‘토론토의 에이스’ 류현진(29)도 울게 한 코비 브라이언트(41)다.

미국 프로농구(NBA)의 전설적인 스타 브라이언트가 26일(한국시각) 오전 헬리콥더 추락사고로 사망했다.

미국 ‘TMZ’ 보도에 따르면, 코비는 이날 아침 자신의 헬리콥터를 타고 가던 중 켈리포니아주 칼라바사스 인근에서 헬기가 추락하면서 목숨을 잃었다. 사고 당시 브라이언트는 둘째딸 지안나(13)와 함께 탑승하고 있었다.

브라이언트는 자신이 운영하는 맘바 스포츠 아카데미에서 열리는 농구 경기 일일 코칭을 위해 헬리콥터로 이동하던 중 사고를 당했다.

생애 마지막 순간에도 농구장을 향했던 브라이언트는 ‘농구황제’ 마이클 조던 이후 그에 가장 근접한 최고의 농구선수로 평가받았다. 브라이언트는 1996년 데뷔부터 2016년 은퇴까지 LA 레이커스에서만 뛴 ‘원클럽맨’이다.

한 시대를 풍미한 브라이언트의 비보에 충격에 휩싸인 농구 관계자와 팬들은 물론 미국 도널드 트럼프 대통령, 골프 황제 타이거 우즈 등 각계 각층에서 애도의 물결이 이어지고 있다.

류현진 역시 침통한 심정을 감추지 못하고 있다. 류현진은 비보를 접한 뒤 SNS를 통해 “믿기지 않는다. 브라이언트는 내 인생의 진짜 영웅이다”고 적었다.

LA를 연고로 뒀다는 점 외에는 종목이나 연령대도 달랐지만 브라이언트와 류현진은 야구장과 농구장을 벗어나서도 우정을 나눴다. 지난 시즌 LA다저스에서 토론토 블루제이스로 옮긴 류현진은  2015년 일찌감치 스프링캠프에 합류해 시즌을 준비하며 “야구에서 코비 브라이언트, 르브론 제임스 같은 선수가 되고 싶다”며 경의를 표했다.

평소 존경했던 브라이언트에게 2018 메이저리그(MLB) 시즌을 마치고 1:1 농구대결까지 신청했고, 다저스타디움서 류현진의 월드시리즈 호투장면을 카메라에 영상으로 담은 브라이언트는 그의 제안을 흔쾌히 받아들이며 우정의 깊이를 더해갔다.


“언젠가는 브라이언트와 같은 선수가 꼭 되고 싶다”고 말했던 류현진은 다저스를 떠나 토론토로 이사를 했다.

코비 브라이언트의 이름을 걸고 다짐했던 류현진이 ‘진짜 영웅’ 브라이언트와 같은 실력자로 거듭날 수 있을지 두고 볼 일이다.