아카무스.





‘난 무너지지 않을 거다.’ 카이는 톱이 뒤로 물러나자 외쳤다. 톱이 내려가면서 그의 이빨에 피가 번졌다. ‘난, 절대, 그러지 않아!’ 그는 그 말을 차례로 억지로 내뱉었다. 기계 팔다리가 아래로 닿았고, 그는 갈비뼈가 찢어지는 소리가 들렸다.

그 위에서 아포테카리의 회색 눈이 기계 팔 뒤에서 아래를 내려다보았다. ‘어째서냐?’ 아포테카리는 옷깃에 달린 스피커에서 울려 퍼지는 목소리로 물었다.

카이는 다시 고통이 다가오는 것을 느낄 수 있었다. 그는 지금 수술할 때 항상 깨어 있었다. 항상 깨어 있었고, 마비된 적도 없었다. 팔과 목에서 바늘이 경련을 일으켰다. 그는 통증을 억제하고 피의 흐름을 막기 위해 몸이 싸우는 것을 느낄 수 있었다. 하지만 통증이 너무 심하고 피가 너무 많이 났다. 너무 많았지만, 그를 구속에서 풀어줄 만큼은 아니었다.

‘내가 질문했다, 지망생.’ 아포테카리가 말했다. ‘카이,’ 그가 쉿 소리를 냈다. ‘내 이름은 카이입니다.’

‘그래서 자존심 때문에 항복하지 않겠다는 건가?’

그의 머리 위로 또 다른 기계 팔이 시야에 들어왔다. 기계의 크롬 손가락에 회색 살덩어리가 관 모양으로 매달려 있었다. 거기에는 혈관 그물망이 매달려 있었다.

‘저항하는 이유를 기억할 수 있나?’

‘나는...’ 카이는 저항의 이면에 숨어 있던 기억과 감정에 손을 뻗었다...

그는 굴복하지 않았다. 그는 꺾이지 않았다. 그는 절하지 않았다. 굴복하지 않았다

...그리고 아무것도 찾지 못했다. 그는 저항하는 이유도 몰랐고, 저항할 것이라는 것만 알았다.

‘기억이 나지 않습니다’. 그는 다시 초점을 맞추며 팔이 회색 살덩어리를 가슴으로 내려놓는 것을 보았다.

‘힘에는 이유가 필요하지 않다.’ 아포테카리가 말했다.





카이는 침묵 속에 매달려 두 세계의 꿈을 꾸었다.

한 세계에서는 그의 정신이 잠들어 있었고, 그의 생각은 압축된 기억의 메아리로 흘러내렸다. 다른 세계에서 그의 눈은 복도의 교차점을 바라보고 있었고, 그의 생각은 그의 피와 같은 느린 박자로 움직이고 있었다. 눈을 뜨고 눈앞에 사물이 움직이는 것처럼 눈동자가 경련을 일으켰다. 하지만 그의 눈앞에는 아무것도 보이지 않았고 길고 어두운 복도만 세 개나 있었다. 그는 56시간 동안 이렇게 지냈는데, 그 중 절반은 완전히 깨어 있었고 나머지 절반은 깨어 있는 상태와 잠든 상태로 나뉘어져 있었기 때문에 이제 마음대로 들어갈 수 있었다. ‘카이?’ 요나드의 목소리가 귓가에 맴돌았다. ‘카이, 들리면 대답해.’

그의 눈은 경련을 멈추고 빠르게 깜빡였다. 꿈과 이미 보이는 깨어 있는 세상이 뒤섞이면서 그는 토하고 싶은 본능을 억누르고 있었다. 보이드 슈트의 압력이 갑자기 피부에 느껴졌고 심장이 더 빨리 쿵쾅거리는 것을 느꼈다.

‘들려.’ 그가 말했다.

‘상태 확인.’ 요나드가 말했다.

‘21번 교차로에서 정지. 움직임 없음. 전과 똑같아’

‘놈들은 저기 있다.’ 아카무스가 복스-링크 너머로 으르렁거리는 목소리로 말했다. ‘그들이 오고 있다. 네가 태어난 그 녹슨 하이브 구덩이에서 인내심을 배우지 못했나?’

