기진이 서둘러 그들을 따라갔으나 연성의 일침에 주눅이 들어 가까이 다가가지는 못하였다. 강학시간이 끝나면 황자들은 친한 무리들끼리 삼삼오오 모여 공놀이를 하거나 그날 학습한 내용을 토론하곤 했다. 기진을 처음부터 챙겨준 이는 경염밖에 없었으니 자연스레 기진은 수업 중에도, 수업이 끝난 후에도 경염을 졸졸 따라다녔다. 하지만 오늘은 경염에게 선뜻 다가가기 어려워 기둥 뒤에 숨어 그를 몰래 쳐다보았다. 경염과 함께 나섰던 연성이 존재를 숨기지 못하고 훔쳐보는 인기척을 눈치챘다.

"내 장담하는데 저 놈은 절대로 황제가 되지 못한다. 지금도 봐라, 저게 뭐하는 짓인지. 어느 나라 태자가 기둥 뒤에 숨어서 도둑 고양이처럼 굴까."
"그만 두게나 연성. 자네는 유독 기진에게만 박하게 구는 것 같네."
"보고 있으면 답답해서 그렇지. 어휴, 경염 자네만 아니었다면 나는 절대로 말도 섞지 않았을 인물이야."
"... 그정도인가."
"지금도 또 이쪽을 쳐다봤어. 에이 나는 이만 가보겠네. 감시당하는 느낌이라 도통 집중을 할 수가 없어. 내일 봅세."

연성이 일부러 기진이 몸을 숨긴 기둥 쪽으로 걸어갔다. 그가 자신을 향해 걸어오자 또다시 그가 자신을 혼낼까 두려운 기진이 몸을 최대한 숙여 그의 시선에서 벗어나고자 했으나 불가능했다. 연성은 자신을 피해 쪼그려앉은 기진을 보고 흥 비웃고 큰 보폭으로 그 곁을 지나쳤다. 연성이 제 시야에서 확실히 사라졌음을 확인하고 기진은 다시 기웃기웃 경염을 찾았지만 어디로 갔는지 보이지 않아, 기진이 기둥 앞으로 나와 두리번 거렸다.

"누굴 그리 열심히 찾나? 여기 예쁜 여인이라도 있는 겐가?"

불쑥 옆 기둥에서 그토록 열심히 좇던 이의 목소리가 들린다. 갑자기 사라진 경염을 찾기 위해 최대한 쭉 폈던 어깨는 그를 발견하자 다시 곱아들었다. 경염에게 다시 한번 제대로 사과를 하겠다 다짐했으나 굽어진 자세때문인지 말이 목구멍에 걸려 나오지 않았다. 경염은 기진의 곁에 가까이 다가와 기진이 했던 것처럼 두리번거린다.

"여, 여인은 무슨! 그냥 자네를 찾은 거야."
"나를?"
"그게... 자네는 우리 중에서 가장 성적도 좋고 수업 시간에도 항상 선생의 말에 집중도 하고 또 다른 황자들과 사이도 원만하니 교우관계도 좋고... 내 말은 자네는 나를 포함해 여기있는 사람들 중에 가장 뛰어난 이야. 자네가 황제가 된다면 모든 백성과 신하들이 칭송할 인물이 되겠지."
"그만 되었네. 아까의 일이라면 더 사과할 필요가 없어. 나는 정말 괜찮아. 나야말로 연성을 대신해 사과하지. 그이도 나쁜 이는 아니지만 언사가 가끔 거칠 때가 있어. 연성이 지금 자네의 모습을 봤다면 좋았을 텐데. 아마 자네가 얼마나 괜찮은 이인지 알게 되었을 거야."
"... 고맙네."

경염이 자신의 모자란 사과를 받아주자 마음이 놓은 기진이 안도의 눈물을 흘렸다. 소맷단으로 쓱쓱 거칠게 닦아내자 부드러운 천이 닿았던 부분에 붉은 길이 생겼다. 새하얀 눈같은 피부에 생채기가 났을까 경염이 손을 들어 기진의 눈가를 쓸어주었다. 차가운 손끝의 느낌에 기진이 화들짝 놀라자 경염이 무안하여 손을 내렸다.

"양나라 땅에서 자네 얼굴에 상처가 나면 양의 잘못 아닌가. 여기 이 천을 줄 테니 앞으로는 소맷단 대신 이걸 쓰도록하게."

기진이 받은 것은 간단한 자수가 놓인 하얀 비단천으로 냄새를 맡으니 좋은 향기가 났다. 경염의 향일까 기진이 킁킁 천을 코에 가져가니 경염은 그가 더러운 천일까 확인한다고 생각해 깨끗한 것이니 걱정하지 말라고 부끄러워한다.




모란