블랙 라이브러리의 베테랑 작가 가이 헤일리는 지그마의 시대에서 엘프 왕자 마에사와 다른 모험가들이 맹렬한 폭풍이 몰아치는 가운데 브레이든 클로의 선술집에서 이야기를 나누는 이야기 속의 이야기를 이어갑니다.

이번에는 히쉬의 마법사 플루두 콰스크가 장엄한 빛의 렐름을 떠나 황량한 샤이쉬의 렐름의 후미진 선술집에 오게 된 사연을 들려줄 차례입니다. 잃어버린 유물, 지나친 교만의 위험성, 사악한 스케이븐의 계략에 대한 이야기입니다...

마에사 왕자와 섀터캡은 구르로 향하는 수정의 문을 통과하는 카라드론 패킷선을 잡기 위해 샤이쉬 내륙으로 왔습니다. 폭풍우로 인해 지체된 그들은 밤을 지새우며 브레이든 클로의 표지석에서 기다립니다. 기다리는 동안 주막의 여행자들은 서로 이야기를 주고받습니다. 가장 먼저 말을 꺼낸 여관 주인 호린은 자신이 이 일을 시작하게 된 사연을 들려주었습니다. 이어서 듀아딘 스톤브락이 성급한 계약 때문에 자신의 형제가 목숨을 잃은 이야기를 들려주었습니다. 밤이 깊어지자 마에사 왕자는 자신과 섀터캡의 인연이 어떻게 시작되었는지 이야기할 차례가 되었습니다. 이제 폭풍의 눈이 주막을 뒤덮고 마지막 일행인 플루두 콰스크가 발언을 준비합니다.

바람은 불규칙한 속삭임으로 떨어졌다. 폭풍의 소리는 훨씬 줄어들었고, 작은 소리들이 많이 들렸다. 불 속에서 나무가 딱딱거렸다. 들보가 한숨을 쉬었다. 콰스크가 흘린 와인의 부드러운 물방울이 천둥처럼 크게 떨어졌다. 여행자들의 움직임 하나하나가 증폭되어 들리는 듯했고, 듀아딘 스톤브락이 의자를 뒤로 긁어내자 마에사를 제외한 모두가 얼굴을 찡그렸다. 불빛이 휴게실 위로 춤을 추며 유리그릇과 바에 걸려 있는 마법의 부적에서 반짝였다. 여관 안쪽 깊은 곳에서 시계가 열 여섯을 쳤다. 한밤중이었다.

섀터캡은 그 울림에 펄쩍 뛰었다. 마에사는 무심코 손을 뻗어 스파이트의 등에 있는 나뭇잎을 쓰다듬었지만, 그의 시선은 누더기가 된 콰스크에게 집중되어 있었다. 마에사의 눈동자는 영혼의 불꽃으로 가득 찬 검고 깊은 눈동자였다. 그 눈빛을 오래 견디는 사람은 거의 없었지만, 플루두 콰스크는 갑자기 잠에서 깬 몽유병 환자처럼 눈을 깜빡이며 두려움 없이 멍하니 그를 바라보았다.

스톤브락은 목을 가다듬었다. '자네 이야기를 들려주려고 했잖나, 젊은이.' 그가 부드럽게 말했다. '이제 자네 차례야.'

콰스크는 느리고 무거운 동작으로 침을 삼키며 두꺼비 같은 표정을 지었다. '저였죠. 제 이야기. 좋아요,' 그가 말했다.

'그럼 계속해 봐.' 여관 주인 호린이 그를 격려했다.

'네.' 콰스크가 다시 한 번 말했다. 그는 얼룩진 옷에 손을 닦고 다시 불안하게 앉은 다음, 떨리는 숨을 깊게 들이마시고 말하기 시작했다.

'내 이름은 플루두 콰스크입니다.' 모두가 이미 알고 있었지만 그는 말했다. '그리고 저는 빛의 렐름 히쉬에서 왔습니다.'

