제38장

피의 들판

지도자의 부담

하트블로우

카트라바르가 타오르고 있었다.

그곳은 한때는 푸르른 세상이었다. 하이브 시티들의 광활한 돌출부 주변으로 황금빛 초원이 펼쳐져 있었다.

이제 평원은 폭파된 폐허로 변했고, 생명체는 사라졌다. 불타는 피의 들판에는 자연이 자라지 않았고 동물도 남아있지 않았다. 온통 먼지와 고통뿐이었다. 광기와 고통뿐이였다.

대도시는 촛불처럼 불타오르며 인간의 살점처럼 떨어져 나갔다. 거대한 건물들이 불타면서 피의 강이 쏟아져 내렸다. 파멸의 세계에서 탈출하기 전에 안전과 안식처를 찾기 위해 절망에 빠진 난민 대열이 물결치는 전쟁터에서 도망쳤다.

이곳을 지켜줄 것이라 믿었던 아스트라 밀리타룸 연대는 탈영하거나 미쳐버렸다. 800만 명의 병사들이 스스로 칼을 겨누며 피에 굶주린 반란군의 굶주림에 목숨을 바쳤다. 

그들이 첫 번째였다. 그 용의 이빨에서 새로운 군대가 탄생했다. 그 지역의 별의 죽어가는 빛에 진홍색과 검은색을 띠고 도살자의 홍수 속에서 땅을 샅샅이 뒤지던 군대였다.

전초 기지는 살육의 물결에 불타고 도시에서 도시로 이동하는 동안 불타 버렸다. 그들은 하룻밤 사이에 죽었다. 주민들의 생명은 높은 첨탑에서 흘러내려 심해에 잠기면서 불타올랐다.

이리냐는 포트 플렌티의 성벽에서 민간인들과 고갈된 군인들이 높은 성벽의 안전을 향해 천천히 이동하는 모습을 지켜보았다. 전에는 존재하지 않던 풍경에 흔적을 남긴 그들의 행렬을 바라보며 이리냐는 불편한 균열을 떠올렸다.

지금도 동정심은 치명타가 될 수 있었다.

"이리냐."

테뉴가 그녀의 옆으로 다가서며 말했다. 시스터 슈페리어는 눈부시게 빛났고, 그녀의 계급을 그대로 구현하고 있었다. 

우아함이 묻어나는 권위. 

그녀는 일어서서 허리를 곧게 펴고 고개를 높이 들고 펼쳐지는 공포를 바라보았다. 그 어떤 것도 그녀의 무한한 결의를 꺾을 수 없을 것 같았다. 그것은 스콜라 시절부터 변함없었다. 

최선을 다해 봉사하겠다는 열의는 변함이 없었다. 그것은 수많은 찬사 속에서 이리냐가 가장 존경하는 특성 중 하나였고, 가장 열심히 닮으려고 노력했던 것이기도 했다.

그것은 그 자체로 무의미했다. 그녀와 같은 사람은 거의 없고, 그녀는 그런 사람이 아니였다. 

"시스터 슈페리어."

그녀가 대답하자 다른 여자가 웃었다. 

"그런 형식에 얽매이지 마." 

그녀는 고통에 시달리는 저 너머의 풍경으로 돌아서면서 말했다.

"마지막  구호 대열들이 속도를 내고 있어."

"충분하진 않아."

이리냐는 평원 너머, 비명을 지르며 핏빛 지평선 아래로 피의 신의 군단이 진격하는 곳을 가리켰다. 먼지가 하늘을 뒤덮고, 보기만 해도 아플 정도로 광기 어린 소용돌이와 무늬를 만들어내고 있었다.

상처 입은 세상이다. 죽어가는 행성은 거대하고 끔찍한 파멸의 힘의 발톱에 걸려 있었다. 현실은 격변 중이었다.

모두가 느낄 수 있었다. 타락하고 불경한 자들의 진격에 자연 자체가 반발하면서 우주의 피부는 열병에 시달리고 있었다.

악마들.

