키미요시 카즈호

아야카 상의 본가는 사이온지 가문 인가요?

후루데 아야카

네. 이름도 후루데 가에 들어올 때 개명했습니다.

몇 년 전에 제 본명은 『사이온지 아야』라고 합니다.

키미요시 카즈호

(아야카가 아니라 아야…?)

둘 다 예쁘고 좋은 이름이라고 생각한다. 하지만…

호우타니 나오

성은 둘째치고 이름까지 바꿀 필요는 없었을텐데…

그것보다, 넌 그걸 납득할 수 있었던거야?

후루데 아야카

할 수 있고 없고의 문제가 아니었어요.

저는 말하는대로 따랐을 뿐입니다.

나와 같은 의문을 가진 나오 쨩이 그렇게 물었지만

아야카 상은 말이 되지 않는 대답만 돌려줄 뿐이었다.

후루데 아야카

…계속 얘기할게요. 3년 전에 후루데 가문에 들어온 저는

타카노 원장을 필두로 한 의사들이 가진

의료기술로 인해 『여왕 감염자』가 되었습니다.

키미요시 카즈호

어…? 그렇다면 인공적인 방법으로…?

후루데 아야카

저는 의학지식이 없어서 뭐라고 말 할 수가 없네요.

…하지만, 실제로 여왕 감염자의 처우를 받을 거라고 선생님들이 말했습니다.

키미요시 카즈호

……

담담하게 말하는 아야카 상의 어조에…

나는 어째선지 위화감을 느꼈다.

그녀는 정말로 자신에게 행해진 처치에 대해 납득한걸까?

…하지만, 지금 이야기만 들어서는 판단이 서질 않는다.

후루데 아야카

기본적인 이야기는 이 정도가 되겠네요.

…질문이 있으면 할 수 있는 범위 내에서 대답해 드리겠습니다.

키미요시 카즈호

…이 일에 대해 달리 아는 사람은…?

후루데 아야카

저 외에는 타카노 클리닉의 타카노 원장님과 이리에 선생님.

그 이외에는 3대 가문의 사람들밖에 모릅니다.

마을 어르신들도 『히나미자와 증후군』은 진작에 완치된 풍토병…

옛날 이야기 정도의 존재로 생각한다는 걸 확인했습니다.

호우타니 나오

…마을 사람들에게 진실을 숨기는 이유는 뭐야?

『히나미자와 증후군』의 존재를 알아버린다는 게

그렇게나 무서운 일인거야?

후루데 아야카

저는 자세한 사정을 모릅니다. 하지만… 『히나미자와 증후군』의 증상은

의심암귀를 빠르게 진행시킨다고 들었습니다.

키미요시 카즈호

의심, 암귀…

후루데 아야카

누군가가 무언가를 숨기거나, 꾸민다고 의심하거나, 들은 이야기들이

진실인지 거짓인지 의심하는 것. 호의와 적의의 구별도 불가능…

그런 누구나가 가질법한 불안이나 공포의 감정을 부채질하여

증폭시키는 게 『히나미자와 증후군』입니다.

…이 마을에 온 후에 짚이는 구석이 없나요?

키미요시 카즈호

……?!

아아캬 상에게 지적받고, 나는 무심코 숨을 삼키고

온 몸에 차가움이 내달리는 듯한 느낌을 받았다.

…햇빛에 탄 듯 따끔따끔 아파오는 목덜미.

짐작가는 부분이 있는 정도가 아니라 너무 많아서,

오싹한 전율을 느끼고 의식이 멀어지는 듯한 느낌이 들었다.

후루데 아야카

소수점 보다 더 낮은 가능성이라고 해도…

가능성이 있다는 걸 알면 사람들은 의심암귀를 만들고,

정말로 『히나미자와 증후군』이 재발할 위험이 있습니다.

호우타니 나오

그게… 다른 사람에게 말하면 사람이 죽는다는 말의 정체야?

후루데 아야카

네. 그러니까, 이 이야기는 당신들의

마음속에 묻어주세요. …부탁드립니다.

그렇게 말하며 아야카 상은 깊이 고개를 숙인다.

비밀로 숨겨둔 이유도 겨우 알았다.