‘오, 그랬지, 하지만 왠지 알 수 없는 적이 나타나기를 기다리며 허공에 떠 있는 것을 즐기게 하지는 못했어.’ 카이가 말했다.

아카무스는 웃었고, 그 소리는 짧은 짖음으로 다시 조용해졌다.

‘그들은 오지 않을지도 몰라.’ 마침내 카이가 말했다. 그 생각은 그가 잠에서 깨어날 때마다 그를 간지럽혔다.

‘그런 식으로는 안 돼.’ 요나드가 조심스럽게 말했다. ‘우리가 여기 있다면 적도 여기 있는 거야.’

‘그게 교훈이 아니라면?’ 카이가 물으며 세 구절 중 하나를 응시하기 위해 자리를 옮겼다. 케이블이 구겨진 검사 해치에 매달려 있었고, 파이프는 잘린 혈관처럼 덕트에 매달려 있었다. 그들은 허공을 향해 열린 채로 방치된 수송선의 손상된 구역에 있었다. 구조물 곳곳에는 다른 세 명의 지망생이 흩어져 있었다. 각자의 임무는 달랐지만 다른 지원자들이 어디에 있는지, 어떤 임무를 수행하는지는 아무도 몰랐다. 카이, 아카무스, 요나드는 죽은 자들이 모여 있는 통로를 지켜보고 있었다. 이들은 모두 갑옷을 입은 보이드 슈트를 입고 샷-캐논과 체인블레이드로 무장한 상태였다.

‘무슨 뜻이야?’ 아카무스가 으르렁거렸다. 카이는 대답하기 전에 조심스럽게 숨을 들이마셨다. 인위트 태생의 젊은이는 심장 박동과 동시에 기질이 유쾌하다가 갑자기 분노로 바뀔 수 있었다. 몸과 마음이 변해도 그 성질은 무뎌지지 않았고, 오히려 성질은 더욱 뚜렷해졌다.

‘기다리는 것이 잘못된 행동이라면? 위협이 없고, 우리를 여기에 붙잡는 유일한 것이 위협이 있다고 생각하기 때문에 여기 있는 거라면?’

‘아니야, 카이.’ 아카무스가 하기 전에 요나드가 먼저 말했다. ‘우리에겐 임무가 있고, 우리는 그것을 완수할 것이야.’ ‘하지만 임무가 뭔데?’ 카이가 물었다. 그는 두 번째 통로를 내려다보기 위해 고개를 돌렸다. 움직임이 그를 뒤흔들었고, 그는 몸을 안정시키기 위해 벽에 연결된 밧줄을 붙잡아야 했다. 두 번째 통로는 첫 번째 통로와 마찬가지로 텅 비어 있었다. ‘우리가 제대로 이해하지 못한 건 아닐까?’

‘카이...’ 요나드가 시작했지만, 아카무스가 끼어들었다. ‘무슨 뜻이야?’

‘여기엔 적이 없을지도 모른다는 뜻이야. 우리가 두려움에 사로잡혀 여기 갇혀 있기 때문에 그들은 다른 어딘가에 있을지도 몰라.’

‘이건 임무이지, 두려움이 아니야.’ 요나드가 말했다.

‘그래?’ 카이가 말을 멈추기도 전에 끼어들었다. 그는 그 말이 입에서 나오자마자 후회했다. 그는 최근 들어 그런 일이 점점 더 자주 일어나고 있다는 것을 알아차렸다. 감정과 조바심이 갑자기 솟구치는 것이었다. 마치 다른 사람이 그의 생각 속에 살고 있는 것 같았고, 차갑고 뜨거운 담즙을 가진 사람이었다. 그는 이유를 몰랐다.

‘미안해...’ 그는 말하기 시작했다.

‘그만,’ 요나드가 말했다. ‘우리는 형제이고, 넌 그런 말할 필요가 없어. 다시는 그런 말 하지 마.’

카이는 아무도 그가 그렇게 하는 것을 볼 수 없었지만 침을 삼키고 고개를 끄덕였다.

형제. 그 단어는 여전히 그의 살에 꿰맨 장기만큼이나 그의 세계에 낯선 단어였다.

