그럴 수도 있다. 그는 갑옷 안쪽에서 피부가 따끔거리는 것을 느꼈고, 막 말하려던 말이 목구멍에 걸렸다. 침공은 지금 시작된다. 여기. 내부로부터.

행성의 동쪽 면 전체에서 경보 신호가 쏟아져 들어오고 있었다.

‘주 복스 트렁크가 막혔습니다!’
‘너희를 위해 우리가 왔다...’
‘...8군단 방법론...’
‘제4군단 신호 기지를 이용하고 있다...’

그러나 적이 오고 있다면, 그가 보고 있는 것은 성벽 안에 설치된 불, 성문과 난간 너머에서 비명과 화염을 내뿜으며 밤에 떨어지는 화살들뿐이었다...

‘외곽 구역 방어 상황은 어떤가?’ 그가 물었지만, 태양계 투영의 가장자리에서 깜박이는 대답을 볼 수 있었다.

‘마지막 보고는 침입자 함선과 교전 중이라는 것이었지만, 현재 신호 지연은 246분입니다.’

4시간이 넘었군. 4시간이면 함대가 워프에서 내려와 방어선을 공격할 수 있는 시간이다.

‘여주인이여.’ 그는 전술 정보를 훑어보며 눈을 반짝이며 앞을 향해 걸었다. ‘나머지 시스템에서 경고가 왔소이까?’

로갈 돈의 보좌관인 아르미나 펠이 그의 뒤를 따랐고, 가느다란 팔다리가 녹색 비단옷 아래에서 떨리면서 움직였다.

‘아니오,’ 그녀가 말했다. ‘아무것도 말할 수 있는게 없소이다.’

방어의 첫 번째 공리는 자신이 방어하는 대상을 이해하는 것이다, 그는 생각했다.

‘...루퍼칼!’
‘황궁 북쪽 층에서 보안 경보가 울립니다.’
‘다모클레스 우주공항이 응답하지 않습니다...’

아카무스는 돈이 테라 주변에 설치한 방어선, 행성과 위성 주변의 고정된 힘의 지점들, 고대 잔해의 떼와 지뢰밭을 보았다. 그는 임페리얼 피스트가 테라에서 화성, 목성, 해왕성을 거쳐 명왕성까지 다섯 개의 세력으로 흩어져 있는 것을 보았습니다. 각 부대는 행성계로 쳐들어오는 적에 맞서기 위해 움직일 준비가 되어 있었습니다. 그들이 다른 곳을 찾고 있었다면 모르겠지만.

‘여주인이여,’ 그가 아스트로패스만 들을 수 있도록 목소리를 높이며 말했다. ‘로드 카스텔란 캄바 디아즈, 에프리드와 할브레트, 그리고 1중대장 지기스문트에게 우리 말을 전해주시오.’

‘주군?’ 아르미나 펠이 물었고, 그녀의 목소리는 태양계의 축소된 구체에서 그의 시선을 끌어당겼다. 그녀는 통제라는 가면 속에 구멍이 뚫린 텅 빈 눈으로 그를 바라보고 있었다. 그는 그녀의 얼굴에서 그런 표정을 본 적이 없었다. ‘주군?’ 그녀가 다시 물었다. ‘신호를?’

그는 숨을 내쉬었다.

‘산 정상에 불이 났소이다.’ 그가 말하며 잠시 멈칫했다. 그녀는 고개를 숙이고 그를 다시 바라보았다.

‘진짜요? 이것이오?’ 그녀가 물었고, 그는 잠시동안 그녀의 뺨 피부 아래로 떨림이 지나가는 것을 본 것 같았다. ‘이게 침공이오이까?’

아카무스는 혀끝에 아무 대답도 떠오르지 않은 채 그녀를 응시했다.

‘아닐세, 여주인이여. 오늘은 아니오.’ 그 목소리가 방 안의 소리를 잘라냈다. 아카무스가 고개를 돌리자 방 안의 모든 시선이 그를 따라 돌아갔다. 로갈 돈은 발걸음이 빨라지고 얼굴이 굳어지며 앞으로 나아갔다.