호린은 눈썹을 치켜올렸다. 콰스크는 샤이쉬 출신답게 창백했다. 빛의 렐름에서 그렇게 창백한 사람은 거의 없었다.

'그래도,' 콰스크가 조용히 서둘러 말했다. '여러분들에게는 그렇게 보이지 않겠지만.' 그는 마치 자신이 아직 거기 있는지 확인하듯 자신을 두드리며 슬픈 미소를 지었다. '옛날 옛적에, 내 옷은 히쉬의 빛으로 빛났어요. 내 피부는 지금 보이는 이 분필이 아니라 황금빛 갈색이었어요. 나는 더럽고 가난하지만 부자였고 존경받았어요.' 그는 잠시 말을 멈췄다. '그리고 젊었죠. 아주 젊었죠.' 그의 시선은 여전히 침울했다. '마스터 호린의 이야기에서 알 수 있듯이, 우리는 어릴 때 어리석은 실수를 저지르지만, 그분은 젊은 시절의 실수로 이 모든 것을 얻었군요.' 콰스크의 겁에 질린 눈동자가 방 안을 둘러보려고 빙글빙글 돌았다. '이 여관, 수양아들, 사랑하는 아내. 내 실수는 나에게 고통만 가져다주었습니다.' 지금까지 숨겨왔던 분노가 그의 반죽 같은 뺨을 물들였다. 그는 마치 꾸지람을 들은 듯 충격을 받은 듯 고개를 쳐들었다. 일행은 그가 말을 계속할 때까지 조용히 기다렸다.

'저는 찬란한 바다 가장자리에 있는 일곱 도시 중 하나인 발시잠에서 태어났습니다. 여러분은 그런 곳을 본 적도 없고 앞으로도 볼 수 없을 겁니다. 우리 히쉬는 방문객을 환영하지 않으며, 일곱 도시 제국은 모든 국가 중에서 가장 비밀스러운 곳 중 하나이며, 그곳에서 우리는 잘못된 생각으로 모든 것을 잘못 보낼 수 있는 섬세한 마법을 수행하기 때문입니다. 히쉬가 우연만으로 해가 뜨고 지면서 렐름들을 밝힐 거라고 생각하십니까?' 그가 더러운 손가락으로 위를 가리켰다. '아니!' 다시 그의 분노가 드러났다. '태초부터 우리 민족은 기란의 늪지대에서부터 이 황량한 죽음의 렐름의 가장 비참한 사막에 이르기까지 모든 곳에 불을 밝히기 위해 현실의 일들을 돌봐왔습니다. 지그마와 그의 판테온보다 훨씬 더 오래되고 끔찍한 신들이 조상들에게 가르친 노래가 렐름이 생긴 이래로 끊이지 않고 불려온 노래가 거리에 울려 퍼집니다.' 콰스크가 말하자 그는 진정했다. 약간의 당당함이 그의 등골을 굳게 만들었다. '나도 한때는 귀족이었습니다.' 그가 마에사를 날카로운 눈빛으로 바라보며 말했다. '엘프만이 좋은 혈통을 가진 건 아니에요. 내 혈통은 어느 왕자의 가문 못지않게 훌륭하고, 수천 년의 빛을 거슬러 올라가는 마법사 군주들의 대를 잇고 있습니다...'

그는 말끝을 흐렸다. 바람이 한숨을 쉬었다.

'그 정도면 충분했겠지만, 가족이 제공하는 것에 만족하는 젊은이는 없습니다. 내가 고등 예술을 배우기 위해 광휘의 리세움으로 떠나던 날, 아버지가 내게 말을 걸러 오셨어요. 아버지와 나는 어린 시절이 지나고 성인이 되어가면서 많은 말다툼을 벌였죠. 모든 아버지와 아들이 그렇죠. 여기 있는 어린 바나부스도 곧 당신과 싸울 겁니다.' 콰스크가 양어머니 곁에 껴안고 있는 소년을 향해 손짓하며 말했다. 그녀는 소년의 머리에 키스했다.

