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<span style="color:rgb(0,0,0);">“천일염 괴담에 홀리지 않아야 한다” </span>

<span style="color:rgb(0,0,0);">최근 천일염 이슈로 전국이 뒤숭숭하다. 일본이 후쿠시마 원전 오염수를 방류한다는 소식에 국내에서 천일염 가격이 오르고 사재기 조짐도 보인다. 해양수산부가 후쿠시마 원전 사고가 난 2011년부터 작년까지 286번 천일염에 대한 방사능 검사를 했고, 방사성물질이 검출된 적은 한 번도 없었다고 발표했으나 민심은 여전히 불안하다. 원전 오염수 방출이 천일염에 영향을 줄 가능성은 없다고 봐도 무방하다는 것이 전문가들의 설명이다. 이덕환 서강대 화학·과학커뮤니케이션 명예교수는 “원전 오염수는 우리 소금에 영향을 미치지 않을 정도로 바다에서 희</span>

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- 그럼에도 여러 소금 중 유독 천일염에 관한 괴담이 떠도는 배경은 무엇인가.

천일염은 청정한 바닷물을 햇볕과 바람에 말려 얻은 ‘자연 소금’이라는 환상 때문이다. 재제염은 천일염을 녹여 불순물을 제거한 후 끓여서 얻은 소금이고, 정제염은 바닷물을 끌어와서 여과 장치로 걸러낸 후 끓여서 얻은 소금이다. 이런 과정을 공장에서 하다 보니 재제염과 정제염은 ‘화학 소금’이라는 잘못된 이미지가 생겼다. 재제염과 정제염 모두 천일염에서 불순물을 제거한 위생적인 소금이라는 사실을 모르는 사람이 많다.

- 천일염이 깨끗한 자연 소금이라는 것은 환상인가.

국내 천일염의 90%는 전남 신안에서 나온다. 그곳 염전에 몇 차례 가봤는데, 염전 작업자가 화장실을 이용하려면 5분 이상 걸어 나와야 할 정도로 넓고 주변에는 아무것도 없다. 갈매기 배설물과 각종 벌레도 염전에 쌓인다. 염전으로 들어오는 바닷물 자체도 중금속과 배출물질 등으로 오염돼 회색빛이다. 그렇게 불순물이 많은 바닷물이 증발한 후 남은 소금은 거무튀튀하다. 그 소금을 모으기 위해 염전 바닥을 긁기 때문에 개흙(고운 진흙)까지 더해져 소금은 더 짙은 회색이 된다. 그래서 가정에서는 천일염을 체에 밭쳐 수돗물로 씻어 먹는 풍경까지 생겼다.

- 일부 염전 바닥에는 타일이나 비닐장판을 깔지 않나.

청정 갯벌을 망치는 행위인데 아무튼, 벽돌이나 타일을 깔아 생산한 소금을 토판염이라고 하고, 검은 비닐장판을 깔아 만든 소금을 장판염이라고 한다. 벽돌이든 타일이든 비닐장판이든 강한 직사광선을 버티지 못하고 부서지고 찢긴다. 작업자가 그 바닥을 박박 긁기도 해서 그 조각들은 더 잘게 부서져 소금과 섞인다(2018년 국내 유통된 모든 천일염에서 미세플라스틱이 검출된 바 있다). 염전에서 눈에 보이는 불순물을 거르기도 하지만 작은 불순물은 그대로다. 그래서 우리 선조들은 천일염이 아닌 자염을 먹었다.

- 천일염을 어떤 분야에 사용한 것인가.

소금은 많은 산업에 필요하다. 예전부터 불순물이 많은 천일염은 양잿물을 만드는 등 알칼리 산업에 활용됐다. 최근에는 태양열발전소, 락스 제조, 나트륨 이온 전지 생산 등에도 사용한다.

- 천일염이 많이 짜지 않아서 좋은 소금으로 아는 사람이 많다.

그것은 천일염이 특별해서가 아니라 단순히 수분이 많아서다. 재제염·정제염의 함수량은 9%인데 천일염은 20~30%다. 재제염·정제염에는 0.02% 이하만 허용되는 불순물 함량도 천일염에는 0.15%까지 허용된다. 천일염으로 음식의 간을 맞추려면 재제염·정제염보다 더 많은 양을 넣어야 한다. 정제염·재제염이 짜서 문제라는 지적은 황당한 것이다.

- 미네랄이 많아서 천일염을 건강한 소금으로 보기도 한다.

소금 자체가 미네랄인데, 소금에 미네랄이 많다는 말이 무슨 말인지 모르겠다. 아마 마그네슘과 칼슘 등 다른 성분이 있어 건강에 좋을 것으로 생각하는 모양이다. 마그네슘 때문에 천일염은 강한 쓴맛이 난다. 그래서 오랜 기간 천일염을 수챗구멍에 놔둬 간수를 빼서 쓴맛을 제거하기도 한다. 즉 마그네슘을 빼는 것인데, 미네랄이 좋다면서도 미네랄을 없애는 셈이다. 칼슘도 다른 음식으로 충분히 섭취하는데 굳이 불순물이 많은 천일염을 먹을 이유는 없다.

- 다른 나라는 천일염을 먹지 않나.

티베트 히말라야 지역에는 염전이 있다. 소금 우물에서 물을 퍼다가 염전에 부어 말려 천일염을 얻는다. 그런데 염전 윗부분에서 살살 모은 소금만 식용으로 쓰고, 바닥에 있는 소금, 즉 토염은 가축용으로 쓴다. 그 외에 천일염을 식용으로 먹는 나라는 거의 없다. 위생적으로 처리한 암염·정제염·재제염 등을 먹는다. 천일염은 대부분 산업용이다. 오래전부터 천일염을 생산해온 대만은 2001년 위생 문제로 천일염 생산을 금지했고 일부 천일염은 관광상품으로 활용하는 정도다. 천일염을 세계적으로 가장 많이 생산하는 호주에는 염전이 아니라 염호가 있다. 지평선이 보이는 넓은 호수에 생긴 소금을 트랙터가 밀고 가면서 천일염을 모은다. 갯벌이 아니어서 불순물이 많지 않지만 식용으로 사용하지 않는다. 일본도 천일염을 먹지 않는다.

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1. 천일염은 각종 불순물때문에 해외에서는 식용으로 사용하지 않는다.

2. 천일염을 사먹을수록 염전노예만 늘리는 꼴이다.

3. 깨끗한 정제염을 먹는 것이 이롭다.

저렴하고 깨끗한 국산 정제염으로는 ㅎㅈ소금이 있다.