제27장

고통의 길 

불을 뚫고 

믿음의 벽

그곳에는 오직 고통만 있었다.

한때 콜로넬 막심 드라스젠이었던 그는 척추의 폐허와 고통스러운 살을 타고 흐르는 극심한 고통이 자신을 관통하는 것을 알았다. 

그는 등 아래로 배선된 모든 플러그와 임플란트 부위가 살을 뚫고 신경의 가지와 맞닿아 있는 것을 느낄 수 있었다. 

이제 그 안에는 불이 타오르고 있었고, 타들어가면서 그를 통째로 집어삼켰다. 

엔돌핀과 과잉 부신피질 호르몬이 혈류를 따라 흐르고, 등 아래쪽에 자리 잡은 탱크에서 끝없이 쏟아져 나왔다. 

그는 갑옷으로 뒤덮여 풀려나지 못했고, 고통이 계속될 수 있도록 보호받았다. 그래서 그의 형벌은 절대적일 수 있었다.

그는 비명을 지르려고 했지만 그럴 수 없었다. 

그들은 그의 혀와 성대를 제거하여 더 이상 이단적인 말을 할 수 없게 만들었다. 

철로된 봉은 여전히 그의 치아 사이에 있었고, 스테로이드가 모든 근육을 긴장시키면서 그의 턱은 철봉 주위에 고정되었다. 

그의 손에는 족쇄가 채워져 있었고 손바닥 사이로 대못이 강제로 박혀 있었다. 

고정된 채 변형된 그는 투구 화면이 알려주는 것만 알게 되었다.

'고통을 통한 참회.'

그 단어들은 그의 시각 중추를 가로질러 최면 암시의 의도로 가득 차 있었다.

그의 신경계 전체가 혼란에 빠졌고, 압도적인 감각과 그의 지시에 대한 억압적인 확신에 휩싸였다. 

말이 희미해지자 그는 눈앞에 펼쳐진 전장을 볼 수 있었다. 그는 전에는 벽 뒤에 숨어 거대한 대포의 사격을 지휘했었다.

이제 그는 무기가 되었다. 그가 결합한 큰 엔진이 앞으로 솟구쳐 오르자, 오직 전선만이 그를 만나기 위해 몸을 일으켰다.

한쪽 팔이 간신히 의식의 지시에 따라 움직이며 목표물을 찾았다. 거대한 톱날이 고대의 부식된 세라마이트를 물어뜯으며 강제로 관통했다.

그는 페니던트 엔진의 무게가 이동하는 것을 느꼈고, 반역자 아스타르테스는 마당의 깨끗한 대리석 위로 떨어졌다. 

그는 칼날이 돌을 베는 소리를 들었고, 적들이 무기의 가장자리에 긁히고 경련을 일으키는 전율을 느꼈다. 그의 머리 바로 옆, 엔진의 벼랑 끝에서 볼트 탄환이 날아들었다. 

그는 적을 죽이면서 마음속에 평화의 향유가 퍼지는 것을 느꼈다. 거기에는 평화가 있었다. 

머신 스피릿의 살육 충동과 자신에게 주어진 신성한 임무에 항복한다면 진정으로 지속적인 평화가 찾아올 것이다.

'그의 이름으로 죽여라. 그의 이름으로 죽어라.'

그 말이 낙인처럼 그의 정신에 박히더니 입에 박힌 철봉 주위를 소리 없이 휘젓고 다녔다. 그는 뒤로 물러났고 칼날은 부자연스러운 액체와 함께 미끄러져 나갔다.

그는 엔진이 돌아가는 것을 느꼈고, 불이 팔의 동맥을 타고 올라가는 것을 느꼈고, 플레이머가 분노와 파멸의 소리를 내면서 토해내는 것을 느꼈다.

그는 다른 존재를 희미하게 인식하고 있었다. 적의 대열 사이로 또 다른 거대한 엔진이 숨어 있었다. 

