역사적 관점에서 볼 때 문화 및 정치 지역으로서 남아시아의 서쪽과 동쪽 경계는 서쪽에서 파키스탄을 아프가니스탄, 이란과 구분하고 인도와 방글라데시를 동쪽으로 미얀마와 구분하는 현재의 국가 경계와는 상당히 다르게 보입니다. 이 책에서 다루고 있는 시기가 훨씬 지나서야 방글라데시는 남아시아 권역에 편입되었습니다. 서쪽의 상황은 훨씬 더 모호합니다. 아프가니스탄과 중앙아시아의 일부 지역은 먼 과거에 남아시아에 기반을 둔 정권에 여러 번 포함되었습니다. 인도 문명의 문화적 영향은 기원전 천년의 대부분 기간 동안 남아시아의 현재 경계 밖에서도 비슷하게 느껴졌습니다: 불교는 아프가니스탄과 중앙아시아 전역에서 번성했고, 북인도 브라흐미 문자는 호탄어와 토하라어 등 여러 중앙아시아 언어에 적용되었습니다. 이러한 이유만으로도 아프가니스탄이 문화적, 정치적 측면에서 중동이 아닌 남아시아의 불가결한 일부였다는 강력한 주장을 펼칠 수 있습니다(적어도 한때는 그랬죠).

오늘날 역사책에서는 파키스탄 서쪽에 기원을 둔 민족을 남아시아에 들어온 '이방인'으로, 남동쪽으로 대규모로 이동한 민족을 아대륙으로의의 '침략'으로 묘사하는 것이 일반적이기 때문에 이 부분에 대해 길게 설명했습니다. 파키스탄 북부의 카이버 고개와 파키스탄 남부의 볼란 고개는 일반적으로 남아시아 방어의 약점으로 묘사되며 외국 침략자들이 반복적으로 침투해 왔습니다. 이러한 사고방식은 현재 아프가니스탄, 파키스탄, 인도로 나뉘어 있는 지형이 수천 년에 걸쳐 상호 연결되어 있다는 점을 무시합니다. 대신, 영국이 아프가니스탄의 카불, 가즈니, 칸다하르를 남북 사선으로 가로지르는 선까지 서쪽으로 지배권을 확장할 수 없다는 것이 증명된 19세기 말에야 형성된 지리적 정치적 현실을 과거로 거슬러 투영합니다. 역사적으로 2,000킬로미터 이상 떨어져 있는 인도 북부와 남부의 주요 도시들보다 1,000킬로미터 밖에 떨어져 있지 않은 델리와 카불 주변에 사는 사람들 간의 접촉과 소통이 훨씬 더 많았고, 심지어 뭄바이도 델리에서 1,400킬로미터 떨어져 있습니다.

다시 말해, 현재 우리의 인식에서 현대 아프가니스탄을 제외한 남아시아를 하나의 세계 지역으로 묶는 것은 영국 식민주의의 유산이 크게 작용한 것입니다. 영국은 남아시아 전역에 영향력을 행사한 유일무이한 정치 세력이었으며, 그 지배력의 한계가 현대 남아시아의 경계를 규정하고 있습니다. 아대륙의 광대함, 물리적 환경의 다양한 특성, 언어, 민족, 생계 방식 등 인구의 다양성으로 인해 식민지 이전의 어떤 정권도 정복은커녕 통치조차 불가능했습니다. 남아시아의 물리적, 인적 지리적 다양성은 세계 지역 중 (서유럽과 중부) 유럽과 가장 비슷하다고 Martin W. Lewis와 Karen E. Wigen은 말합니다. [The Myth of Continents: A Critique of Metageography]에서 이들은 유럽을 대륙으로 정의하는 것은 유럽의 크기, 중요성, 특수성을 과장하는 것이므로 유럽을 여러 유라시아 아대륙 중 하나로 분류하는 것을 선호한다고 주장합니다. 또한 그들은 영토적 범위, 역사적 인구 수준, 지역 언어와 문화의 다양성, 공통 문어에 대한 의존도 등을 고려할 때 유럽은 세계의 다른 어떤 지역보다 남아시아와 유사하다고 여깁니다.

Catherine B. Asher, Cynthia Talbot, [India before Europe], 2022