전편 (1)

해가 바뀌어 2016년. 에어 스피넬의 3세 시즌.

이 해는 씹덕들이 이상한 PV를 하나 목격하던 해였고

경마+경주마의 미소녀화라는 이상한 조합임에도 사이게 신작이라는 소리에 낼름 존버를 시작한 성질급한 씹덕들은 게임 나오기 전에 배경지식을 채운다고 현실 경마를 챙겨보기에 이르렀다. 5년은 더 기다려야 하는줄도 모르고 ㅎㅎ

그리고 그들이 처음 본 2016년 클래식 무대는 2010년대에서도 손꼽히게 뜨거운 격전이 벌어진 무대였다.

아사히배 직전까지도 (약간 분위기를 탔지만) 절대적인 1강으로 꼽히던 에어 스피넬, 하지만 코앞에서 우승의 영광이 날아가고, 낙담한 기수와는 별개로 진영 전체로는

'2세 GI 껒 3세 클래식이 진짜지 ㅎㅎ'

하는 정신승리 마인드와 함께 클래식 무대를 준비하기 시작했다.

하지만 2세때의 강자들만이 클래식에 도전하지는 않는 법, 2세 시즌 막판에 데뷔, 조정을 거쳐 트라이얼에 모습을 드러내는 진짜 거물 유망주들이 연초부터 나타나면서 에어 스피넬의 위상은 어느새 One of them으로 내려가고 있었다. 그리고 새롭게 나타는 그 유망주들은 하나같이 -딥-의 자식들이었다.

2월 7일, 키사라기상(GIII, 교토 잔디 1800m)에서

사토노 다이아몬드가 채찍을 딱 한대만 쓰고 1:46.9, 레이스 레코드를 갱신하는 파격적인 퍼포먼스를 선보이며 데뷔 후 3연승. 르메르는 아직 풀파워 아님, 거리 연장도 문제 없음 ㅎㅎ 하며 자신감을 드러냈다. 이 시점에서 이미 동세대에서 차원이 다른 마격과 스트라이드를 보여주고 있었다.

2월 14일, 교도통신배(GIII, 도쿄 잔디 1800m)에서

호프풀 스테이크스 우승마 하틀리가 완벽하게 침몰하는 사이 그때까지 겨우 1승뿐이라 저평가받던 디 마제스티가 에비나 마사요시의 채찍질에 부응하며 출전마중 최속의 스퍼트를 보이며 승리. 역배를 터뜨리고 일약 유망주로 떠올랐다.

그리고 3월 6일, 야요이상(GII, 나카야마 잔디 2000m).

연말의 피로를 빼고 돌아온 에어 스피넬의 복귀전은 바로 사츠키상 트라이얼인 야요이상이었다. 그리고 에어 스피넬에게 엿을 먹였던 레온테스도 이 레이스를 복귀전으로 택했다. 에어 스피넬 진영에게는 빠르게도 다가온 설욕의 찬스, 그리고 향후 클래식 전선에서의 향방을 가늠해 볼 만한 좋은 기회.

그런데 당일 에어 스피넬의 단승 인기는 아사히배 프리미엄으로 1.9배로 1번 인기인 레온테스는 그렇다 쳐도, 2번째도 아닌 4.2배의 3번 인기에 그쳤다. 2번 인기를 차지한 주인공은 직전 경주인 와카고마 스테이크스(OP, 잔디 2000m)에서 라스트 3F 32.9초라는 경이적인 기록을 내며 승리한

마카히키였다. 1주 뒤 스프링 스테이크스를 이기는 마운트 롭슨과 함께 이번 클래식에 내민 카네코 마코토의 비밀병기. 후지TV는 당일 생방 시작부터 3강대결로 몰아갔고, 실제로도 그렇게 되었다.

스타트는 마카히키가 살짝 반응이 늦었던 것을 빼면 고른 스타트. 뒤쪽에서 갈 줄 알았던 레온테스가 의외로 4번째 위치의 선행으로 나섰고, 에어 스피넬은 그보다 2, 3마신 뒤인 선입그룹의 선두에 섰다. 마카히키는 후미. 맞수를 바로 앞에 두고 관찰하며 가는 최적의 위치. 아사히배에서는 레온테스의 각력을 재지 못하고 당했지만, 이번에는 다르다...!

4코너를 돌며 레온테스가 선두로 올라가자 거의 동 타이밍에 타케 유타카도 에어 스피넬에 신호를 주었다. 거의 비슷하게 올라가는 두 마리. 직선에 들어서는 순간 레온테스의 뒤에 바짝 달라붙는데 성공했다. 골에 도착하기 전까지만 제치면 이번엔 이쪽의 승리...!

그러나 승자는 둘 중 하나가 아니었다. 외곽에서 노도와 같이 올라온 마카히키가 삽시간에 둘을 모두 제치고 우승한 것.

"바깥에서 다리를 뻗는 마카히키다! 마카히키------! 아버지 딥 임팩트! 후계자 당당히 탄생! 마카히키입니다!"

아직 트라이얼 우승인데 너무 거창한 우승 콜이다 싶겠지만, 마카히키의 행보는 정확히 딥 임팩트와 같았다.

데뷔전 승리, 2차전인 와카고마 스테이크스에서 경이적인 스퍼트 능력을 과시하며 승리,

그리고 3차전 야요이상에서 외곽으로 돌며 추입해 스퍼트 승리(라스트 3F 33.6)

거기에 한술 더 떠서 1984년 2000m로 길어진 후 한번도 깨진적 없던 야요이상 2분의 벽을 최초로 깨 버렸다(1:59.9)

사츠키상에 비해 느슨한 전개가 되는 편이라 보통 2분 1초~3초 정도의 타임이 나오던 야요이상에서 당장 사츠키상에도 통할 타임으로 우승을 해 버린것.

에어 스피넬과 타케 유타카 입장에서는 환장할 노릇이었다. 아직 붙어 보지 못한 사토노 다이아몬드는 제쳐놓고, 레온테스보다 한술 더 뜨는 존재가 눈앞에 나타난것. 거기에 야요이상 직전에 목과 앞어깨에 근육이 더덕더덕 붙으며 이제와서 마일러 체형이 되는건가 싶던 레온테스의 다리도 전혀 죽지 않았다. 선행이었던 레온테스를 선입으로 저격하려 했던 에어 스피넬의 라스트 3F는 위치가 달랐음에도 정확히 같은 34.4초였고, 2착 레온테스와의 격차는 레이스 중반과 비교해 전혀 줄지 않은 2마신 차이였다. 거의 따라잡았나 싶었던 순간이 있었다는걸 생각하면 스퍼트 속도 자체는 출중하지만, 상위 두마리에 비해 지속력이 떨어진다는 게 분명했다.