‘아마도 그가 맞을지도 모르지.’ 아카무스가 말했다. ‘우리는 아무것도 듣지 못했고 명령 채널은 정적이야. 우린 너무 흩어져 있어. 설령 그것이 명령된 대형이라 할지라도 우리는 노출되어 있지. 우리는 서로 연결하여 트리오를 구성할 수 있어. 핵심 격벽까지 확보하면 핵심 방어선을 형성할 수 있어.’

‘안 돼.’ 요나드의 목소리가 딱딱해졌다. ‘우리는 남는다. 우리가 다시 추측하기 시작하면...’

‘카이,’ 아카무스가 말했다. ‘내가 너를 향해 움직일 거야. 나를 볼 때 나를 쏘지 마.’ 요나드는 자신이 태어난 세계의 언어로 쉿 소리를 냈다. 카이는 그 말을 이해하지 못했지만 그럴 필요는 없었다.

‘밧줄을 풀고, 당장 움직여.’ 아카무스가 말했다.

카이는 아카무스가 내려올 통로가 시야 가장자리에 오도록 몸을 돌렸다. 그는 다른 사람들에게 계속 집중했다. 잠시 후, 통로의 저 멀리 어둠 속에서 불빛이 깜빡였다.

‘여긴 아무것도 없어.’ 아카무스가 말했다. '놀랍지도 않군.'

‘난 이런 게 싫어.’ 요나드가 쉿 소리를 냈다. 카이는 그 말에서 긴장감을 느낄 수 있었다. 그는 갑자기 전투 계획 변경에 대한 자신의 생각을 말했어야 했는지 확신이 서지 않았다.

‘승리는 고통에서 오는 거야.’ 아카무스가 다시 웃음을 머금은 목소리로 말했다. ‘네 슈트 불빛이 보여, 카이. 네 위치로 접근해.’

‘알았어.’ 카이가 말하며 불빛이 가까이 다가오는 터널 위를 흘끗 쳐다보았다. ‘네 불빛도 보이는걸.’

‘난 불을 켜지 않았는데.’ 아카무스가 말했다.

계는 그 말을 들으며 살갗 위로 차갑게 미끄러지는 것을 느꼈다. 그는 몸을 돌렸다. 그를 향해 다가오는 빛이 점점 빨라지고 있었다. 그는 샷-캐논을 들어올렸다.

눈부신 빛이 통로를 따라 그를 향해 쏟아졌다. 그는 방아쇠를 당겼다. 대포가 굉음을 냈다. 총의 반동으로 그는 무중력 어둠 속에서 뒤집어졌다. 그리고 그의 목숨을 구했다. 에너지의 한 줄기가 그의 팔뚝을 스쳐 지나갔다. 천과 고무가 수증기로 변했다. 불타는 물질 조각들이 떨어져 나갔다. 그를 벽에 묶고 있던 밧줄이 팽팽하게 끊어졌고, 그는 계속해서 넘어졌다. 오른팔에 통증이 느껴졌다. 슈트의 구멍에서 공기가 새어 나왔다. 그의 귀에서 압력 손실 경고음이 울리기 시작했다. 벽이 그를 덮쳤고, 그는 반동하기 전에 벽을 잡았습니다. 그의 왼손에는 여전히 샷건이 들려 있었다. 금속판에 몸을 밀착시키자 오른쪽 어깨의 통증이 폭발했다. 에너지의 섬광이 그를 스쳐 지나갔다.

그는 이제 빛을 볼 수 있었다. 그것은 하나의 빛이 아니라 네 개의 빛이 촘촘히 뭉쳐서 어둠 속을 뛰어다니며 움직이는 것이었다. 그는 청동 도금과 강철 팔다리의 인상을 받았다. 그는 다시 발포했다. 캐논이 번쩍였다. 힘은 그를 뚫고 들어왔지만, 이번에는 그가 대비하고 있었다. 리드 라이트가 꺼졌다. 슈트 밖으로 공기가 흘러나왔다. 그는 정적 속에서 낮은 쉿하는 소리를 들을 수 있었다.

