게임 "호버!"(Hover!)의 장르는 흔히 통상적으로 레이싱이라 부를 수 있지만, 이 게임은 다른 레이싱 게임에는 존재하지 않는 독특한 요소들을 가지고 있다.

그건 바로 범퍼카 효과이다.

물론 벽이나 장애물에 닿았을때 차체가 튕겨나가는 기능은, 물리엔진을 사용하는 대부분의 게임에서 쉽게 볼 수 있다.

그러나 이러한 튕겨나가는 성질을 게임의 주요 전략으로 활용한다면 어떨까?

많은 개발자들이 레이싱 게임을 만들면서 어려워하는 요소들 중 하나는 바로 게임의 밸런스를 맞추는 것이다. 스타크래프트 같은 게임은 워낙에 다양한 변수들을 가지고 있기 때문에 시작부터 끝까지 어느 플레이어가 승리를 거머쥘지 감을 잡기 힘든데, 레이싱 게임은 디자인을 섬세하게 하지 않는 한 승패의 불확실성을 유지하기 힘들기 때문이다. 예를 들어서 두 경주차들이 레이싱을 하고 있는데, 이들 중 하나가 너무 멀리 뒤쳐지기 시작한다면 어떨까? 그 순간부터 뒤쳐진 차는 거의 진 게 확정된 것이나 마찬가지고, 앞서서 달리는 차는 거의 이긴 게 확정된 것이나 마찬가지 아닌가? 그렇다면 이때부터는 앞서 달리는 차는 어차피 이길 게임을 지루하게 계속 해야 하는 상황인 것이고, 뒤쳐진 채 달리는 차는 어차피 질 게임을 꾸역꾸역 해줘야 하는 상황인 것이다.

이러한 정체된 게임플레이를 예방하기 위해, 레이싱게임 개발자들은 보통 다양한 아이템들이나 예상치 못한 장애물들, 지름길들, 무작위로 발생하는 이벤트들을 게임 속에 집어넣곤 한다. 예컨데 마리오 카트(Super Mario Kart)는 레이싱트랙 상에서 뒤쳐진 채 달리는 플레이어들에게 앞서 달리는 플레이어들보다 좀 더 높은 확률로 아이템을 제공함으로써, 누구에게나 언제든지 벌어진 격차를 만회할 기회를 준다. 그렇게 함으로써 마리오카트의 플레이어들은 항상 서로의 거리를 어느 정도 적당한 수준 이하로 유지할 수 있고, 그에 따라 마리오카트 속 경주는 거의 게임이 끝나는 순간까지도 누가 이길지 확정할 수 없는 아무 흥미진진한 상태를 유지할 수 있다.

다만, 이러한 격차유지형 밸런싱 방식(영어로는 보통 rubber-banding이라고 지칭한다)은 디자인하기가 꽤나 힘들 뿐더러, 자칫하면 플레이어에 순전히 운빨(?)로 승패가 판가름나는 슬롯머신같은 게임이라는 인상을 주기 쉽다.

게임 "호버!"는 레이싱카를 일종의 마찰력이 거의 없는 범퍼카로 만듦으로써 (게임 속 설정은 "호버크래프트"이다) 이 문제를 위트있게 해결했다.

이 게임을 하면서 플레이어가 겪는 가장 큰 물리적 제약은 바로 마찰력의 부재이다. 아무리 범퍼카의 핸들을 꺾어도 이동방향이 바뀌려면 꽤 많은 시간이 필요한데, 이 때문에 플레이어는 좋으나 싫으나 시시때때 범퍼카가 벽에 부딪치는 사태를 피할 수가 없다. 다만 벽에 부딪친 범퍼카는 높은 탄성 덕분에 쉽게 튕겨나가고, 이는 즉 플레이어가 충돌의 부작용을 역이용해 신속한 방향전환을 할 수 있음을 의미한다. 한마디로 당구공을 다루듯이 탄성을 전략적 요소로 사용할 수밖에 없도록 플레이어를 유도하는 게 이 게임의 의도인 것이다.

이는 무슨 의미일까? 단순히 신속한 방향전환과 속도조절을 이용해 목적지에 도달하는 게 전부인 대다수의 레이싱게임들은 철저한 운동신경으로 승패가 판가름나기 쉬운 데에 반해, "호버!"는 충돌과 반사각도 등을 이용한 복잡한 기하학적 계산을 일종의 전략으로 사용해야 하게끔 디자인되어 있다. 게임 속 범퍼카가 가진 마찰력의 부재는 관성, 탄성 등을 비롯한 미묘한 물리학적 현상들을 게임의 주요 전략으로 활용할 수 있게 만드는 원동력인 셈이다.

또한, "호버!" 속 레이싱트랙이 일방통행로가 아니라는 점도 게임의 복잡성에 한 몫 한다. 이게 무슨 말이냐 하면, 이 게임의 목적은 트랙의 한 쪽 끝에서 다른 쪽 끝을 도달하는 게 아니라는 것이다. 일단은 맵 부터가 일종의 광장같이 탁 트인 (그러므로 특정한 방향이 없는) 공간이고, 이곳에서 플레이어가 수행해야 하는 목표는 범퍼카를 운전하며 맵 곳곳에 뿌려진 깃발들을 모으는 것이다.

이러한 비선형적인 이동경로는 게임 자체에 공간적 복잡성을 더해주며, 이는 앞서 말한 물리적 성질들을 좀 더 쉽게 전략적 요소들로 활용할 수 있게 도와준다. 또한 여기에는 출발지점과 도착지점 사이의 거리를 잴 방법이 없기 때문에, 레이싱 도중 어느 플레이어가 앞서 달리는지, 또는 어느 플레이어가 뒤쳐진 채로 달리는지를 알 길이 없다. 승패의 가능성을 복잡한 비선형적 공간 속에 은닉시킴으로써, "호버!"는 별다른 아이템이나 이벤트를 사용하지 않고도 효과적으로 승패의 유무를 게임의 종료순간까지 은폐시킬 수 있다.

(원문 출처: "게임분석학개론" - https://cafe.naver.com/playology )