‘신호는 없을 것이다.’ 프라이마크 말했다. 그는 수-카센 제독이 서 있는 곳을 바라보았다. '헥터에게 진실의 이유에 대한 소식을 전해라. 헥터에게 궤도 지휘권이 있다. 테라의 함대를 내외부로 완전히 정렬시켜라. 헥터의 함포는 행성계 외곽 접근과 지표면 표적에 대응한다. 그 후, 잔해 구역에서 온전한 함선을 모두 정리하라. 필요한 경우가 아니면 발포하지 않는다. 함선이 반응하지 않으면 공허에 쏘지 말고 칼날로 쏴버려라'.

돈은 복스-나팔이 외치는 곳을 올려다보았다.

‘루퍼칼! 루퍼칼! 루퍼칼!’

‘마고스 크루식스,’ 그가 수석 기술 사제는 쳐다보지도 않고 말했다. ‘조용히 시켜라.’

몇 초 후 복스가 끊어졌다.

‘지금은 어두운 순간이지만 워마스터의 도래는 아니다. 여러분 스스로 강하고 맡은 바 임무에 흔들림이 없으면 이 또한 지나가리라.’

그의 말과 함께 정적이 흘렀고, 서로 주고받는 열띤 명령 소리가 울려 퍼졌다.

아카무스는 여전히 지난 몇 분간의 일들을 분석하고, 여전히 쏟아져 들어오는 정보 조각들을 헤아리는 정신으로 주군 곁에 섰다. 자신이 틀린 판단을 한 것이었고, 그 이유에 대해서는 나중에 다시 생각해 볼 것이다. 하지만 지금은 상관없었다. 침공이 시작되지 않았더라도 그들은 여전히 위기 상황의 한가운데에 있었다. 그리고 소음과 파괴의 표면 아래에 숨어 있는 또 다른 무언가가 있었다. 그는 전술 코지테이터에서 데이터 슬레이트를 꺼내 케이스의 다이얼을 돌렸습니다. 신호 및 보안 데이터가 화면을 가로질러 회전했다. 그의 직감은 옳았다. 단지 잘못된 방향을 바라보고 있었을 뿐이었다.

‘첫 번째 공리는 말이다, 아카무스.’ 돈이 부드럽게 말하자 아카무스는 고개를 들어 자신을 내려다보는 주군을 바라보았다. ‘네 말이 맞았어. 우리가 여기서 방어하는 것은 함선이나 군대의 공격이 아니야. 우리는 싸우고 있다.’

‘무정부 상태,’ 아카무스가 말했다.

돈은 고개를 한 번 끄덕였다.

아카무스의 눈은 손에 쥔 데이터 슬레이트의 표면을 훑고 있었다. ‘다모클레스에서 일어난 모든 일들, 우주선이 방어선을 돌파한 일, 궤도 붕괴, 폭발, 폭동, 방어 경보가 발동한 일, 통신 포화 상태 등 모든 것이 아무 의미가 없습니다. 전략적으로 활용할 수 있는 것은 아무것도 없습니다. 다만-’

‘그것이 우리를 장님으로 만든다는 사실만 빼면 말이다.’ 돈이 말을 마쳤다. 프라이마크는 거의 아무렇지 않은 표정으로 주변을 둘러보고 있었다. 방 안의 공황은 사라지고 긴장된 집중으로 대체되었다. 돈이 말하는 순간 얼음장처럼 차가운 기운이 그에게서 뿜어져 나왔다. 그것은 마치 주변 세계를 덮을 수 있는 망토 같았다.

‘극지 궤도 포대가 발포 허가를 요청합니다.’ 장교 중 한 명이 고개를 돌려 수-카센과 프라이마크를 바라보며 말했다.

‘발포할 것이 있으면 알려주겠다’ 돈이 말하며 미소를 지으며 얼굴을 부드럽게 했다. 장교가 고개를 숙이자 아카무스는 방 안의 공포가 한 겹 더 벗겨지는 것을 느낄 수 있었다. 돈은 고개를 살짝 돌리며 전과 같은 부드러운 어조로 말을 이어갔고, 그가 하는 말은 아카무스에게만 들려왔다. ‘문제는, 우리가 보지 말아야 할 게 무엇이냐는 거다.’

아카무스는 밀려드는 경고의 물줄기를 훑어보고 있었다. 그는 무엇을 무시하거나 고려하지 않고 있었을까? 너무 많았다. 경고 사이렌이 울려 퍼지자 주요 인구 밀집 지역에는 공포가 스며들고 있었다. 테라 전역의 군 주둔지는 경계 태세에 돌입했다. 다모클레스는 스스로 찢어지고 있었다. 우리가 너희를 죽이러 왔다는 나이트 로드들의 비명이 울려 퍼지고 있었다. 무슨 뜻일까? 그는 질문의 당혹감을 느꼈지만 무시했습니다. 이건 그가 볼 수 있는 것에 관한 것이 아니었다. 자신이 보지 못하게 하는 것이 문제였다.