한 줄의 에너지가 그의 옆 벽에 타오르고 있었다. 그는 다시 발사하고 또 발사 각도를 바꿔 산란탄이 벽에 튕겨 나가도록 했다. 또 다른 불빛이 꺼졌다. 눈 가장자리에서 무언가가 번쩍였고, 그는 다른 복도가 어둠 속으로 이어지는 옆을 흘끗 쳐다보았다. 양쪽 통로에서 불빛이 그를 향해 움직이고 있었다.

‘형제들이여!’ 외치면서 그는 각 통로마다 산란탄을 발사했다. 반동으로 인해 그는 다시 빙글빙글 돌기 일보 직전이었다.

‘너한테 거의 다 왔어.’ 아카무스가 외쳤다.

‘가고 있어.’ 요나드가 말했다.

카이는 한 발 한 발 다시 발사했다. 이제 그는 서비터들을 볼 수 있었다. 그들은 거미처럼 벽 위로 기어올랐다. 팔과 다리 대신 관절이 달린 금속 팔다리가 움직였고, 늑골이 있는 강철 목 위에서 머리가 위로 구부러졌다. 등뼈에서 전갈에 쏘인 것처럼 무기 꼬투리가 튀어나왔다. 그리고 수십 개가 있었다.

‘너가 보여,’ 아카무스의 목소리가 들려왔다. ‘타겟이 확실하다.’

총소리가 먼 통로를 비추자 파편이 진공을 찢으며 깜빡였다. 갑작스러운 기쁨이 팔의 통증을 지워버리며 카이는 미소를 지었다. 전에도 느낀 적이 있었고, 알고 있었다. 죽음이 다가오는 것을 느끼고 죽음의 얼굴에 다시 소리를 지르는 기쁨, 전사의 노래가 그의 혈관에서 울려 퍼졌다.

그는 정신을 가다듬고 다시 쐈다. 세 발. 살과 금속이 네 번 폭발했다. 그는 어깨 너머를 흘끗 보았다. 아카무스는 10미터 떨어진 벽과 기계 블록 사이에 끼어 있었다. 그는 카이와 가장 가까운 서비터들을 향해 총을 쏘고 있었다.

‘좋아,’ 아카무스가 복스 너머로 외쳤다. ‘적어도 적을 찾았군.’ 카이는 웃으며 다시 사격을 시작했다.

어둠 속에서 섬광 같은 에너지가 타오르더니. 그리고 세상은 밤하늘로 날아간 깃발처럼 찢겨나갔다.





그는 차가운 빛에 눈을 떴다. 무감각이 그의 몸을 붙잡았다.

‘자넨 끈질기군.’ 저 멀리서 들려오는 목소리가 말했다. ‘이걸 자너에게 주겠다.’ 회색 눈의 아포테카리가 시야에 들어왔다. ‘운도 좋군. 자네와 같은 부상을 입은 지망생은 보통 죽거나 하인이 되거나 둘 중 하나야. 하지만 운이 네 편인 것 같구나.’

카이는 숨을 들이마시며 목구멍에서 액체가 솟구치는 것을 느꼈다. ‘아카무스...’ 그가 쉿 소리를 냈다. ‘요나드...’

‘트리오의 나머지 둘? 한 명은 죽었고. 한 명은 살아있지.’

그 말이 무감각의 바다에서 차갑게 그를 가라앉혔다. 아포테카리는 눈을 깜빡이지 않고 그를 바라보았다. ‘누가요?’ 카이가 마침내 물었다. 아포테카리는 눈썹을 치켜올렸다. ‘누가 죽었죠?’

‘자네가 맞았을 때 가장 가까이 있던 사람. 이름은 모르겠다. 그는 제자리에서 잡혀서 압도당했다.’

아카무스, 카이는 생각했다.

‘우리가 걸러내는 것은 몸이 약한 것만이 아니다.’ 아포테카리가 말했다. ‘생각에 결함이 있는 자들이지. 그는 자신이 필요한 존재가 될 만큼 강하지 않았고, 그래서 쓰러졌다.’

‘저 때문이었군요.’ 카이가 말했다. ‘그는 제자리에 있었어야 했어요. 그것을 바꾸고 싶었던 것은 나였어요.’

‘그럼 그는 너의 나약함 때문에 죽었구나.’ 아포테카리가 말하며 자리를 떠났고, 카이는 그 말이 머릿속에서 메아리치는 채로 떠났다.