그 단어는 마음속에 오래도록 남아있었다. 많은 이들에게 그것은 잘못을 저지른 자에게 어떤 일이 벌어질지 경고하는 이야기였고, 공허 여행의 위험에 대한 속삭임이었다. 이 말을 아는 것은 심오하고 끔찍한 도덕적 타락의 위험을 감수하는 것이었다. 

하지만 부인할 수 없는 사실이었다. 카오스의 군단이 그들을 향해 진격했다. 워프에 살이 붙었다. 악몽은 현실이 되었다. 

그들은 이 행성의 아이들의 피와 수호자들의 영혼을 묶는 강철의 보증을 위해 왔다.

"신자들의 군대 앞에서는 바깥쪽 어둠의 무리도 제 몪을  찾을 수 없을거야."

테뉴가 간단하게 말했다. 이리냐는 의심이나 두려움, 심지어 허풍이 있는지 평온한 표정을 면밀히 살폈지만 아무 것도 없었다. 

그녀는 오직 그분의 뜻을 받아들이는 것뿐이었다. 그녀의 손에 들려진 그분의 말씀을.

"불의한 자들의 수는 성전을 허물고 밭에 소금을 뿌릴 수 있지." 이리냐가 대답했다.

"지금 경전에 대해 논하자는 거야?" 테뉴는 웃으며 눈썹을 치켜올렸다. 

"어떤 것들은 정말 변하지 않지."

"아, 나는 우리의 겸손한 뿌리를 상기시키는 것이 좋아." 이리냐가 놀리듯 말했다.

"특히 우리가 이렇게 무서운 역경에 직면했을 때는."

그녀는 연기가 자욱한 평원을 가로질러 손짓을 했다. 

"때로는 불가능한 확률에 직면했을 때에는 약간의 경쾌함이 필요해."

"불가능하다고?"

테뉴는 미소를 지었다. 

"그럴지도 모르지. 하지만 가슴에 믿음을 품고 손에 칼을 든다면 우리는 어떤 적과도 맞설 수 있어. 나는 진심으로 믿어. 우리가 서로를 신뢰하지 않으면 승리할 수 없어. 서로에 대한 우리의 신뢰는 그분에 대한 우리의 믿음이야."

벽 너머에서 무언가 폭발하고 불에 타 죽었다. 비명 소리가 썩은 바람과 함께 울려 퍼졌고 테뉴의 입술에서 미소가 사라졌다.

"저기 그들이 와."

이리냐는 탄식을 쉬었다. 그녀는 갑옷을 두 손으로 접어 아퀼라를 상징하는 모양을 만들었다.

"신-황제의 보좌가 우릴 지켜주시길."

테뉴는 검을 뽑았다. 창백한 빛이 벽의 철제 가장자리를 가로질러 춤을 추었다.

"그분은 우리와 함께하셔, 자매여. 우리는 그분의 이름으로 여기 있어."

마지막 남은 피난민들이 그토록 간절히 찾던 도움을 받기도 전에 적이 성벽에 들이닥쳤다. 

빛과 분노의 더럽고 피비린내 나는 얼룩이 성벽을 향해 달려들었고, 시체와 핏빛 살점, 구타당한 청동 문양이 뒤섞인 육체들이 폭풍처럼 밀려들었고, 불길과 맞닥뜨렸다. 

모인 시스터들과 급히 구축한 방어 진지에서 볼터탄이 울려 퍼졌고, 밀리터리룸 가드맨들이 라스-라이플과 오토건을 꺼내들었다. 

악마들은 피비린내 나는 재 구름을 일으키며 산산이 부서져 땅과 벽을 더럽혔다. 그들이 지나갈 때마다 그림자가 기어 다녔다. 

연기는 기괴한 모양과 상징으로 변해 정신에 상처를 줄 만큼만 머물다가 수많은 덧없음으로 녹아 사라졌다.

그래도 그들은 계속 왔다. 거침없이. 손에서 손으로, 발톱과 칼날로 벽의 천을 뚫고, 불타는 손바닥을 긁어대며 허둥대며 달려들었다. 