그리고 또 하나. 그리고 또 하나 총 네 대였다. 

발 주변에는 한때 사람이었던 기괴한 생명체들이 서 있었다. 전염병이나 워프의 기술에 의해 뒤틀린 것이 아니라 살인을 목적으로 메카니쿠스의 손에 의해 만들어졌고, 암호와 살상 명령의 노예가 되어 있는 존재.

아르코 플레질런트(인체 개조 병기)들은 그보다 더 적은 통제권과 선택권을 가진 채 전투에 몸을 던졌다.

그에게 가해진 모든 것은 외적인 것이었지만, 그들의 변화는 정신의 살과 육체의 살에 직접적으로 박혀 있었다.

사이버네틱 도리깨가 달린 팔이 뻗어 나와 반역자 아스타르테스의 갑옷과 살을 찢어버렸다. 

컬티스트들은 공압식 착암기로 갈기갈기 찢기거나 땅에 박살 났다. 정신적으로 세뇌된 킬러들이 피투성이가 된 채로 적을 헤쳐나가는 동안 칼날이 얼굴을 찢고 발톱이 머리를 찢었다. 

그들의 입은 소리 없는 옹알이로 끊임없이 움직였고, 정신은 신경에 주입된 거세의 찬가로 불타오르고 있었다.

그들은 동상의 바닥과 페니던트 엔진의 발 주변에서 바깥쪽으로 끓어올랐다. 

도리깨는 낫을 휘두르듯 휘둘러졌고, 아르코 플레질런트는 큰 호를 그리며 그 뒤를 따랐다. 

하지만 그마저도 데스가드의 얼룩덜룩한 벽에 부딪혀 멈춰 섰다. 플레이그 마린들은 방패벽처럼 서로 붙어서 뒤로 밀치기 시작했다.

아르코 플레질런트는 던져진 인형처럼 굴러 떨어졌다. 공압식 착암기가 돌바닥에 금을 내며 퍼져나갔다가 다시 피스톤으로 밀어 올려졌다. 

한 명은 유리 약병을 매달고 있는 플레이그 마린의 얼굴을 향해 휘두르며 팔을 잡았다.

그는 플레이그 마린이 뒤틀리고 팔다리가 찢어지는 것을 지켜보았고, 갑자기 아드레날린을 분비하는 피의 화학 냄새로 공기는 자극되었다.

페니던트 엔진과 그 몸통에서 또 한 번 고통의 비명 소리가 터져 나왔다.

'봉사속에서의 구원. 순교의 죽음.'

육체들이 플레이그 마린에게서 떨어져 나갔고, 엔진이 범위 내로 접근하면서 그들을 발밑에서 짓눌렀다.

장갑을 낀 다리에 긁혀지는 칼날은 윙윙거리는 톱날과 타오르는 불길에 밀려났다.

그는 다리를 날려버리는 볼트 탄환의 첫 번째 충격을 거의 느끼지 못했다. 또 한 발은 그의 배를 관통했다. 그는 피와 내장이 엔진의 장갑 등판에 튀는 것을 느꼈다. 그는 그것을 무시했다. 

그에게는 살육과 함께 찾아오는 기쁨의 평화만이 있었기 때문이였다.

투구에서 경보음이 울리며 한때 귀였던 상처가 따끔거렸다. 

화면이 쉴 새 없이 메시지를 깜빡이는 동안 눈을 헛되이 깜빡이려 했지만 더 이상 눈꺼풀이 없었다. 절단은 선물이었다. 신성한 제물이었다. 그의 구원이였다...

'피의 구원. 고통의 구원. 이것이 고통의 방식이다.'

그 아래에서 무언가가 부러졌다. 잘린 튜브에서 유압액이 쏟아지면서 기계 시스템이 사이렌을 울렸다. 

