 잠식하도록 내버려두었다. 

그들은 신과 그분의 길을 따르는 진정한 제자들이었다. 다른 이들이 승리할 수 있도록 스스로 죽음을 허락하는, 질병의 천사들이었다.

"이것이 우리의 선물이다."

웨린이 말했다. 그의 뒤에서 동의와 긍정의 목소리가 높아졌고, 기도와 찬양이 이어졌다.

"우리는 죽음을 피할 수 있도록 위대한 순환에 생명을 바친다.  우리는 그것을 우리에게 넘겨주고 대신 우리의 적들에게 전달한다."

공기는 피를 흘린 악취로 자욱했고, 좁은 지하 공간에는 파리가 떼 지어 몰려들기 시작했다.

균열 사이로 이끼와 곰팡이가 마치 음란한 손의 손가락으로 쥐어짜듯 돌 사이로 기어 나왔다. 현실이 응고되었다.

존재의 피부는 그 아래에서 무언가가 움직이면서 마비된 채 몸부림치고 있었다. 형상들이 세상의 구조를 밀고 들어와 뻗어 나가며 자연의 질서를 뒤흔들었다. 

루멘이 반짝이고 어두워지고 화로에서 불꽃이 깜빡이며 웨린은 심장 박동이 느려지는 것을 느꼈다.

희생 제물의 칼날처럼 오래되고 풍화된 칼날이 구더기처럼 꿈틀거리며 허공을 뚫고 나오려고 애쓰고 있었다. 

칼날은 기울어지고 미끄러지더니 깃대에 걸렸다. 칼날이 돌을 자르면서 비명을 지르며 바닥에 고정되었다. 

작은 신들 중 첫 번째 신이 스스로 존재하기 시작하자 시체는 한숨 같은 것을 내쉬었다. 그것은 사람보다 키가 더 컸고, 부패로 인해 시들었지만 젖은 썩음으로 가득 차 있었다.

기형적인 이마에서 한쪽 눈이 반짝였고, 입을 벌리면 궤양에 걸린 혀가 감겨 있는 고르지 않은 못 이빨 덩어리가 드러났다.

웨린은 무릎을 꿇었고 세렌도 그 뒤를 따랐다. 곧 모든 신도들이 무릎을 꿇고 기도하며 걸어가는 신에게 감사를 바쳤다.

"우리가 해야 할 일은 조금만 더 버티는 것뿐입니다." 웨린이 속삭였다. 

"곧 그가 우리 가운데 있을 것이고 우리는 구원받을 것입니다."

악마가 웃으며 두 팔을 벌렸다. 칼날에 녹이 슬기 시작했다.

"두려워하지 마라." 악마가 차갑게 웃었다. "우리가 너를 구하리라."

종소리가 이상하게 울리기 시작했고, 금속이 갑자기 뒤틀리고 변한 것처럼 울림이 일그러졌다. 

아네린은 강화된 청력에 울려 퍼지는 이상한 음색에 고개를 들어 그 소리를 바라보았다. 그는 으르렁거리며 이를 드러내고 그 소리를 떨쳐내려고 했다.

그의 분대원들도 그것을 느꼈다. 그는 그들의 불안감, 벽을 휩쓸고 있는 근본적인 잘못의 물결을 느낄 수 있었다. 

종소리는 그의 귀에 울리는 징조일 뿐이었지만, 세상 자체가 병들고 있었다.

공기는 왠지 모르게 더 두꺼워졌고 불규칙하게 부풀어 오른 것처럼 보였다. 

심해의 생물 발광과 같은 이상한 색의 변화가 잘 발달되지 않은 그림처럼 현실의 사물들을 가로지르고 있었다. 

그것은 외설적이고 부자연스러웠다. 형제들이 무기를 준비하는 동안에도 아네린은 검을 들었다.

폭풍이 몰아쳤다.

사물은 필멸의 물리 법칙을 거스르며 몸부림치고 꿈틀거리며 물질 속으로 파고들었다.

그들은 부패로 부풀어 오르고 질병으로 가득 차 있었으며, 노출된 모든 표면에는 부자연스러운 해충과 파지가 살아있었다. 

벽의 돌이 발밑에서 갈라지고, 훈련된 벨루아인과 거친 사블라가 공포의 비명과 역겨움의 비명을 지르며 반응하자 그들은 웃음을 터뜨렸다.

"멈춰!"

가헤리스의 목소리가 아직 싸우고 있는 모든 이들이 들을 수 있도록 증폭되어 벽 너머로 울려 퍼졌다. 

"적들이 너희들 사이에 있지만 그들은 허상이다! 부정한 신들의 메아리다! 너희의 의로움 앞에서는 거짓되고, 근거 없고, 나약한 자들이다! 형제들이여! 그들에게 빛을 가져다다오!"