그들의 움직임에는 사냥개의 격렬한 욕망이 담겨 있었다. 엄청나게 변형된 두개골들이 멍들고 피가 쏟아진 눈으로 눈부시게 빛나며 위쪽으로 기울어져 있었다.

이리냐는 그들을 발견하고 발사했다. 조준하고 발사했다. 전선에 있던 다른 병사들도 똑같이 했다. 무기와 총알이 공격자들을 향해 쏟아져 내리며 징벌의 포화를 퍼부었다.

더 많은 악마 군대가 산산이 부서져 시체가 바람에 흩날렸고, 다른 악마 군대는 총알과 포탄의 폭풍을 뚫고 싸웠다.

적들의 입이 축축하게 열렸다. 검은 혀 주위로 바늘 이빨이 반짝이며 뱀처럼 허공을 휘젓고 다녔다.

난간 위로 올라온 첫 번째 머리를 향해 대량의 볼터 사격이 쏟아졌고, 으르렁거리는 입은 뼛가루와 점액질로 변했다. 

괴물의 죽음의 비명이 파도처럼 벽을 타고 울려 퍼졌다. 더 많은 괴물이 그 뒤를 따라왔다. 

그들은 마치 전투를 위해 태어난 것처럼 칼날을 휘두르며 긁어모아 일어섰다. 그들의 존재 자체는 끝없는 학살이었다. 그들의 분노와 증오 앞에서 인간은 당연히 움츠러들었다.

이리냐는 흔들리거나 꺾이지 않았다. 그녀는 승리의 노래를 부르며 찬양의 목소리를 높였다. 그녀의 시스터들도 그녀와 함께했다. 

테뉴의 부드러운 음색이 가까이서 들려왔지만, 그것은 성벽의 소란스러움에 묻혀 영원히 멀어져 버렸다. 

성문은 일단 멈춰 있었다. 오히려 악마 무리에 의해 무시당하고 있었다. 피의 신의 분노의 화신들은 합당한 적을 갈망했다. 자매단은 그런 적을 풍성하게 제공했다.

"전선을 유지하라! 이 벽을 지켜라!"

이리냐가 소리쳤다. 그녀의 시스터들은 밀려오는 적을 향해 총을 쏘며 악마를 차례로 몰아냈다. 

첫 번째 파도의 재를 통해 피가 그들의 으르렁거리는 얼굴의 가혹한 움직임이 달라붙으면서 두 번째 파도가 왔다. 그들의 모든 부분은 날카롭게 날이 서 있는 것 같았다, 뼈의 평면이 녹슨 칼처럼 붉은 피부를 반쯤 밀어내고 있었다.

죽어가는 빛 속에서 검은 칼날이 번쩍이며 허공을 가르고 지나가면서 불타는 잔상을 남겼다. 살이 갈라지고 피가 흘렀다. 철판은 보호막이 되지 못했다. 

시스터들이 하나둘 쓰러지기 시작했고, 지울 수 없는 상처를 부여잡고 비틀거리거나 내장이 빠져나오는 것을 필사적으로 막으려 애썼다. 

몇몇은 벽에서 떨어졌고, 그들의 비명은 살육의 현장 위로 메아리쳤다.

그들은 너무 많았다. 너무 나도 많았다. 볼트 탄환에 쓰러진 놈이 하나씩 떨어지면 다른 놈이 뒤에서 올라와 그 자리를 차지했다. 

그들은 끊임없는 숫자로 성벽을 뒤덮었다. 그들은 이리저리 기어오르며 칼날을 휘둘렀고 피가 공중으로 소용돌이쳤다.

이리냐는 볼터를 넣고 체인소드를 뽑아 점화 버튼을 발동시켜 움직이기 시작했다. 

이빨을 악물며 이리냐는 첫 번째 악마를 향해 검을 휘둘렀다. 악마는 그림자 속에서 눈을 번뜩이며 그녀를 향해 돌진했다.

