인간의 지능을 측정하려는 시도는 프랜시스 골턴과 제임스 커텔에 의해 시작되었다. 그들은 신경적 효율성의 측정으로써 반응 시간과 감각적 예민함을, 지능의 측정으로써 감각적 예민함의 분석을 주장했다. 골턴은 천재는 유전적 요인이 존재한다고 믿었다.

최초의 IQ 테스트인 스탠포드-비네 검사를 발명한 루이스 터먼(Lewis Terman)은 표준편차 15 기준 IQ가 135가 넘거나 미국 국가 정보 테스트에 참여된 고지능의 아이들의 인생을 관찰하는 천재유전연구(Genetic Studies of Genius)를 수행했다. 터먼은 1900-1925년에 태어난 캘리포니아 초등학생 25만 명을 대상으로 총 1521명을 추려내 수십여 년 동안 학력, 소득, 정신건강, 직업, 승진 등을 집요하게 관찰하였다.

그 결과 아이들은 공무원, 작가, 경찰, 선원, 사업가 등 다양한 직업을 가진 자신만의 삶을 살게 되었고 개중에는 지방 판사 2명, 캘리포니아 의원 1명 등이 나왔다. 그러나 이들 중 인류 역사에 남을 만한 업적을 만든 사람은 없었고 대부분의 삶은 평범했다.

오히려 터먼의 테스트를 보았지만 IQ가 너무 낮아 관찰집단에 소속되지 못했던 아이들이었던 윌리엄 쇼클리는 트랜지스터를 발명해 인류를 전자혁명시대로 인도했으며 루이스 월터 앨버레즈는 실험물리학에 대한 혁신적인 연구로 각각 노벨 물리학상을 수상했다.

이 결과는 터먼에게 매우 큰 실망을 안겨주었으며 IQ 외에 천재를 만드는 다른 요인들이 존재하며 IQ와 성취가 완벽하게 일치하지 않는다고 결론을 내렸다. 터먼은 1937년 스탠포드-비네 검사 개정판을 출판하며 최고 결과군을 "천재"라고 표기했던 것을 삭제하였다. 또한 이후 개정판에도 IQ 테스트 결과에 천재라는 용어를 사용하지 않도록 하였다. 웩슬러 지능검사를 창시한 데이비드 웩슬러는 1939년도에 "우리는 단일 지능 테스트 점수를 기준으로 한 사람을 천재라고 부르는 것에 대해 다소 주저한다"라고 구체적으로 언급했다.

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단순히 지능 높다고 천재(X)

해당 분야에서 창의력, 혁신 등을 가져오고 성공하는 사람이 천재(O)

천재 = 지능 높은 것 아니야.

성과 없는 고지능은 고졸백수처럼 사회에서 쓸모없는 쓰레기에 지나지 않아