모든 것은 한 통의 메일에서 시작되었다!

“나는 매일 당신을 생각해. 당신을 만나고 싶고, 목소리도 듣고 싶어.”

인쇄소에 다니는 평범한 샐러리맨 혼마 다카오는 아내와 딸을 사랑하고, 지금의 현실에 특별한 불만은 없다. 직장에서나 가정에서나 그럭저럭 안정된 위치에서 살고 있다. 하지만 대학 후배인 사카이의 소개로 인터넷 만남 사이트의 존재를 알게 된다. 여자들과 온라인으로 메일을 주고받으며 실제로도 만날 수 있다는 것. 재미 반 호기심 반으로 시작한 만남 사이트는 혼마에게 새로운 세계를 보여주었고, 그는 곧 만남 사이트의 매력에 걷잡을 수 없이 빠져들기 시작한다. 이후로 메일 연애의 매력에 푹 빠진 혼마는 얼굴도 이름도 나이도 모르는 상대와 나누는 미묘한 감정에 중독되어간다. 그렇게 1년이라는 시간이 지나고 회사에서 영업부장으로 승진하게 되는데, 이를 계기로 딱 한 사람만 만나고 만남 사이트를 끊자고 마음먹는다. 그리고 마지막으로 선택한 사람이 바로 리카였다. 메일 내용으로 볼 때 그녀는 소심하고 내성적이며 성실하고 겁이 많은 데다, 현실을 도피하고 싶어 하는 자기애가 강한 타입.

하지만 인생은 그의 뜻대로 흘러가지 않는다. 마지막 여자라고 생각하고 선택한 리카는 전화번호를 가르쳐준 이후로 혼마에게 매일 몇 십 통의 전화를 하며 집착을 보이고, 그녀의 집요함에 정나미가 떨어진 혼마는 새로운 휴대전화로 바꾸고 연락을 끊어버린다. 하지만 리카는 상상을 초월한 스토킹을 선보이고, 그는 지옥의 밑바닥에 떨어져 끔찍한 공포와 맞닥뜨리게 되는데…….

제2회 호러 서스펜스 대상 수상작.

말로 표현할 수 없는 광기로 가득 찬 캐릭터인 '리카'를 보면 스티븐 킹의 <미저리>가 떠오른다.

작품이 출간되었을 2002년에만 해도 그렇지만, 경찰 수사 기법이 발전한 오늘날 기준으로 보면 현실성이 떨어져보이는 건 사실이다. 전개 자체도 단편적이기 때문에 단순한 킬링타임용 작품으로 생각될 수도 있다.

그러나, '리카'의 광기와 등장인물의 심리에 대한 묘사는 너무 과하지도 부족하지도 않으면서 독자를 몰입하게 만드는 데는 충분하다. 특히 클라이막스는 그동안 보았던 그 어떤 작품보다도 '현실적으로' 무서웠다. 어쩌면 작가는 '리카'라는 캐릭터를 단순한 한 명의 사람이 아니라 '원념' 그 자체로 표현한 것이 아닐까 하는 생각이 든다.

'리카' 시리즈는 <리턴>과 <리버스>를 합쳐 3부작으로 완결되었는데 자칫하면 식상해지기 쉬운 캐릭터를 어떻게 묘사했는지 궁금하다. 얼른 읽어봐야겠다.

점수 : ★★★★★★★☆☆☆ (7점)