검은 철제 칼날이 불꽃을 일으키며 그녀의 칼날과 부딪혔고, 이빨이 부자연스러운 데몬 무기의 표면을 갈았다. 흑요석 표면에는 비쳐지는 자신의 모습이 보였다. 공포에 질려 눈을 크게 뜬 자신의 모습이 말이다. 

원초적인 공포가 숨구멍 사이로 뿜어져 나왔다. 그 존재 자체가 세상에 상처를 입히면서 분노와 공포를 뿜어냈다.

이리냐의 의지가 창처럼 날카로워졌다. 그녀는 긴장된 근육을 무시한 채 앞으로 나아가 적을 향해 다시 무기를 휘둘렀다.

"저들은 아무것도 아니다! 거짓 신의 형상일 뿐이다! 잔혹함의 메아리! 속이 텅 빈 인형들이다!"

악마들은 분노에 찬 울부짖음을 지르며 앞으로 몸을 던졌다. 칼날이 부딪쳤다. 

시스터들이 벽을 지키려고 애쓰는 동안 그녀는 말초적으로만 움직임을 감지할 수 있었다. 악마들은 가차없이, 그리고 만족할 줄 모르고 계속 부딪쳤다.

8백만 명의 목숨. 그녀는 그것을 충분히 믿을 수 있었다. 악마들은 흘린 피, 타락한 영혼들로 만들어졌다.

고통과 증오로 조각되어 세상을 선혈과 내장으로 뒤덮었다. 도시의 거대한 촛불이 다 타버리고 나면 거대한 제물인 뼈 덩어리만 남게 될 것이다.

팔을 따라 충격이 퍼졌다. 이리냐는 그 충격에 갑옷의 시스템이 반란을 일으키는 것을 느꼈다. 구동기가 긴장되었다. 포트가 아팠다. 생체조직 스파이크 주변에서 피가 흘러나왔다. 

이리냐는 몸을 흔들며 전투를 벌였고, 쉴 새 없이 날아오는 칼날을 막아냈다. 그것은 모순의 싸움이었다. 

그녀와 싸우던 악마는 순식간에 야만적이고 방향감 없는 모습에서 격렬하고 무술적인 집중으로 바뀌었다. 

그것의 두개골은 울퉁불퉁했고, 실핏줄로 꿰매고 청동 가시로 장식한 왕관으로 덮여 있었다.

이빨은 쇠로 된 뾰족한 끝으로 끝났고, 같은 말을 반복해서 중얼거리며 끊임없이 이빨을 갈았다.

"피의 신께 피를! 피의 신께 피를! 피의 신께 피를!"

그녀의 얼굴 판을 가로질러 진홍색 침이 튀었고, 갑옷 안으로 스며들면서 연기를 피웠다.

그녀는 한 번의 타격을 피하고 다른 타격을 향해 돌진하며 체인소드를 맨가슴에 휘둘러 휘몰아쳤다. 이빨이 걸리고 물렸다. 영액이 허공에 뿌려지자 괴물은 고통과 좌절에 몸부림쳤다.

"테뉴!" 이리냐는 괴물을 걷어차며 소리쳤다.

시스터 슈페리어는 고독한 싸움을 벌였다. 악마들이 그녀에게 몰려들었지만 그녀는 겁먹지 않고 서 있었다. 시스터의 머리 위를 지나가는 볼트 탄환이 날아들자 불길이 주위를 휘감았다. 그 위로는 피투성이가 된 하늘은 불길과 진홍빛 비를 쏟아냈다.

성벽 안쪽에서 탄환이 그녀 위로 날아들었고, 잠시 동안, 영광스러운 순간 동안 그녀는 불길속에서 날개를 단 것 같았다. 

그녀는 갑옷을 입고 분노에 휩싸인 황제의 천사였다.

이리냐는 몸을 움직이며 왕관을 쓴 악마의 발톱이 갑옷을 긁는 것을 느꼈다.

