만화주간지를 정기구독한 적이 있는 사람이면 한번 이상 [기다리던 만화가 안 실린] 경험을 한 적이 있었을 것이다. 이른바 휴재다. 작가가 급병이거나 부정기 연재다거나 이유는 다양하지만 역시 좋아하는 만화를 못 읽는건 슬픈 이야기다. 그리고 그 휴재라는 대목에서 누굴 가장 떠올리냐 물으면 나의 경우는 토가시 요시히로라는 만화가다.

토가시 요시히로씨는 유유백서, 헌터X헌터 등을 집필한 인기만화가다. 그렇지만 한편으로 휴재가 많은 만화가로도 알려져 있다. 현재도 연재중인 헌터X헌터는 32권부터 33권이 나오기까지 3년 이상을 요했으며 연재도 2017년 10월 현재 점프 40호를 마지막으로 중단되었다. 이런 이유로 세간에서는 다양한 추측이 나오는데 과연 토가시는 어떤 사람일까? 그를 제일 가까운 곳에서 살핀 어시스턴트의 [선생백서]에서 그런 모습이 그려져 있다.

저자 아지노 쿠니오씨는 유유백서부터 레벨 E까지를 담당했다고 하니, 휴재가 일상이 되는 헌터 시기는 아니다. 하지만 책을 읽다보면 현재의 상황에 이르게되는 계기 같은 게 엿보인다. 예로 들어 휴재의 이유로 꼽히는 건 요통이지만 이건 유유백서 때부터 발병한 듯 보이니, 증상이 나타났을때 토가시는 누운 상태로 원고를 그렸다고 한다.

다른 에피소드에서 주목할 건 역시 게임 부분이다. 저자가 어시스턴트로 들어간 당초 토가시씨의 일터는 자택 겸용이었으나 유유백서 연재 중 전용작업실로 이사를 하게 된다. 공간에 여유가 생겨 다양한 물건이 놓이게 되고 TV도 설치된다. 나중에 이 TV로 게임을 플레이하게 되는 것이다. 이 책에는 게임에 얽힌 여럿 에피소드가 나오는데 역시나 파고드는 타입으로 보이니 저자가 두고 간 게임이 어느새 최종 스테이지까지 클리어됐다거나 어떤 액션게임을 단시간에 클리어하는 모습 등이 그려져 있었다. 물론 일 도중 휴식시간이지만, 플레이 중에 담당 편집자가 와서 감시한 적도 있었다고 한다

본 책에서는 토가시씨의 고뇌에 대해서도 언급된다. 역시 주간연재는 상당한 격무였고, 그의 작화가 상당히 거칠어진 시기도 있었다고 한다. 그렇지만 어시스턴트한테 친절했던 선생님은 화풀이하거나 푸념하는 일이 일절 없었다고 한다. 하지만 토가시의 육체는 한계에 달했으니, 그의 뜻에 따라 유유백서가 연재종료를 맞는다. 참고로 현재는 휴재가 일상화되었지만 유유백서때는 저자가 어시스턴트로 들어오고 휴재한게 한번 뿐이었다고 한다.

이런 사실로 미뤄보아 유유백서 시기 상당히 무리했다는 사실을 알 수 있다. 그리고 만화연재를 잘하는 법을 생각한 결과 현재의 방식이 된거이라 여겨진다. 요즘 휴재를 끼고 연재하는 작품도 많고 독자의 [게재되는 게 당연]하다는 느낌도 예전만큼은 아니다. 불만이 있기야 하겠지만 작가가 무릴해서 몸을 망가뜨리거나 최악의 경우 사망하기라도 하면 읽을 수 조차 없는 것이다. "좋아하는 작품을 읽을 수 있는 게 행복"이라면 그려야 하는 작가가 살아있어야 한다. 우리들 읽는 쪽도 연재만화와 함께 하는 법을 모색해야 할 시기일지도 모른다.