용가리통뼈라는 말은 뼈가 튼튼해서 웬만해서는 잘 다치지 않는 사람, 천하무적을 뜻하기도 하고, 또는 고집이 너무 세서 남의 말을 잘 듣지 않는 고집불통, 외골수 등을 뜻하기도 한다.용가리는 과거 김기덕 감독과 심형래씨가 세계적인 히트를 거둔 일본영화 고질라를 카피해서 만들면서 제목을 ‘아무게 용가리’란 식으로 붙이면서 용가리는 그냥 용을 뜻하는 말로 와전되었는데, 사실은 용가리는 용 + 가리의 합성어이다.

가리는 갈비뼈를 뜻하는 순우리말이다. 그러니 용가리는 용의 갈비뼈를 뜻하는데, 용의 갈비뼈는 일반적인 동물과는 달리 가지가 나누어지지 않고 통짜로 이루어져 있어서 그런가 하고 생각할 수 있는데, 사실 그렇지는 않다. 용가리통뼈는 동북아시아의 오랜 역사와 미신의 결합으로 생겨난 것으로 보인다. 용가리통뼈의 유례는 우리가 상상할 수 있는 것보다 훨씬 더 오래 전으로 거슬러 올라간다. 중국의 춘추전국시대와 우리나라의 신라시대까지 거슬러 올라간다.

먼저 춘추전국시대의 유례를 살펴보면, 춘추전국시대의 시대상을 기록하고 있는 동국열국지에 재미있는 일화가 있다. 춘추제국 중의 한 나라의 군주였던 중이라는 자가 있었는데, 이 중이의 가슴뼈가 서로 붙어있었다고 한다. 그래서 칼로도 잘 뚫을 수 없어 몇 번의 생사고비를 넘겼다고 하는데, 이 중이가 전쟁에 지고 나라가 망해서 타국을 전전하는 신세가 되었다고 한다. 그 와중에 타국의 권문세가인 조공공(조씨, 공공은 관직명) 의탁하기로 마음 먹었는데, 그 조공공은 처음에는 중이의 의탁을 탐탁해하지 않았는데, 나중에 자신의 식솔로부터 중이가 특이한 갈비뼈를 가지고 있다는 말을 듣고 흥미가 생겨 의탁을 허락해 줬다. 그런데 어느 날 조공공은 중이의 통짜 갈비뼈를 확인해 보고 싶어, 자고 있는 중이에게 칼을 들이댔다. 중이는 다행히도 칼을 피해 달아날 수 있었는데, 후에 그날의 치욕을 씻기 위해 와신상담하다가 다시 힘을 되찾아 조공공에게 복수했다는 기록이 나온다. 여기서 가슴통뼈는 집념, 강한 전투력의 상징성을 가지게 되었다.

춘추전국시대의 일화의 영향인지, 신라시대에도 통뼈가슴을 가진 한 왕의 기록이 있다.  탈해대왕(脫解大王)은 소위 "용가리통뼈(龍脇桶骨)"의 원조라 칭할수 있지 않을까 싶다. 삼국유사의 기록에 의하면 탈해대왕은 신장이"9척7촌(2m90㎝)"이고 머리크기가 "3척2촌(96㎝)"였다고 하는데 이빨조차도 통니였다고 한다. 신라 문무왕때 탈해왕의 유골을 능에서 파내어 토함산에 안치하였는데 그 기록을 보면 "두골의 크기가 3尺2寸이고, 신골(身骨)의 길이가 9尺7寸이었으며, 이빨은 서로 엉겨붙어 하나와 같았으며(凝齒如一). 뼈마디는 모두 이어붙어 연결되어 있었다(骨節皆連鎖). 이것은 이른바 천하무적 역사의 골격(所謂天下無敵力士之骨)이었다라고 전한다.

이제 상상의 동물인 용이 통뼈 가슴과 만나면서 통뼈가슴의 집념과 전투력이 한층 배가 되었으니, 이로써 우리가 아는 용가리통뼈로 진화하여 전해진 것으로 볼 수 있다.