그는 어둠 속에 누워 잃어버린 팔다리의 유령이 느껴졌다. 어깨부터 손끝까지 오른팔에 전율적인 통증이 쏟아졌다. 가만히 누워 있어도 오른쪽 다리에 통증이 느껴졌다. 에너지 폭발이 팔꿈치 바로 위부터 그의 팔을 증발시키고 몸통에서 뼈와 살 덩어리를 퍼 올렸다. 두 번째 폭발은 그의 무릎을 강타했다. 생체 공학 장치를 간단하게 장착하기 위해 그들은 어깨와 엉덩이까지 남은 살과 뼈를 제거했다.

처음 생체공학 장치를 장착했을 때, 그는 새 팔다리의 청동색 피스톤과 와이어를 바라보며 움직이지 않는 금속 속에서 또 다른 손가락과 근육이 경련을 일으키는 것을 느꼈다. 이제 그는 어두운 감방에 누워 오른쪽 주먹을 한 자릿수씩 꽉 쥐고 기다렸다.

당신은 무엇을 두려워하는가? 그 말이 감방에서 보았던 남자의 얼굴과 함께 다시 떠올랐다. 당신은 정말로 무엇을 두려워하는가? 그는 당신에게 물을 것이다.

어둠은 대답하지 않았다.

감옥 문이 열렸다. 밝고 황금빛 빛이 그를 가로질러 떨어졌다. 그의 눈은 조명의 변화에 즉시 적응했다.

‘때가 되었다.’ 문 옆의 인물이 말했다. 그는 그 목소리를 알아보지 못했지만, 능동형 갑옷의 크기와 소리로 충분히 알 수 있었습니다. 예전 같았으면 거인이라고 생각했을 거지만, 그가 서 있는 동안 그들의 눈은 평평해졌다. 척추의 플러그는 여전히 가려웠지만, 그는 더 이상 피부 아래의 딱딱하고 검은 등딱지나 두 번째 심장의 박동, 생각이 흘러내리는 통로조차 생각하지 않았다. 오직 그곳에 가보지 않은 남자가 더 이상 그곳에 없는 소년에게 던진 질문이 그의 평온을 잡아당겼다.

당신은 무엇을 두려워하는가?

그는 문을 향해 걸음을 옮겼다. 전사가 눈에 들어왔다. 그는 노란색과 검은색이 섞인 갑옷을 입고 하얀 외투를 걸치고 있었다. 허리에는 칼집이 달린 검이 매달려 있었고, 그의 얼굴은 조각된 얼음처럼 차갑고 움직이지 않았다.

전사는 카이에게 앞으로 가라는 손짓을 했고, 둘은 긴 복도를 따라 걷기 시작했다. 양쪽 감옥의 문은 여전히 닫혀 있었다.

무장실에 도착하는 데는 한 시간이 걸렸다. 그곳에서 농노들은 그에게 마지막 피부를 주었다. 갑옷이 작동하자 그의 신경이 윙윙거렸다. 그는 침묵을 지켰고, 노랗고 검은 갑옷을 입은 전사는 눈도 깜빡이지 않고 그를 지켜보았다. 작업이 끝나자 그들은 그의 손에 볼터를 쥐어주었다. 손가락이 그립을 감싸자 케이스에 달린 준비 불빛이 켜졌다.

완전히 장전된 상태군. 그는 주목했다. 이제 나는 진정으로 그들이 만든 무기가 되었다. 오른팔에서 유령 같은 통증이 치밀어 올랐고, 그는 그것을 꽉 쥐어야 했다. 그는 다른 전사를 바라보았다.

‘준비됐습니다.’ 그가 말했다. 전사는 고개를 끄덕이며 그를 이끌었다.





스무 명이었다. 불에 그을린 노란 갑옷을 입은 스무 명은 가슴에 볼트건을 차고 머리를 드러냈다. 카이는 요나드가 자리를 잡는 것을 보았다. 두 사람의 시선이 서로 닿았다가 멀어졌다. 아카무스가 쓰러진 이후 함께 훈련했지만, 전술적인 정보만 간간히 주고받았을 뿐이었다. 카이는 그 이유를 알았다. 무슨 할 말이 있었을까?

