감각기억(단기기억)은 사촌동생 결혼식에서 만난 (아마 다시는 안볼것 같은) 사람의 이름이나 그사람의 직업 그가 추천받은 책(역시 안 볼것이 확실한)의 제목같은 정보를 말한다. 즉, 감각기억은 아주 짧은 시간동안 기억하는 능력이고 우리는 이런 정보를 몇초만 기억하고 오랫동안 기억하지 못한다. 그래서 다음날이 되면 그것을 기억하는데 애를 먹는 것이다.

작업기억은 단순히 잠깐 기억하는 것을 넘어 어떤 것을 하는 능력이다. 님이 지금 이 갤러리에서 마법에 관련된 유명한 사람들(구두집, 권수희 등등..)의 교과서에 대한 이야기를 들었다고 하자. 님은 지금까지 공부한 마법에 대한 장기기억에서 이를 끌어들이고 어느 사람이 과연 마법에 더 능한가에 대한 정보와 결합하여 이 이야기를 저장해둔다. 작업기억은 해당 정보에 접근해 그것을 적절하게 사용하도록 돕는다.

장기기억은 어린시절의 기억, 나라들에 대한 지식, 애국가 가사와도 같은 오랫동안 축적된 지식이 모여있는 도서관과 같은 존재이다.

즉, 작업기억은 장기기억에서 정보를 꺼내 당면문제에 사용한 뒤에 다시 그것을 장기기억에 보관할 수 있게 하는 역할을 하기도 하고, 감각기억으로부터 들어오는 새로운 기억을 장기기억으로 전달하는데 관여하는 매커니즘이기도 하다.