그리고 그녀가 이렇게나 신중한 이유도. 하지만…

키미요시 카즈호

(어째서 이 사람은 나와 나오 쨩에게 이걸 알려준걸까…?)

확실히 우리들은 진실을 원했다. 그래서 이런 의문을

품는 것 자체가 도리가 아니며, 억지라는 것도 잘 알고 있다.

그래도… 뭔가 석연치 않다. 아야카 상이나 그 배후의 존재는

우리에게 무슨 의혹을 가지고 있는걸까…?

호우타니 나오

…알겠어. 참극의 방아쇠를 자신이 직접 당긴다니.

우리도 사양하고 싶은걸.

후루데 아야카

이해해주셔서 다행이에요. 그럼 그 외에 질문이 있나요?

키미요시 카즈호

그리고… 알려줬으면 하는 게 있어요. 혹시 『히나미자와 증후군』이

발병되면, 그 사람은 결국 어떻게 되는건가요?

후루데 아야카

전해 들은 것 뿐이지만 『히나미자와 증후군』의 말기 증상에 이른 경우

착란상태를 일으키고, 과도한 공격성을 보인다고 해요.

그 공격성은, 다른 사람은 물론이고

자신조차도 상처입히며… 자해 끝에 죽음에 이른다고 해요.

키미요시 카즈호

윽…!

그 말에 내 머리속에 떠오른 건 저번 『세계』에서

와타나가시 직후… 피로 젖은 그 참극의 기억이었다.

그 전까지 축제를 즐기고 있던 사람들이

급변하여, 서로를 죽이고 목숨을 뻇다니…

그 사건이 지금 들은 병의 증상에 의한 것이라면?

이해할 수 없는 미친 현상이 역학적으로 설명할 수 있는거라면…?!

키미요시 카즈호

……

…무섭지만, 확인해야 돼.

이 시간은 진상을 확인하기 위한, 천재일우의 커다란 기회.

키미요시 카즈호

(아야카 상은… 대답해줄까?)

이 사람은 거짓말을 하지 않는다고 약속했다.

이야기 할 수 없는 비밀이 있다면 어쩔 수 없지만

일단 물어보면 대답은 해주겠지.

…나는 탁자 아래, 아야카 상이 볼 수 없는 위치에서

나오 쨩의 손을 꽉 잡는다.

그리고 이상한 듯 이쪽에 시선을 보내는 나오 쨩에게

고개를 끄덕이며 호흡을 정리한 후, 심장소리를 진정시키고…

단번에 가장 묻고 싶었던 질문을 아야카 상에게 꺼낸다.

키미요시 카즈호

『여왕 감염자』는 그… 기생충을 매개로 숙주의

의식을 조작하거나, 자유롭게 발병시키는…

그런 일이… 있을 수 있나요?

후루데 아야카

… 네…?

물어본 순간, 거실의 분위기가 단번에 변했다.

거의 감정이 없던 아야카 상의 얼굴에

분노의 감정이 떠오르고, 동공이 열린다.

후루데 아야카

무슨 말인가요…? 대체 누구에게

그런 헛소리를 들은건가요?

키미요시 카즈호

…네…?

후루데 아야카

누군가요? 누가 그런 소리를 한 건가요?!

키미요시 카즈호

저, 저기… 그게…!

호우타니 나오

---그만해.

이렇게까지 격한 반응을 할 것이라 예상도 못하고,

당황한 나를 감싸려 나오 쨩이 끼어든다.

말이나 움직임이 없는 일촉즉발의 긴장감이

방 안을 채우고… 목이 메어 숨이 막힐 것 같았다.

호우타니 나오

…믿어줘. 그 이야기를 한 건 이 『세계』의 사람이 아니야.

적어도 네가 아는 사람은 아니야.

후루데 아야카

…서투른 거짓말은 금방 들킬텐데요.

호우타니 나오

당신과 똑같이 우리도 거짓말은 하지 않아. 그리고 솔직히

수상한 이야기라고 생각해. …그렇기에 이 자리에서 확인해두고 싶은거야.

키미요시 카즈호

저, 정말이야…!

거짓말이라고 생각한다면, 모두에게 물어봐!