희생자이자 제물이었던 남자는 갑자기 엔진의 고통이 가위로 잘려지는 듯한 느낌을 받았고 턱을 움켜쥐었다. 그의 이빨이 봉 주변에서 부러졌다. 

엔진이 앞으로 돌진하고 혼합된 액체가 쏟아지기 전에  그가 분노하고 으르렁 거리자 피와 침이 그를 질식시키겠다고 위협했다.

그것은 천천히 무릎까지 내려앉았다. 칼날은 여전히 날카롭고, 플레이머는 여전히 목표물을 찾고 있었다. 

컬티스트들이 엔진의 어깨 위로 기어 올라갔다. 그들은 파이프와 몽둥이로 장갑을 내리쳤다. 마침내 칼날이 굴복자의 살점을 찾아냈다.

'항복은 실패다. 오직 죽음만이 있을뿐.'

누군가 엔진의 장갑판을 뜯어내고 있었다. 더 많은 총알이 그의 머리 주변에서 터지면서 그의 몸을 더 많이 깎아내렸다. 

한쪽 팔이 폭발하면서 뼈 조각과 살점이 터져 나왔고, 그는 필사적으로 다른 팔을 들어 올리려고 애썼다. 

프로메슘은 플레이머가 발사되지 않자 힘없이 헐떡였다. 그는 플레이그 마린들이 자신의 주위로 모여드는 것을 바라보며 눈을 크게 떴다.

거친 건틀렛을 두른 손이 삭발한 두피를 잡고 고개를 뒤로 젖혔다. 그는 몸부림치자 숨이 목에 걸렸다. 

칼날이 그의 목을 겨누고 있었고, 흉측한 살인자 중 한 명이 그를 노려보았다.

"재미있는 기분 전환이군." 부풀어 오른 전사가 더듬으며 말했다. 

"이젠 끝났다."

그는 대답하고 싶어도 대답할 수 없었다. 그는 칼날이 움직이기 시작하는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.

갑작스러운 충격으로 차체가 흔들렸다. 정밀 사격으로 프로메슘 탱크가 찢어졌고 잠시 후 폭발했다. 비명을 지를 시간도 없이 갑작스러운 화염과 고통만이 그를 덮쳤다.

한때 막심 드라스젠이었던 남자가 마지막으로 본 것은 무기를 들고 불길을 헤치고 걸어오는 카노네스 이리냐와 그녀의 전사들이었다.

볼터들이 울부짖고, 플레이머들이 포효하고, 멜타가 노래하는 등 그들은 천사처럼 불길을 뚫고 나왔다.

자매단은 단 한 순간을 위해 모든 힘을 모아 철수하고 통합했다. 

사블라와 벨루아인들이 그 시간을 벌어준 것이다. 범죄자들과 탈영병들조차도 복수와 속죄의 도구로 전락한 뒤에는 제 역할을 다하고 있었다.

이리냐는 드라스젠이나 다른 이들의 불타는 뼈를 밟으면서도 그들에 대한 생각은 하지 않았다. 그들은 기대할 수 있는 만큼 잘 해냈다. 그 이상도 이하도 아니었다. 그녀는 페니던트 엔진 중 하나가 여전히 뒤쪽 배기구에서 연기를 뿜어내며 싸우고 있는 광장을 힐끗 쳐다보았다.

수많은 시체가 들판에 널브러져 있었고, 플레이그 마린의 흔하지 않은 시체 옆에는 수많은 컬티스트들이 누워 있었다. 

적어도 여섯 명, 어쩌면 더 많은 괴물들이 죽어 있었다. 피와 체액, 부러진 뼈와 부서진 사이버네틱스로 얼룩진 '아르코 플레질런트'의 무시무시한 인형들이 부서지고 있었다.

그들은 자신의 역할을 다했다. 진정한 전투를 위해 적의 피를 흘리기 위한 희생양이었다.

