1.DER LETZTE ABEND

「써, 썼다……」

제17 고로 에이멜에게 보낼 생애 첫 편지의 문장은 완성되었다.

고심 끝에 내놓은 결과의 전문이 이것이다.

「몸 조심하시고 힘내세요. 프랑」

……심플 이즈 베스트.

하지만, 너무 냉담한 것도 좀 그렇다는 생각에 아랫부분에 의미도 없이 허접한 고양이 일러스트를 그려 넣었다.

이건 아니었다.

자신도 놀란 경이로운 그림 실력을 깨달음과 동시에, 완성은 다음고로 미뤄졌다.

그리고 제18 고로 편지는 완성되었다.

에이멜이란 나의 소꿉친구.

이런 어부만 있는 작은 마을, 리스타에서 태어났으면서 책만 읽는 괴짜.

동갑이고 어렸을 때는 이래저래 잘 놓았지만, 요 몇 년은 수도 베이오네아에 있는 큰 학교, 아카데미의 연금술과 진학을 위해 열심히 공부 중이라 별로 신경을 안 써줘……

가 아니고! 함께 있는 시간이 줄어들었다.

그 덕분인지, 에이멜은 아카데미에 훌륭히 합격.

게다가 성적이 우수해서 특별 장학생이었나 뭐였나 해서 수업료를 꽤 많이 면제받았다고 한다.

연금술이라 하는 건, 「물질의 성질을 바꾸어 재료에서 전혀 다른 것을 만들어내는 기술」이라고 에이멜에게 들은 적이 있다. 음—, 잘 모르겠어.

그것을 배운 사람을 연금술사라고 한다.

그렇게 되면 단순한 연구가 아니라 연금술을 사용해 실업을 시작할 수도 있다고 한다.

어쨌든, 지금 그의 꿈은 어엿한 연금술사가 되는 것 같았다.

나는 플란넬. 주변에선 프랑이라고 부른다.

우리 집은 이 리스타 마을의 유일한 술집 겸 식당 겸 그 외 기타 등등 파는 가게「파라디사에아」.

오늘은 마을이 시작된 이래 첫 아카데미 합격자, 에이멜이 마을을 떠나기 전날.

파라디사에아에서는 축하 파티가 열릴 예정이었다.

점심 무렵부터, 그 준비는 스타트.

나는 졸린 눈을 비비며 요리니 뭐니 준비했고, 조미료 양을 크게 틀리기도 했다.

저녁 즈음에 에이멜이 찾아왔고, 파티가 시작되었다.

얼른 편지를 주려 했는데, 에이멜은 계속 사람들에게 둘러싸여서 다가갈 수가 없었다.

얼마 전까지만 해도 연금술사라는 정체 모를 것을 지망하는 에이멜을 모두 괴짜 취급했는데.

오늘은 손바닥 뒤집듯 그를 명사 취급한다.

왠지 재미없어서, 편지는 가게 쓰레기통에 구겨서 버렸다. 물론, 그의 눈길이 닿지 않는 곳에.

그러는 사이 어쩐지 모르게 불편해서 밖으로 나갔다.

왠지 모르게 향구로 이어지는 길을 걸으며, 옛 생각이 난다.

내 진짜 부모님은 내가 태어나자마자 사고인지 병인지 둘 다 돌아가신 것 같다.

그래서 당시, 외국에서 이주해 온 지금의 부모님에 데려가졌다.

어렸을 때, 나는 왠지 모르게 마을 사람들에게 꺼려졌다.

외국인인 지금의 부모에게 간 것도 그게 관계된 모양이다.

원인은 내 머리색과 손톱 색. 선천적으로, 둘 다 선명한 주홍색을 띤다.

이 머리와 손톱 색깔을 가진 아이는 재앙을 불러온다나 뭐라나. 수백 년 전부터 구전되었다 한다.

몰라 그런 거.

그거 어쩌면 무슨 병일지도 모르니까 격리시키자, 그런 걸지도 모르겠지만.

하지만 부모님을 비롯한 가까운 사람들에게는 아무런 나쁜 일도 일어나지 않았고, 요점은 아무런 근거 없다는 거.

철이 들 무렵에는 그런 불합리한 이유로 방해된다는 것에 화가 나서, 애들처럼 가출하기도 했었다.

그래서, 이렇게 친구가 별로 없던 나와 항상 같이 놀아주던 게 에이멜이었다.

그는 어렸을 때부터 책벌레라, 틈만 나면 도감이나 사전을 뒤적거렸다.

합리적으로 생각하는 그에게는, 내 머리색도 손톱 색도 어떤 자연 현상의 하나에 지나지 않는 것 같았다.

