발레는 전형적인 귀족의, 귀족을 위한, 귀족에 의한 예술이었다. 발레는 과거 참여예술에서 고티에와 마리 탈리오니의 등장으로 '보는 예술'로 변화했지만, 대중적인 예술이기보다는 귀족들에 의한 예술이었다. 물론 모든 예술이 그렇듯 발레도 막대한 후원금에 기반하여 운영되었고, 발레 후원의 가장 중추는 왕실이었다. 그러나 1789년 프랑스 대혁명으로 왕실이 붕괴되면서 상당수의 무용수들이 갈 곳을 잃어버렸다. 가장 큰 타격은 왕립 발레 아카데미의 운영이 중단된 것이었다. 이 혼란 속에서 무용수들에게 '기회의 땅'이 된 곳이 바로 러시아였다. 러시아 황실은 갈 곳 잃은 프랑스의 무용수들을 본국으로 초청하여 공연을 맡기기 시작했다.

러시아 발레는 이를 기점으로 급격히 성장하게 되지만, 그 이전에 러시아에 발레가 없었던 것은 아니었다. 러시아에 발레가 처음 도입된 것은 군사학교(...)였다. 러시아 장교학교에서는 발레를 필수과목으로 지정하여 훈련의 한 방식으로 도입하였다. 물론 이는 후일에 변화되지만, 당시 러시아 장교들의 상당수가 귀족이었다는 점을 고려한다면 서구화를 꿈꾼 표트르의 성격상 러시아 귀족사회에 발레를 도입하기 위한 방안으로 구상했다고 볼 수 있다.

프랑스 혁명을 계기로 뛰어난 무용수들이 러시아에 대거 유입되면서 러시아 발레의 수준이 급격히 상승하게 된다. 이 당시 발레를 고전주의라고 부르는데, 그 이유는 발레의 가장 큰 후원자가 바로 러시아 황실이었기 때문이었다.