나, 나는… 이 세계에 와서 아야카 상 이외에는 학교의 모두와

병원의 선생님과 오키노미야 타이탄즈 사람들이랑만 이야기 했으니까!

…거짓말은 아니다. 여왕 감염자 운운하는 건 저번 『세계』에서

들었고, 마에바라 군은 오키노미야 타이탄즈의 선수다.

후루데 아야카

…….

그런 기도와도 같은 마음이 닿은건지…

아야카 상은 분노를 거두고 한 발 물러선다.

후루데 아야카

…실례했습니다.

너무나도 어이없는 이야기라 조금 당황했네요.

호우타니 나오

그럼… 거짓말을 한거야?

후루데 아야카

진위를 묻기 전에, 저는 그런 이야기는 처음 듣습니다.

적어도 제게 그런 힘은 없어요.

키미요시 카즈호

…리카라면 가능했을거라 생각해?

후루데 아야카

반대로 제가 묻고 싶네요. 혹시 그게 가능하다면 후루데 리카는 어째서

자신의 죽음의 운명을 벗어날 수 없었던 걸까요?

먼 곳에 있는 인간을 조작할 수 있다면, 적당한 누군가를 불러

자신을 구해달라고 얘기하면 끝날텐데요.

호우타니 나오

…확실히 그 말이 맞네.

그렇다면 거짓말이라고 생각해도 괜찮겠네.

‘적어도 이 『세계』에선--‘ 라고 말하는 나오 쨩의

마음 속의 목소리가 들린 것 같았다.

후루데 아야카

네, 그 말이 맞아요. 하지만… 다른 사람을 조종하거나

강제 발병 시킨다는 이야기는 들은 적이 없는데,

그것과 비슷한 이야기라면 알고 있어요.

키미요시 카즈호

비슷한… 이야기?

후루데 아야카

감염자는 무의식적으로 『여왕 감염자』를 지키기 위해,

『유도』된다는… 그런 이야기에요.

호우타니 나오

유도라니… 무의식 적으로 명령한다는 말이야?

후루데 아야카

네. 후루데 리카의 모친도 어렸을 때, 마을 사람들에게 사랑받았지만…

출산 이후엔 그녀의 딸에게 마을 사람들의 애정이 집중되었죠.

어느 의미로는 숭배나 신봉에 가까운 그런 사모는

카리스마 같은 것과 일맥상통한다고 생각합니다.

키미요시 카즈호

……

후루데 아아캬

하지만, 본가 자체의 능력이라고 말하면 그게 끝이에요.

인공적인 『여왕 감염자』인 저에 이르러서는

그 정도의 애정도… 받지 못하니까요.

호우타니 나오

…하지만, 알 것 같으면서도… 모르겠네.

후루데 아야카

무슨 말인가요?

호우타니 나오

솔직히 말하면, 아야카 상.

당신은 우리에게 너무 성실하게 대해주고 있어.

듣고 싶다고 말한 건 확실히 우리가 맞아.

…하지만 『히나미자와 증후군』에 대해서

이렇게까지 친절하고 정성을 다해 알려줄거라 생각지 못했어.

당신은 너무나 아는 게 많고… 너무 친절해. 어째서

마을 사람들에게도 숨기는 비밀을 우리에게 알려주는거야?

후루데 아야카

…그런 의심을 가질 거라고 생각은 해뒀습니다. 하지만…

저는 어떤 사람에게, 전해야 될 상대에게 전해야 될 내용을 전하면

…그걸로 끝입니다. 특별한 꿍꿍이가 있거나 뭔가를 꾸미진 않아요.

호우타니 나오

그럼… 어떤 사람이란 게, 누군데?

후루데 아야카

……

그 물음에 대해서 아야카 상은 답하지 않는다. 그리고

잠시 침묵이 이어진 후… 아직 내용물이 든 주전자를 정리하기 위해 일어섰다.

후루데 아야카

…내일은 학교에 가야 됩니다.

저녁밥을 준비할 테니 다 드시면 얼른 쉬도록 하세요.

그 말만을 남기고 거실을 나간다.

…그건 어떻게 생각해도

질문에 대답하지 않겠다는 명확한 의사표시였다.