공기에 불이 붙었다. 신성한 불꽃 기름이 튕겨져 나오면서 불이 붙었다. 

플라스마가 벽을 비추자 순수한 빛이 어스름한 새벽을 몰아냈다. 

비인간적인 시체들이 내장과 불에 그을린 살점이 빗발치듯 터지면서 폭발하자마자 소멸되어 영혼의 바다로 사라졌다.

악마 중 하나가 아네린의 바로 앞에 나타났고, 고름을 흘리는 눈 바로 아래, 일그러진 두개골을 덮고 있는 얼굴 중앙에 수직으로 찢어진 이빨을 드러내며 웃고 있었다. 

그는 분노에 찬 포효를 하며 앞으로 몸을 던져 괴물의 부은 목을 향해 체인소드를 휘둘렀다. 

그것은 예상보다 빠르게 움직이며 뱀처럼 날렵하게 뒤로 물러났고, 이미 칼날을 휘두르며 보답하고 있었다.

"개자식!" 아네린이 소리를 질렀다. 이건 필멸의 적이 아니라 네버본 중 하나였다. 

워프는 그들에게 살을 주고, 그들이 오래 전에 그랬다는 이야기처럼 그들에게 대항했다.

혼돈의 거짓 신들은 은하계를 갈망했다. 그들은 인류의 영혼을 갈망했고 제국의 모든 신성한 장소를 허물고 더럽히기를 원했다. 

그들의 모든 발걸음은 파멸과 오염이었다. 그는 부츠 위로 무언가가 꿈틀거리는 것을 느꼈고 거의 발을 잃을 뻔했다.

하늘이 열렸다. 비가 내리기 시작했다. 두껍고 무겁고 부자연스러운 비가 내리기 시작했다. 

거대한 물방울이 벽에 튀어 구더기 덩어리, 윙윙거리는 파리, 반짝이는 곰팡이 덩어리로 터졌다. 

일반 병사들은 갑자기 부정한 것들의 떼와 씨름하고, 벌레에 짓눌리고, 파리에 물리는 공격을 받았다. 

투구와 갑옷은 잠시 버티다가 압도당했고, 탑승자들은 비명을 지르며 죽어갔다. 몇몇 필멸자들은 그 험난한 상황에서도 무사히 살아남았다. 

아네린은 벨루아인들이 뒤틀린 시체들을 향해 총을 쏘거나 충격 총검으로 찌르는 모습을 지켜보았다. 

사블라는 간단한 펀치 나이프와 참호용 무기를 휘두르며 미친 듯이 싸웠고, 눈을 크게 뜨고 전투 자극제를 흡입한 채 광기어린 표정을 지었다. 

공기는 썩은 악취와 아드레날린 과다 분비, 불에 탄 살 냄새가 가득했다.

아네린은 적이 다시 돌진하는 시간 동안 이 모든 것을 받아들였다. 

적은 검을 떨리는 듯 떨리는 손으로 들고 비틀거리며 앞으로 나아가 휘둘렀다.

아네린은 이를 피하고 검을 휘둘러 다시 한 번 일격을 가했다. 검이 부식된 칼날에 부딪혀 뒤로 밀려났다. 그는 벽 가장자리로 한 걸음 한 걸음 물러나도록 네버본이 후퇴할 때마다 초인적인 힘을 불어넣으며 밀어붙였다.

"돈의 아들들이여!" 악마는 웃으며 눈 뒤에서 편두통이 느껴지는 목소리로 말했다.

아네린은 눈물을 훔치면서 계속 칼을 휘두르고 베었다. 검에서 금속 조각이 솟구쳤고, 살점이 벗겨진 피부와 썩은 살점이 떨어져 나왔다.

"너희들의 반항이 얼마나 오래 지속될 수 있을 것 같나? 천년? 그 이상? 넌 젊고, 무한한 적의 옆에 있지만, 우리는 너를 기다린다, 육신이여! 굴복해라! 항복해라!"

그 조롱이 노골적인 웃음으로 바뀌자 아네린은 으르렁거렸다. 그는 그것의 휘두름 아래로 몸을 피해서 이미 갈라지고 우는 흉골을 통해 빙글빙글 도는 체인 블레이드를 휘둘렀다.

이빨은 부자연스러운 살로 막힌 뼈에 부딪혀 으르렁거렸다. 그는 잠시 벌레처럼 꼼짝하지 못한 채 그 자리에 멈춰 서 있다가 다리를 뒤로 빼서 벽에서 걷어찼다.

그는 승리의 기운이 넘치는 얼굴로 돌아서서 형제들을 마주했다. 그는 형제들을 돕기 위해 달려갔다.

그때 그들은 처음으로 죽어가기 시작했다.