'아직은 아니야,' 그녀가 부드럽게 말했다.

'언젠가는 올 거예요,' 콰스크가 말했다. '그의 어린 시절의 마지막 몇 년은 이 폭풍우만큼이나 큰 흔들림이 되어 당신의 집안을 뒤흔들 것이고, 폭풍우가 걷히면 그는 떨리는 추억의 고목을 남기고 성인의 길로 떠나게 될 것입니다. 그것이 어린 시절의 저주입니다.' 그는 와인을 한 모금 마셨다. '아버지와 저는 누구보다 많이 다투었습니다. 나는 오만해서 아버지의 말을 듣지 않았고, 아버지는 장로의 우월감으로 가득 차서 내 말을 듣지 않았어요. 그래서 내가 떠나는 날까지 우리는 서로를 피했고, 그는 내가 전차 운전석에 서 있을 때만 거울의 탑에서 내려왔고, 내 통제봉이 그렇게 잡혔습니다.' 그는 팔짱을 끼고 주먹을 꽉 쥐었습니다. '나는 내 종마들의 빛나는 갈기 너머로 앞을 응시했습니다. 그 말들은 그가 내게 준 선물이었고, 엄청난 가치가 있었습니다. 나는 그에게 아무런 감사를 표하지 않았습니다.'

'"내 아들아," 그가 말했습니다. "히쉬의 바람은 모든 여덟 가지 마법 중에서 가장 정교하고 섬세한 마법이라는 것을 기억해라."'

'"저도 압니다." 나는 아들이 아버지에게 할 수 있는 말투로 그에게 말했습니다.'

'"그리고 그것은 고도의 집중력을 통해서만 제어할 수 있어. 진정한 숙달에는 수년이 걸리지."'

'"이것도 알아요." 나는 그가 갔으면 좋겠다고 생각했습니다. 내가 떠난 것처럼 그가 높은 서재에서 빛나지 않을 이유가 없었으니까요. 불의한 아버지의 분노를 뒤로한 고귀한 아들의 모습, 이것이 내가 상상했던 모습이었습니다. 우리 집 여인들의 눈물이 우리 렐름의 끊임없는 빛 속에서 빛나고 있었습니다. 나는 최고급 화장을 하고 눈에는 검은색 콜을 바르고 수염에는 기름을 바르고 머리카락은 황금 원뿔형 왕관 아래로 감췄습니다. 그 장면은 그를 제외하고는 완벽했습니다. 그는 나를 당황하게 했습니다.'

콰스크는 한숨을 쉬었다. '창피함은 어린아이가 칼에 베인 것보다 더 끔찍합니다. 아버지는 물러서지 않았습니다. 날이 밝아오고 나는 늦게 침대에서 느리게 일어나고 있었습니다. 찬란한 바다의 열기가 고조되고 있었습니다.'

'"히쉬의 바람은 한 사람이 혼자서 조종할 수 없다는 것도 알아라." 그는 내 전차 난간에 손을 얹었습니다. "아들아, 아들아. 날 봐라."'

'차라리 그러지 않았으면 좋았겠지만, 나는 그렇게 했고, 아버지의 표정은 내 젊은 날의 오만함을 거의 깨뜨렸습니다. 그랬으면 얼마나 좋았을까요.'

'"어떤 사람도 요새가 될 수 없다," 아버지는 말씀하셨습니다. "너는 젊고 자신감이 넘치지만 우리 민족의 방식은 함께 일하는 것이다. 새벽과 저녁의 노래를 부르는 것이다. 우리는 고대의 혈통을 타고났고 축복을 받았으며 그에 따른 책임이 있다. 너는 네 스승들의 말에 귀를 기울여야 한다. 네가 안다고 생각하는 모든 것을 네가 아는 것은 아니다."'

'"저는 저만의 길, 저만의 이름을 만들 것입니다." 저는 당당하게 말했습니다. 저는 제 자신을 너무 확신했습니다!'

