바다에는 2만 여종의 물고기가 살고 있습니다. 이중 가장 많은 대식구를 거느린 놈은 ‘너도 생선이냐’ 할 정도로 작고 힘없어 보이는 멸치입니다. 이들은 바다 속의 복잡하게 얽히고, 설킨 먹이사슬에서 낮은 단계에 속하는 무리로서 주로 플랑크톤을 잡아먹습니다. 그렇다면, 이 험난한 세상에서 멸치는 어떻게 대가족을 이루며 살아가는 것일까요? 이는 몸의 소형화, 다산, 빠른 부화, 조기 성숙 등의 적응능력이 있기 때문에 가능합니다. 육식성 어류의 먹이가 되어야 할 운명인 이들은 어떻게 해서든 빨리 자라서 많은 새/끼를 번식시켜야 하므로 다른 물고기보다 짧은 생식주기를 갖습니다. 한 마리의 멸치가 낳는 알은 보통 4～5천개 정도인데, 이들의 작은 몸집을 생각한다면 엄청난 숫자입니다다. 멸치는 청어목 멸치과의 바닷물고기로, 몸은 길고 원통 모양입니다. 몸 빛깔은 등 쪽이 암청색이고 배 쪽은 은백색이며, 옆구리에 은백색의 세로줄이 있습니다. 양 턱에는 작은 이빨이 한 줄 있고, 눈에는 눈꺼풀이 있으며, 옆줄은 없습니다. 연안 회유성 물고기로 대륙붕 해역에서 주 산란기는 5～8월이나, 한 겨울을 제외하고는 거의 일년 내내 산란합니다. 멸치는 14℃ 이상의 수온과 30 psu 이상의 염분을 동시에 만족해야 산란하며, 수심 20～30m 층에서 한밤중에 산란합니다. 그리고 멸치는 어느 것 하나 버리는 것 없이 머리 및 내장까지 통채로 먹을 수 있으므로 다른 어종에 비해 경제적입니다. 더욱이 단백질과 칼슘 등 무기질이 풍부하여 성장기의 어린이나 임산부는 물론 여성의 골다공증 예방을 위해서도 적극 권장할 만한 식품입니다. 불안하거나 신경질이 나는 것은 체내 칼슘이 부족하기 때문인데 매일 일정량의 칼슘을 섭취하면 육체적 건강뿐만 아니라 정신적으로도 매우 좋습니다. 그러나 어릴 때 많이 먹어두는 것이 좋지, 나이 든 후에 먹는 것은 크게 도움이 되질 않습니다. 특히 여성들의 경우 폐경기에 접어들어서는 아무리 칼슘을 많이 섭취한다 해도 아무런 도움이 되지 않습니다.