경찰, 석달 전 찾아온 수행승 방화 용의로 체포

전북 정읍경찰서는 이날 오후 6시 30분께 대웅전에 불을 지른 혐의로 승려 A씨(53)를 붙잡아 조사 중이다. 경찰에 따르면 A씨는 휘발유 등 인화물질을 이용해 대웅전에 불을 질렀다. 

내장사 스님들은 대웅전 위로 붉게 번진 불빛을 보고 자체 진화를 시도했지만, 불길은 걷잡을 수 없이 번졌다고 한다. 내장사의 한 스님은 “화재를 처음 목격한 스님들이 소화기를 직접 들고 불을 끄려고 안간힘을 썼지만, 불길이 잡히지 않았다”며 “다른 스님들이 화재 사실을 알았을 때는 이미 대웅전 전체로 불이 번졌던 상황”이라고 말했다. 

전북소방본부는 이날 오후 6시 37분께 내장사에서 불이 났다는 신고를 받고 오후 6시 57분부터 화재현장에서 진화작업을 시작했다. 내장사가 깊은 산 속에 위치한 탓에 이동시간이 20여 분 걸렸다. 오후 7시 53분께 초기 진화작업을 마쳤지만, 대웅전은 전소한 뒤였다. 화재는 오후 9시 10분 완전히 진화됐다. 

경찰 조사 결과 A씨는 약 3개월 전 내장사를 찾아온 수행승으로 확인됐다. A씨는 방화 혐의도 인정했다. A씨는 “내장사에서 머무는 동안 일부 스님들과 갈등을 빚으면서 서운한 감정이 쌓여 술을 마시고 홧김에 불을 질렀다”는 취지로 경찰에 진술하고 있다. 

A씨는 방화를 저지른 뒤 범행 현장을 벗어나지 않고 대웅전 인근에서 머무르다 경찰에 붙잡혔다. 내장사 스님들도 화재를 목격하고 진화작업에 나서던 중 현행범으로 체포된 A씨를 보고 방화 사실을 알게 됐다고 한다. 

경찰 관계자는 “A씨가 대웅전에 불을 지른 뒤 자신이 직접 경찰 등에 신고한 것으로 파악하고 있다”며 “목조 건물은 5분 내로 초기 진화에 성공하지 못하면 화재 규모가 커질 수밖에 없어 피해가 컸다”고 말했다. 

5일 오후 9시께 119 소방대원들의 진화작업이 진행 중인 전북 정읍 내장사 대웅전에서 연기가 치솟고 있다. 프리랜서 장정필

내장사는 백제 무왕 37년인 636년 영은조사가 50여 동의 전각을 세우고 영은사로 창건했고 1557년 내장사로 이름을 바꿨다. 정유재란 당시 사찰이 전소했고 재건된 뒤 한국전쟁 초기인 1951년 또다시 화마에 휩싸여 잿더미가 됐다. 2012년 10월에도 원인을 알 수 없는 불이 나 전소했다. 

정읍시는 2012년 화재로 소실된 대웅전 옛터에 25억원의 예산을 들여 건물을 복원했지만, 네 번째 방화로 또다시 전소하는 비극을 맞았다.