장교들은 보직에 따라 지휘관으로 한 부대의 장이 되거나 참모로 근무하게 된다. 보통 지휘관에게는 부대 규모에 따라 비서, 인사, 정보, 작전, 행정, 군수, 정훈 등을 담당하는 참모들이 곁들여지는데, 이러한 참모진은 대한민국 육군 대대급 전투부대의 경우 작전과부터 갖춰져 있지만, 직책명에 '참모'가 붙는 것은 육군 기준으로 여단, 사단의 중령급 참모장교부터이다. 대한민국 해군의 경우 대령이 지휘하는 전대 내 보좌부서 장교들(중위~대위)도 참모실, 참모라는 명칭을 쓴다.

참모 조직은 관료제의 아버지라고 할 수 있으며, 군사 근대화의 기점이다. 그 시초는 마리아 테레지아 시대의 오스트리아에서 나타났다. 적국인 오스트리아의 제도를 재빠르게 흡수한 프로이센은 이를 장군참모 제도로 정립하였으며 그 구조를 완성했다고 평가된다. 참모라는 고도로 관료화된 조직을 통해서야 과거 기껏해야 한 군이 2만~3만이면 많았던 시대를 벗어나[3] 수백만의 군이 유기적으로 협동 작전을 펼칠 수 있고, 이들이 소모하는 엄청난 자원을 효율적으로 관리할 수 있게 되었다. 관료제를 정의한 막스 베버가 군 참모 조직을 처음으로 도입한 프로이센 출신인 것은 우연이 아닌 것이다. 참모 조직이 없다면 아무리 근대화된 무기를 갖춰도 제대로 운용하지도 못한다. 대표적인 예로 무장 수준은 얼추 맞췄지만 제대로 된 참모 조직의 부재로 효율적인 보급과 병기 관리를 하지 못해 전근대 수준을 벗어나지 못한 대한제국군이 있었고, 그 나폴레옹도 참모진과 제대로 된 통신수단의 부재 때문에 대규모 군을 움직이게 되자 거의 난장판 수준의 지휘로 병력을 다 까먹었고, 나중에 나폴레옹의 몰락에서야 제대로 지휘할 만한 수준의 소수 병력이 되어서 믿겨지지 않는 연전연승을 거두지만 대세를 바꿀 순 없었다.