그녀는 괴물에게 만족감을 주기 싫어서 비명을 억누르고 체인소드의 검자루로 괴물의 머리 옆구리를 내리쳤다. 괴물은 동물적인 울음소리를 내며 반발했고, 그녀는 칼을 휘둘렀다. 

칼날이 몸통을 가로질러 목을 관통했다. 그녀는 무기의 날카로운 이빨을 괴물의 얼굴에 내리치며 으르렁거리는 괴물의 얼굴이 갈기갈기 찢어지는 것을 지켜보았다. 

무수히 많은 상처에서 피가 뱀의 숨소리처럼 허공으로 쉭쉭 솟구쳤다. 

그녀는 뒤로 물러나 다시 공격했다. 거대한 뿔이 달린 두개골을 세차게 내리치자 청동 가시로 된 왕관이 산산조각 나며 벽으로 굴러 떨어졌다.

그녀는 다시 몸을 돌려 테뉴가 싸운 곳을 향해 벽을 가로질러 전력 질주했다. 그녀는 시스터 슈페리어가 필사적인 공격을 뿌리치고 진실의 입맞춤으로 다른 악마의 어깨에서 머리를 쪼개는 모습을 지켜보았다. 

시스터의 손에서 검이 빙글빙글 돌며 반격을 밀어냈다. 그녀는 영웅처럼 싸웠다. 마치 선전 벽화의 한 장면처럼.

잠시 동안 테뉴 말고는 다른 저항이나 방어는 없었다. 이리냐는 그 광경에 가슴이 뛰는 것을 느꼈다. 그 찰나의 순간, 불타는 하늘 아래서 그녀는 그분의 은총으로 불타오르고 있었다. 

이리냐는 그녀의 자매를 향해 계속해서 몸부림치는 동안 자신의 영혼이 기뻐하는 것을 느꼈다. 다른 사람들도 똑같이 느낄 것이라고 그녀는 확신했다.

테뉴는 이제 본보기이자 영감의 대상이었다. 

그녀는 옛 성인들의 힘과 결단력으로 싸웠다. 그리고 그녀는 그 중 하나처럼 죽었다.

첫 번째 칼날이 낮게 내려와 그녀의 오른쪽 다리를 쓸어버릴 뻔했다. 

사타구니에 피가 쏟아져 갑옷 부츠 주위에 고였지만, 그녀는 억지로 일어섰다. 

그녀는 칼날을 휘둘러 공격자의 어깨를 잡고는 미친 듯이 울부짖으며 벽에 내동댕이쳤다.

또 다른 핏빛 괴물이 뒤에서 몸을 던졌고, 흑요석으로 만든 두 개의 칼날이 갑옷을 뚫고 흉갑과 배를 관통했다. 

테뉴는 비명을 지르며 고정된 곤충처럼 칼날에 몸부림쳤다. 이리냐는 그 칼에 맞서기 위해 움직였다. 너무 느렸다. 너무 멀었다. 그녀는 볼터를 뽑아 발사했다.

괴물은 지옥 불 같은 눈빛으로 이리냐를 올려다보며 웃었다. 그것은 자매를 죽이면서 웃었다. 

첫 번째 탄환이 두개골을 쪼개고 비인간적인 뇌의 살 속에서 폭발할 때도 여전히 웃고 있었다. 피와 재가 비 오듯 쏟아져 내리자 몸은 경련을 일으키며 몸서리쳤다.

"테뉴."

이리냐는 비틀거리며 절뚝거리며 자매를 향해 속삭였다. 그녀는 한 손으로 여자의 목에 걸린 봉인을 풀기 위해 다른 한 손으로 손을 뻗었다.

공기가 풀리는 소리가 들리자 마침내 그녀의 얼굴이 드러났다. 그녀의 턱에는 피가 묻어 있었다.

"이리..." 그녀는 애처롭게 훌쩍거렸다.

"이리, 이-"

"쉿." 이리냐가 속삭였다. "쉿, 시스터 호스피탈러가 올 거야. 그들은..."

벽 위의 모든 것이 조용해졌다. 침묵이였다. 