그는 멈췄다. 갑옷 안쪽 피부가 차갑게 얼어붙었다. 그는 혼란의 흐름을 뒤돌아보았다. 수많은 영상 화면 사이로 스크롤되는 복스-로그들 사이에 묻혀 있는 것이었다. 수호자들이 통제하는 모든 군부대의 모든 확인과 확인이 그 화면을 통과하고 있었다. 지난 몇 분 동안에만 수십만 개의 신호가 있었다. 하지만 그는 자신이 찾아야 할 것이 무엇인지 알고 있었다.

그는 그것을 보았다. 피부의 한기가 더 깊숙이 파고들었다.

‘주군,’ 그는 목소리를 낮추고 조절하며 말했다. ‘라브리스 분대, 최초 경보 시 계몽의 돔에 배치된 후, 북쪽 구역으로 가는 길목을 엄호하도록 흩어졌습니다. 돔에 남아있던 대원들은 188초 전에 확인했어야 합니다. 그렇지 않았습니다. 센서가 진동과 소리의 높이를 등록했습니다. 또한 503초 전에 조사관 접근 터널에서 낮은 수준의 폭발이 감지되었습니다.’

돈의 얼굴은 완전히 고요했고, 그는 뒤에서 망토를 흘리며 몸을 돌려 문을 향해 걸어가고 있었다. 손짓과 함께 방 문이 열렸다.

‘따라오라.’ 그가 속도를 내며 외쳤다.

‘주군-’

‘어서.’

아카무스가 뒤따라오며 헬멧을 제자리에 고정하고 움직였다. 그의 보폭에 맞춰 생체공학 장치가 쉭쉭 소리를 내며 움직였다. 방에 있던 다른 다섯 명의 허스칼도 무기를 준비해 그와 함께 있었다. 그의 앞에는 이미 돈의 모습이 황금빛으로 흐려져 있었다. 사이렌의 울부짖음이 그들이 달리는 발소리에 울려 퍼졌다.

아카무스가 허리에서 맹세의 말을 뽑는 순간에도 질문이 쏟아졌다.

어떻게 이런 일이 이렇게 빨리 일어난 거지? 어떻게 가능한 일이었을까? 그들이 직면한 것은 무엇이었을까?

하지만 질문보다 더 큰 것은 기억이었고, 그 이미지와 소리는 귓속에서 피가 두근거리는 것처럼 생생했다.

‘탑의 오래된 테라의 수수께끼를 아느냐?’ 수십 년 전, 서리가 내린 사막에서 바람이 살을 에는 듯 떨면서 돈이 물었던 질문이었다. 아카무스는 고개를 저었고, 돈은 음울한 미소를 지었다. ‘수수께끼는 탑에 서서 멀리 보라. 탑을 더 높이 올리면 모든 땅이 보인다. 높든 낮든, 멀리 보는 눈은 무엇을 보지 못하겠는가?’ 돈은 짧고 밝은 얼굴로 유머러스하게 웃었다. ‘말장난치고는 별로지만 요점은 알겠지, 그렇지 않나?’

아카무스는 고개를 끄덕이며 대답했다.

‘만약 너가 탑 위에서 밖을 바라보고 있다면 발 아래는 보이지 않는다. 탑 자체는 보이지 않는다.’

아카무스는 그 말을 기억하고 황궁을 향해 달렸다. 사이렌의 울부짖음이 깨어난 세상에 들려오는 악몽의 웃음소리처럼 그를 뒤따랐다.



실로니우스는 조사실 가장자리에 있는 그림자 속으로 몸을 접었다. 새벽녘의 붉은 빛이 하늘의 검은 돔을 끌어당기고 있었고, 하늘 위로 떨어지는 불씨가 오염 구름 사이의 틈새를 가로질러 불길의 줄무늬를 만들고 있었다. 사이렌 소리가 끊긴 채 차가운 바람이 조사실의 열린 원을 가로질러 불어왔다. 그는 먼지와 이슬이 서리로 변하는 냄새를 맡을 수 있었다. 그는 고개를 들었다.