그녀가 더는 볼터에 의지하지 않고 앞으로 몸을 던지자 진실의 입맞춤(검)이 갑옷과 부패한 살을 뚫고 들어왔다.

찢어진 갑주 사이로 검은 피가 쏟아졌고, 플레이그 마린은 여전히 화염에 휩싸인 채 비틀거리며 뒤로 물러나더니 옥산나의 멜타건으로 두 동강이 났다.

전선이 본격적으로 맞닥뜨렸다. 시스터들은 옆으로 던져지거나 구타당했다. 볼트 탄피가 갑옷을 뚫고 터지거나 주먹이 살을 관통해 폭발했다.

이리냐는 맞물린 뼈 사이로 압력을 받아 피가 쉭쉭거리는 여성들이 갑옷 안에서 펄펄 끓는 모습을 지켜보았다. 눈알이 피눈물처럼 선홍빛 비를 맞으며 바깥으로 터져 나왔다.

하지만 그들은 이것이 마지막이 될지도 모른다는 것을 알면서도 계속 싸웠고, 각자 최후에 죽음을 맞이했다. 

그들은 성자들과 순교자의 그림자 속에 서 있었다. 그들이 어떻게 그분의 이름으로 더 적은 일을 할 수 있을까? 그들 뒤에는 신-황제의 거대한 동상이 어렴풋이 보였다. 

불로 후광을 받은 그분은 불꽃과 금으로 조각된 아이콘처럼 생명력 있고 영광스러웠다.

'그분께서 우리를 지켜보고 계신다.' 그녀는 생각했다. '그분께서 우리와 함께 계신다!'

"신-황제께서 우리와 함께하신다!" 그녀는 외쳤다.

"앞으로 나아가는 모든 발걸음은 그분을 섬기는 것이다! 모든 죽음은 그분의 제단 앞에 바치는 제물이다! 이 개자식들을 땅으로 돌려보내라! 그들을 낳은 시궁창으로 돌려보내라!"

"그분의 이름으로!" 그녀의 시스터들은 한 목소리로 외쳤다. 그들은 그녀의 말에 더 열심히 싸웠다. 

공기는 포탄과 총탄으로 자욱했고, 거대한 파리떼가 몰려오는 소리와 연기에 휩싸여 있는 것 같았다.

시스터 엘로이즈의 포병합창단이 다시 포를 쏘자 포탄이 하늘을 긁어댔다. 엑소시스트 미사일은 반역자들의 라인 위로 터지거나 이미 찢어진 광장의 대리석에 부딪혔다. 

모든 것이 혼란과 혼란이었다. 하지만 그 중심에서도 데스가드는 의연했다. 

흔들림 없이. 움직이지 않고. 그들은 버텼다. 그들은 싸웠다. 그들은 죽였고, 시스터들이 그들에게 다가와 불굴의 모습에 맞서 에너지와 탄약을 소모하도록 내버려 두었다.

이리냐는 칼자루를 꽉 움켜쥐었다. 반역자 아스타르테스가 무리수를 뒀지만 자매단보다 더 많은 피해와 손실을 입힐 수 있다는 걸 알았기 때문이었다. 

반역자 스페이스 마린은 이제 상황에 적응하며 돌격을 주도했고, 자매단과 밀리타룸의 사격을 유도하는 동시에 컬티스트들이 뒤에서 난동을 부렸다. 

그녀는 이런 상황에 대비해서 계획을 세웠었다.

영유지들은 적의 분노를 불러일으켰지만, 사블라와 벨루아인은 도시 곳곳에 흩어져 고립된 전쟁을 치르고 있었다. 

사원과 신전은 임시 요새가 되었다. 높은 발코니와 기둥 사이로 사격이 쏟아져 내려와 컬티스트들을 막아냈고, 소용돌이 속에서도 평온한 섬을 지켜내었다. 

전투는 절박했지만 병사들은 자신들의 목적을 알고 있었다. 그들은 이를 위해 훈련해왔다. 요새로 변한 성지에서 훈련했었다.