이윽고 시간이 지나며, 인습에 집착하는 사람들도 줄어들면서, 나에 대한 공격은 점차 약해져 갔다.

지금은 아무렇지 않게 마을에 녹아들어, 부모님…… 그래도 아버지는 늘 외국에 나가 계신가.

실제론 어머니가 경영하는 파라디사에아의 간판 웨이트리스.

……이런 생각을 하면서 빙글빙글 걷다 보니 어느새 술집으로 돌아와 있었다.

아직 파티는 계속되고 있는 것 같았지만, 역시 다시 돌아가고 싶지는 않다.

뒷문으로 들어가서, 일단 헛간에서 몸을 쉬려 했다.

이 헛간에는, 가끔씩만 쓰는 파티용 장식과, 온 마을에서 연주하는 사람 하나 없는 커다란 피아노가 먼지를 뒤집어쓴 채로 있다.

어렸을 때, 혼자 있고 싶을 떄는 자주 여기로 도망쳤던 것이 생각난다.

그 피아노 뒤에서, 쿵 소리가 났다.

「누, 누구? 도둑이야!?」

「어? 프랑?」

「에이멜!? 왜, 왜 이런 곳에 있어?」

뒤돌아본 에이멜은 무척 지친 얼굴을 하고 있었다.

「……역시 나, 시끄러운 게 거북해서. 혼자 있고 싶었는데 돌아가는 것도 안 좋을 거 같고」

「그래서, 이런 곳에 숨어 있었지」

일단, 창가에 있던 작은 램프의 불을 밝혔다.

「딱히 내가 없다 해도 충분히 신났는데 말야」

가게의 소란스러움이 한층 더 커졌다.

「맞아. 다들 무언가 구실삼아 난동을 부리고 싶을 뿐이지」

「프랑과 얘기하는 거도, 뭔가 오랜만이네」

「그, 그런가」

「요즘 공부만 해서 말이야. 그러고 보니 프랑도 가게 안에 없던데, 어디 갔었어?」

「헤? 아— 아하하, 나도 시끄러운 거 싫어해서, 잠깐 산책했어」

「헤에. 왠지 프랑은 떠드는 걸 좋아하는 이미지였는데 의외」

평소에는 그렇지만—.

「멋대로 남의 캐릭터를 정하지 마. 그것보다 괜찮아? 내일이면 벌써 출발인데 준비라든지……」

……왜 그런 말을 하는 걸까, 나.

「음, 하지만 모처럼이니 좀 더 프랑과 얘기하고 싶어서」

응, 나도. 계속 얘기하고 싶어.

「안 돼. 여행은 체력을 소모하는 거니까, 빨리 쉬어야지」

그러니까 왜.

「하지만 모처럼이니」

「안 돼!」

싫다고 해.

「그래 아쉽네. 하지만 프랑이 한 말이 맞는 거 같아. 오늘은 이만 가볼게」

「으, 응」

아—아.

「그럼 내일 봐. 프랑도 너무 늦게 자면 안 돼」

「쓸데없는 걱정 안 해도 돼」

부엌문 밖으로 에이멜을 내보내낸 후, 갑자기 목구멍에서 무언가 치밀었다.

「에이멜」

「응?」

「아, 그……」

「뭐야?」

뭔가 말해야 해.

「도, 돌아오는…… 거지?」

「물론! 훌륭한 연금술사가 돼서 돌아올 거야」

그래, 에이멜은 꿈을 이루러 가는 구나.

어렸을 때부터 좋아하는 고고학에 관련이 깊어, 실업으로도 이어지는 연금술사의 길을 선택했어.

나는……

「……산책, 항구까지 갔다 왔어」

「응? 아아, 아까 얘기. 그 길 좋지. 나도 좋아해」

「돌아오면 말야」

에이멜이 이쪽으로 돌아섰다.

「또…… 산책하고 싶네. 그, 어렸을 때……」

「아아, 자주 프랑과 같이 산책했었지. 응, 오랜만에 산책해 보고 싶어졌어」

「약속해 줘」

「응, 약속할게. 돌아오면 제일 먼저. 그럼!」

에이멜은 뒤돌아 걸어 나갔고, 나는 조용히 문을 닫았다.

파티는 아직도 계속되고 있다.

나는 다시 헛간으로 돌아가, 창가의 램프를 껐다.

창밖을 바라보니, 수많은 별들이 빛나고 있었다.

곡과 가사를 함께 들으면서 보면 재미가 2배?

곡은 시모츠키 하루카가 불렀습니다.