그녀가 친구를 구하기 위해 필사적으로, 헛되이 애쓰는 그 순간 세상은 숨을 죽였다. 자신의 상처에도 불구하고 그녀의 마음과 영혼은 그 어떤 육체적 타격보다 더 깊은 고통으로 아팠다.

"버텨."

이리냐가 말했다. 그녀는 상처에 손을 대고 출혈을 멈추려고 노력했다. 그녀는 수년 전 새끼독수리를 기억했다. 시스터의 상처를 치료해주고 기대 이상으로 치유되는 것을 보았던 모든 순간을 기억했다.

테뉴의 명령을 시스터들에게 전할 때 시스터들에게서 흘러나왔던 든든한 말과 연대의 물결도 기억했다. 그녀는 그분의 은총을 품는다는 것이 어떤 의미인지 기억했다.

이리냐는 고개를 숙이고 기도했다. 그녀는 그 말이 입술에서 흘러나오도록 내버려 두었다. 그녀는 두 손을 꽉 쥐고 그분의 이름을 몇 번이고 불렀다.

"신-황제시여, 당신의 자비로 그녀를 살려 주소서." 그녀는 속삭였다. 

"당신의 은총으로 당신의 종을 축복하소서. 당신의 빛이 그녀를 감싸게 하소서. 적의 파괴로부터 그녀를 보호해 주소서. 제발. 그녀를 구해주소서."

아무 일도 일어나지 않았다. 이리냐는 피로 얼룩지고 고통으로 뒤틀린 테뉴의 얼굴을 내려다보았다. 그녀는 눈을 크게 뜨고 앞을 보지 못했다. 입에서 피가 더 쏟아지는데도 그녀는 말을 하려고 했다.

그녀의 이빨은 자신의 목숨과 함께 분홍빛으로 갈렸다. 이리냐가 그녀의 손을 잡았다. 생명의 마지막 전율이 그녀를 통과하는 것을 느꼈다.

테뉴는 마침내 가만히 쓰러졌다. 이리냐는 홀로 벽에 기대어 울었다.

시간은 존재하지 않았다. 그녀의 주변에는 악마들이 난동을 부리며 얼어붙어 있었다. 재와 핏방울이 공중에 매달린 채 순간적으로 정지해 있었다.

이리냐가 테뉴의 머리를 감싸 안고 있는 동안에도 두 사람은 여전히 서로 붙어 있었다. 테뉴의 피가 이리냐의 떨리는 손을 덮었다. 

이리냐의 뺨을 타고 눈물이 흘러내렸고, 온몸을 뒤흔드는 흔들림에 이리냐의 눈물이 흘러내렸다. 

그녀는 거친 숨소리를 내며 흐느꼈다. 고통과 상실감, 영혼에 새겨진 상처를 넘어서는 것은 아무것도 없었다.

이리냐는 그때도 다음에 무슨 일이 일어날지 알고 있었다. 

사망자 집계와 적절한 대피. 

전투의 일부라도 목격한 난민들은 자신들을 위해 죽어간 사람들과 생존을 위해 모든 것을 바친 비탄의 여인에 대해 이야기할 것이다.

그들 중 많은 사람들은 십여 개의 다른 행성으로 나아갔다. 이름을 제외하고는 모두 구세주 컬트였다. 대중들에게 그들의 모범이 되는 말씀을 담고 있었다.

그래서 이리냐와 함께 벨루아로 돌아와 그들의 여제를 애도했다. 그들의 성녀를 안식시키기 위해서. 

하지만 이리냐에게는 빛도 평화도 없었다. 사랑하는 영혼에 대한 쓰라린 애도와 자신의 마음속에 남아 있는 공허함, 즉 상처만이 남아있을 뿐이었다.

그러다 기억과 환영의 음색이 바뀌고, 그녀는 떨리는 어깨에 누군가의 손길이 닿는 것을 느꼈다.

"왜 우는거야?"

익숙한 듯 낯선 목소리가 물었다. 이리냐는 고개를 돌려 테뉴의 얼굴을 바라보았다. 