그의 머리 위 밤하늘에 거대한 형상이 어렴풋이 보였다. 그림자가 얼굴의 움푹 패인 곳에 달라붙었고, 점점 커지는 빛이 무기의 가장자리를 잡았다. 열여덟 명이 조사실 바깥쪽 가장자리에 원을 그리며 서 있었다. 아홉 개는 장막으로 가려져 있었지만, 나머지 아홉 개의 하얀 대리석 조각상은 점점 커지는 빛에 창백하고 당당하게 서 있었다.

실로니우스는 가장 가까운 조각상을 바라보았다. 등에는 한 쌍의 주름진 날개가 달려 있었고, 손에는 칼이 아래로 향하고 있었다.

생귀니우스, 그는 생각했다. 천사들의 아버지.

그는 가장 멀리 있는 조각상으로 시선을 옮겼다. 라이온 엘’존슨의 얼굴이 수 킬로미터의 돌 너머에서 그를 응시하고 있었다. 이곳은 한때 대성전의 심장부였다. 이곳에서 맺은 맹세는 인류 역사상 가장 위대한 제국을 건설했었다. 그 제국은 이제 불타버렸고, 이 조각상들을 세운 이상은 잿더미가 되었다. 하지만 열여덟 프라이마크의 조각상은 호루스가 깨뜨린 원이 다시 온전해질 수 있을 것처럼 여전히 서 있었다.

그는 거의 웃을 뻔했다.

그는 얼어붙어 피부 위아래로 따끔거림을 느꼈다.

넓은 공허함 속에 다른 사람들이 함께 있었다. 그는 그들을 볼 수는 없었지만, 그들이 거기 있다는 것을 확신했다. 그는 공기 중에 은은한 향기로 그들의 냄새를 맡을 수 있었고, 바람에 가려진 소리와 멀리서 들려오는 사이렌 소리로 그들을 들을 수 있었다.

그는 잠시 멈췄다가 그림자 사이로 미끄러져 생귀니우스의 동상 밑에 도착했다. 그는 멈춰서 고개를 숙이고 귀를 기울였다. 천천히 그는 기단 주변을 움직이기 시작했다.

‘아주 가만히 있어라,’ 목소리가 그의 위와 뒤에서 들려왔습니다. 그는 완벽하게 움직이지 않고 순종했다. ‘좋아,’ 목소리가 말했다. 스피커는 그의 6미터 위와 2미터 뒤쪽에 있었다. 총에 맞아 산산조각나기 전에는 접근하기 어려운 좋은 위치라고 그는 생각했다.

‘단어를 말해라.’

그는 망설였다. 지금까지 그에게 떠오른 기억은 정확하고 선명했지만, 이제 그는 어둠 속에서 다른 기억들이 떠오르기 시작하는 것을 느꼈다. 새로운 이해가 그의 생각 속에 자리 잡았다.

‘칼리스토,’ 그가 마침내 말하며 잠시 멈칫했다. ‘그리고 너는? 나에게 무슨 말을 해 줄 수 있나?’

‘헤카테,’ 목소리가 들려왔고, 그는 가까이에서 여러 형체가 움직이는 부드러운 소리를 들었다.

조각상 바닥에서 떨어진 형상이 어둠 속으로 희미하게 사라지는 것 같았다. 실로니우스는 소형 정찰용 갑옷과 투시경, 무기의 윤곽을 알아볼 수 있었다. 실로니우스는 자신을 보고 있다는 것을 깨달았다. 거울에 비친 것이 아니라 같은 윤곽선에 의해 드리워진 그림자였다.

‘임무 매개변수는?’ 그가 물었다. ‘에우리디케.’ 그림자 형상이 말했다.

실로니우스는 그 단어가 한 가닥의 행동에 초점을 맞추자 생각이 멈추는 것을 느꼈다.

‘알았다.’ 그가 말했다. ‘우리의 전력과 상황은?’

‘이제 일곱,’ 그림자가 말했다. ‘그대가 마지막이다. 다른 세 명이 2백하고도 10초 전에 우리와 합류했다. 다른 이들이 더 온다면, 그들은 매개 변수를 벗어난다. 임페리얼 피스트들이 곧 올 것이다.’ ‘그럼 그들이 도착하기 전에 끝내야겠군.’ 실로니우스가 말하며 등에 맨 폭발물을 풀기 시작했다.

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본격적으로 시작되는 알파 리전의 분탕질