스무 명 앞에 열린 아치형 통로가 기다리고 있었다. 두 전사가 아치형 통로 양쪽에 서서 검을 뽑아 발밑에 내려놓았다. 두 전사 모두 검은색이 교차된 흰색 외투를 입고 있었다. 문 기둥에 고정된 철제 화로에서 석탄이 타들어가고 있었지만, 문 너머의 방은 마치 문이 망각으로 이끄는 것처럼 어두웠다.

그들은 기다렸다.

그리고 문 너머 어둠 속에서 빛이 나타났습니다. 불꽃이 깜박거리며 살아나더니 점점 커져 위쪽으로 뻗어 나갔다. 카이가 서 있는 곳에서는 불이 어둠 속에 매달려 있는 것처럼 보였다.

‘접근해서 들어가라.’ 문 옆에 있던 전사 중 한 명이 말했다. 스무 명은 앞으로 걸어가 저 너머의 어둠 속으로 들어갔다. 방은 중앙의 불빛을 받아 점점 커져갔다. 검은 화강암 기둥들이 그림자처럼 높이 솟아 있었고, 빛은 돔형 천장이라는 인상을 줄 만큼 강했다. 벽은 헐벗었고 돌은 매끈하고 흠이 없었다. 벽 위쪽에는 검은색 철제 기둥이 툭 튀어나왔다. 마치 기다리는 것처럼 공간 전체가 텅 비어 있는 느낌이었다.

스무 명은 불길 주위에 깨진 원을 형성했고, 그 불길은 구리로 된 프레임 위에 놓인 넓은 그릇에서 타오르고 있었다. 그들은 모두 노란 혀가 공중으로 뻗어 올라가는 것을 지켜보았다.

‘환영한다.’ 그 목소리가 허공에 굴러다니며 맨돌에 울려 퍼졌다. 카이는 오랜만에 듣는 목소리였지만 알아봤다. 로갈 돈은 어둠 속에서 걸어 나왔다. 그는 불빛이 비치는 스무 명의 원을 둘러보았다.

‘언젠가 군단의 모든 전사들의 이름이 이 벽에 새겨지고, 승리의 깃발이 지금 당신이 서 있는 곳에 서 있는 이들의 머리 위에 걸릴 것이니라.’ 그는 잠시 멈춰서서 시선을 돌려 스무 명의 눈을 마주쳤다. ‘하지만 너희가 첫 번째가 될 것이다. 너희에게는 이미 별들 사이에 흩어져 있는 형제들이 있고, 너희가 참여할 전쟁에 싸울 수만 명의 전사들이 있다. 시간이 지나면 그들 모두가 이곳에 와서 맹세를 할 것이다. 하지만 너희들이 첫 번째이다. 내가 아버지의 곁을 떠난 후 처음으로 혈육의 전사가 되는 거다. 스무 명이다. 수천 명 중에서 스무 명. 여기까지 올 수 있는 힘을 가진 스무 명.’ 그는 조심스럽게 고개를 끄덕였다. ‘나는 그대들 모두를 알고 있노라. 여기까지 온 모든 과정을 알고 있다. 나는 그대들을 지켜보았다. 여러분의 힘과 의지를 보았다. 하지만...’

돈이 잠시 멈칫했고, 카이는 돈의 말과 존재가 마치 렌즈의 초점처럼 자신을 감싸고 있는 것처럼, 태양빛 아래서 피부가 타들어가는 것처럼 느껴졌다.

‘그대들은 여기까지 온 것보다 더 큰 힘과 더 큰 의지가 필요할 것이다. 너희는 존재를 바꾸기 위한 전쟁에 나선 전사들이다. 우리의 위대한 성전은 허영심이나 교만을 위한 것이 아니다. 인류를 위한 것다. 빛, 이성의 빛, 어둠으로부터의 자유, 그것이 우리가 가져다주는 것이다. 그것이 우리 아버지가 은하계에 주는 선물이다. 우리는 인류가 우리가 자란 야만성을 기억에서 사라지게 하는 운명을 성취하는 것을 보기 위해 존재한다.