그녀의 피부는 황금빛에 가까운 내면의 빛으로 불타오르며 빛났고, 마치 그녀의 조각상이나 무덤의 모습과 거의 흡사했다. 

이리냐의 슬픔은 멈췄다. 그녀는 충격과 싸우며 눈물을 훔쳤다.

"어떻게?" 그녀는 숨을 몰아쉬었다. "어떻게 이런 일이 가능하지?"

테뉴가 미소 지었다. 

"그분의 영광과 은혜로 나는 신자들과 택함 받은 자들 가운데서 영원히 살며 싸울 것야. 언젠가 그 운명은 너에게 전해질 거야."

"내가 널 실망시켰어."

"아냐." 테뉴는 고개를 살짝 흔들며 말했다.

"넌 절대 나를 실망시킬 수 없어. 넌 섬기고 있고, 계속 섬기고 있어. 넌 별을 가로질러 그분의 뜻을 행했어. 넌 그분의 아들과 대 수도원장이 뽑은 사람이야."

테뉴 뒤의 빛은 눈부셨다. 고통스러운 하늘을 가로질러 쏟아지는 지옥의 불빛을 몰아내는 순수하고 깨끗한 빛이었다. 

번개가 번쩍였다. 

황금빛으로 맹렬하게 번쩍이며 독한 황혼을 쪼개고 있었다. 그 안에서 형체가 불분명하고 반쯤 희미하게 보이는 사물이 움직였다. 

갑옷을 입은 전사의 모습은 두건을 쓴 학자의 얼굴로 바뀌었다. 고대의 남자는 청년의 빛나는 얼굴로 변했다.

테뉴가 다시 말할 때는 두 가지 목소리로 말했다. 그녀의 나지막한 목소리 뒤에는 또 다른 목소리가 숨어 있었는데, 그것은 강하고 확실하며 선명하고 힘차게 말했다. 

그것은 한때 창조 그 자체를 형성했던 단어들로 말하였다.

"이리냐 사라엘, 자네는 합당하노라. 자네는 실수하지 않았노라. 이제 그 어느 때보다 자네가 있어야 할 곳에 있노라."

그녀는 불타는 테뉴의 모습을 올려다보며 그 눈동자 속에서 빛나는 연민을 보았다. 그녀에 대한 사랑을. 모든 인류를 위한 사랑을. 그녀가 자신을 희생해 지켜낸 종족에 대한 사랑을. 

테뉴는 손을 뻗어 이리냐의 어깨를 잡았다. 

이리냐는 불타는 천사의 의지를 바라보며 성자의 금빛 건틀렛 손가락을 볼 수 있었다.

"전 자격이 없습니다."

그녀는 고개를 떨구며 말했다.

"제가 충분히 강하지 않아서 그녀는 죽었습니다. 제가 그녀의 곁에 있지 않았기 때문입니다. 당신께서 제게 물려준 선물이 그녀에게 실패했기 때문입니다."

"자네는 자네가 해야하는 그대로 행동했고, 그래서 지금 이 순간, 내 무덤에 있을 수 있었노라." 테뉴가 말했다. 

"자네는 그분의 눈에 합당하지 않아서 자네의 선물이 실패한 것이 아니니라. 한 사람의 죽음은 많은 이들에게 영감을 줄 수 있도다. 나의 예로 세상은 구원을 받았노라. 자네의 재능은 항상 거기 있었노라. 의심이 그것을 물에 빠뜨렸노라. 슬픔이 당신의 빛을 잠기게 했도다."

그녀는 앞으로 몸을 기울여 이리냐의 투구를 벗겼다.

그녀는 다시 젊어졌다. 황제의 딸이자 전사였다. 

세월과 세월의 황폐함도 그녀를 붙잡을 수 없었다. 이리냐는 눈을 감고 테뉴의 입술이 이마에 닿는 부드러운 압력을 느꼈다. 

테뉴가 뒤로 물러나 손을 내밀었다. 

"이제는 내 곁에 서주겠어, 자매여?"