기둥이 무너졌다. 조각상이 부서졌다. 적들은 성지와 성스러운 성상들을 향해 점점 더 독기를 품은 채 악의와 담즙을 토해냈다. 

쇠사슬을 든 이들은 방어자들의 사격의 표적이 되었어도 장식용 아퀼라를 쇠사슬로 묶어 벽에서 끌어내렸다. 그들 중 한 명은 무기 사격에 정신을 잃고 여러 상처에서 피를 흘리며 땅에 쓰러진 채 사슬을 잡아당겼다.

"그들은 개자식처럼 싸우지만 개처럼 죽는군요." 아가타가 으르렁거렸다.

"충분하지 않다." 이리냐가 분노의 소리를 냈다.

"이대로라면 레테를 불러야겠다."

두 사람의 대화는 싸우는 동안 끊기고 끊겼다. 

그들 주위에는 전쟁의 무정부 상태가 소용돌이치며 움직였다. 연기와 안개 속에서 속삭임과 오래된 썩은 악취로 이루어진 형상들은 아직 형체를 갖추지 못한 채 떠돌아다녔다.

다른 곳에서는 그들이 그 형태들을 자기 것처럼 움켜쥐었다. 그들의 몸은 컬트티스트들 사이에서 휘어지고 흐느적거렸고, 몸은 부풀어 오르고 기형적으로 변했다. 폐허가 된 가슴에서 눈이 빛나거나 뒤틀린 팔다리에서 눈들이 돌출되어 있었다. 

괴물들은 자신의 고통을 자랑스럽게 짊어진 채 앞으로 걸어가는 괴물들을 향해 비뚤어지고 끔찍한 얼굴로 허공을 응시했다.

이리냐는 괴물 중 하나를 향해 칼날을 겨눴다. 

괴물은 뒤틀린 팔다리로 그녀를 향해 달려들며 으르렁거리며 비늘 달린 머리를 내렸다. 

시스터들이 사격을 가하자 대리석에 금이 가고 바삭바삭 부서지자 그것은 그녀를 향해 몸을 던졌다. 

그것은 발톱으로 갑옷을 긁으며 칼을 들기 전에 그녀를 뒤로 밀어냈다. 움켜쥐고 있는 사지가 자유롭게 날아갔고, 그녀는 날갯짓하는 발톱 아래를 헤집으며 들어왔다.

피가 지글지글 끓어오르며 갑옷을 타고 마치 살아 있는 것처럼 갑주를 기어 다녔다. 

죽음의 고통 속에서도 모든 부분이 그녀를 죽이고 싶어했다.

그녀는 다시 검을 휘둘러 괴물의 목을 잡았다. 상처에서 검은 피가 솟구쳐 공중에서 꿈틀거렸고, 시체에서 검은 연기는 광기가 감도는 악마의 형상을 하고 있었다.

아가타의 플레이머는 고기를 태우며 줄여버렸다.

"우리는 오래 버틸 수 없습니다." 아가타가 말했다. 이리냐는 고개를 끄덕였다.

"그럼 물러나자."

그녀가 검으로 손짓하자 시스터들은 움직였다. 시체를 수습할 시간도 없었고 대응할 순간만이 남아 있었다. 

"우리는 물러나서 믿음의 벽을 쌓는다. 우리의 몸과 의지의 벽이다. 엘로이즈에게 신호하라. 이 광장을 폭격해라. 적이 그녀를 찾으러 올 거다. 그런 다음 그녀는 레테를 제정하고 그녀의 영혼을 신-황제의 자비에 바쳐야 한다."

"당신의 뜻대로 카노네스."

전선이 데스가드에게서 멀어졌다. 그들은 여전히 총을 쏘고 있었다. 

하늘이 다시 타오르기 시작할 때, 의인들의 포탄이 그들 뒤로 비처럼 쏟아졌다.