인류에게는 운명이 있다. 우리는 그 운명이 아니라 그 운명의 창조자가 될 것이다. 이 임무보다 더 높은 목적도, 우리 삶에 더 큰 의미도 없다. 그것이 우리에게 고통을 요구한다면 우리는 그 고통을 감당할 것이다. 그것이 우리의 목숨을 요구한다면, 우리는 미래를 위해 죽는다는 것을 알고 죽음을 맞이할 것이다. 승리가 우리에게 영원을 요구한다면 우리는 그것을 줄 것이다. 우리는 이 모든 것을 할 것이며, 그 길에서 결코 머뭇거리지 않을 것이며, 의심하지 않을 것이며, 진실과 서로를 외면하지 않을 것이다.’

돈은 불을 응시했고, 카이는 잠시동안 프라이마크의 시선에서 반사되는 불의 열기를 느낄 수 있다고 생각했다.

‘그대들이 오늘 맹세하는 것은 나에게, 나를 통해 황제에게, 황제를 통해 모든 인류의 미래에 대한 맹세다. 기억하라. 숨결과 피 속에 새겨라. 그것들이 전부다.’

돈은 불 앞으로 다가가 오른팔을 들어올렸다. 건틀렛이 그의 손에서 툭 떨어졌다. 그는 손가락을 꽉 쥐고 주먹을 불길 속으로 밀어 넣었다. 계는 불길이 맨살을 감싸는 것을 지켜보았다.

‘와라.’ 돈이 말했다. ‘맹세하라.’

그들은 한 걸음씩 앞으로 나아가 주먹을 불길 속으로 밀어 넣었다. 그들이 자신의 이름과 선서문을 말하자 피부가 타들어가는 연기가 피어올랐다. 그들 중 누구도 움찔하거나 고통스러워하는 기색을 보이지 않았다. 돈은 시종일관 불길 속에 손을 집어넣은 채 아무 표정도 보이지 않았고, 눈빛은 앞으로 다가오는 전사들 한 명 한 명에게 집중했다.

그러자 카이 스스로가 몸을 일으켜 왼쪽 건틀릿이 풀리는 것을 느꼈다. 그는 손가락을 주먹으로 꽉 쥐고 로갈 돈의 눈을 마주쳤다.

‘이제 내게 맹세하겠느냐, 카이?’ 프라이마크가 물었다. 대답을 위해 카이는 손을 불길 속으로 밀어 넣었다. 찰나의 순간이 지나자 열기가 손가락의 모든 감각을 삼켜버렸다.

‘맹세하겠습니다.’ 그가 말했다. 그는 자신을 향한 다른 20명의 시선을 느낄 수 있었다. ‘하지만 그 맹세와 함께 붙는 이름은 카이가 아닐 것입니다.’

신전에 침묵이 울려 퍼졌고, 그는 그 충격이 깊은 물속을 파도가 지나가는 것처럼 다른 전사들에게 파문을 일으키는 것을 느낄 수 있었다. 로갈 돈의 표정은 변하지 않았지만, 계는 그의 눈동자 깊은 곳에서 불꽃 빛에 의해 드리워진 그림자 같은 것이 깜빡이는 것을 보았다고 생각했다.

‘무엇이 두려우냐?’ 돈이 부드럽게 말했다.

‘다른 사람들이 내 약점 때문에 죽는 것입니다. 제가 실패하는 것입니다.’ 카이가 말했다. 그의 손 피부는 이제 벗겨지고 있었고, 그 아래 힘줄과 살은 물집이 잡히고 까맣게 타들어갔다. 통증은 손가락 뼈를 파고드는 얼음 칼날이 되어버렸다. 그는 손을 완전히 움직이지 않고 돈의 시선을 응시했다. 그 순간은 영원처럼 길게 이어졌다.

‘다른 이름을 붙여도 두려움은 항상 존재한다.’ 돈은 마침내 말했다. 알고 있습니다, 주군.‘

돈은 1초 더 그의 시선을 응시했다. ’어떤 이름을 가지고 싶으냐?‘

’아카무스요.‘ 그가 말했다. ’제 맹세의 이름은 아카무스가 될 것입니다.‘

’그렇게 하거라.‘ 로갈 돈은 말했다. 그리고는 손을 펴서 불 속으로 손을 뻗어 타들어가는 아들의 손을 잡았다. ’그렇게 하거라.‘