'"그럴 거야, 하지만 내 말을 들어. 넌-"'

'"충분히 들었어요!" 나는 말했습니다. "잘 가세요, 아버지." 나는 얼굴을 앞으로 내밀고 종마들을 움직이게 하는 말을 했습니다.'

'히쉬에 있는 동물들은 하위 렐름들의 짐승들과는 전혀 달라요. 그들은 아름답고, 육체만큼이나 마법으로 만들어졌습니다. 심지어 아지르의 짐승들보다 더 영광스러워요. 내 말들은 레몬 빛 가죽과 윤기 나는 금빛 갈기로 태양처럼 빛났죠. 그들은 라도스와 솔리오라고 불렸습니다. 그들은 빛줄기처럼 재빠르게 뛰어올라 내 전차를 마구간에서 끌어당겼습니다. 역시 순수한 빛으로 이루어진 바퀴에 불이 붙었고, 나는 포효하며 집을 나와 성문을 지나 빛나는 수정 언덕을 내려가 곧장 말발굽이 단단한 땅처럼 쉽게 밟히는 찬란한 바다 위로 나아갔습니다.'

'나는 뒤돌아보지 않았습니다.'

'이 모든 빛에 대한 이야기는 마음에 안 드는군. 마스터 콰스크, 빛이 나무를 불태우나?' 섀터캡이 물었다.

'히쉬의 나무들은 빛으로 만들어졌어요.' 콰스크가 말했다.

'하지만 이끼는 마르지 않고?'

'이끼요? 역시 빛으로 가득 차 있죠.' 콰스크가 말했다. '히쉬는 빛의 렐름이니까요.'

섀터캡이 미간을 찌푸렸다. '새들의 눈을 멀게 하지 않나?'

'아니요, 마스터 스파이트.' 콰스크가 말했다. '새들의 눈은 여기 하늘에서 히쉬보다 더 밝게 빛나니까요. 모든 것이 빛이죠.'

'양치류, 나방, 개똥벌레, 박쥐, 부엉이, 피는 꽃들,' 섀터캡이 앞으로 기어가면서 외쳤다. '흙과 물과 물고기도? 그렇다면 그들은 이 건조한 빛에 타버리지 않는가?'

'이 모든 것은 부분적으로나 전체적으로나 빛으로 만들어졌어요.' 콰스크가 간결하게 말했다. '그게 히쉬입니다!'

섀터캡은 긴 손톱으로 이를 긁어댔다.

'이곳은 마음에 들지 않을 것 같아. 빛이 너무 많아.'

'그건 당신을 좋아하지 않을 거예요,' 콰스크가 말했다. 그는 와인을 한 모금에 마시고 잔을 내려놓으며 더 달라는 손짓을 했다.

호린은 잔을 따르면서 작은 웃음과 함께 물었다. '동전은 있나, 나리?'

콰스크의 동요가 다시 돌아왔다. 마에사가 조용히 말했다.

'술값은 제가 낼게요, 여관 주인장, 확실히 동전은 있어요. 계속 기도하시죠, 히쉬의 마법사.'

'결국 당신은 왕자님이군요.' 콰스크가 말했다. 호린은 잔을 다시 채웠다. '자부심으로 가득 찬 채 광휘의 리세움에 도착했지만, 아버지 말씀이 맞았어요. 빛의 마법을 연구하는 건 어려운 일이에요. 우리가 내 렐름에서 장수의 축복을 받은 건 다행이죠. 나는 내가 누구보다 뛰어나다고 생각했어요. 곧 그렇지 않다는 것을 알았습니다. 나는 우리 마법의 기초를 이루는 노래로 히쉬의 실체는 없지만 강력한 바람을 집중시켜 더 위대한 마법사가 그것을 조종할 수 있도록 하는 추종자들의 합창보다 나 자신이 더 우월하다고 생각했습니다. 숙련도가 낮은 단계에서 테스트를 받았을 때, 저는 기본 주문이 저를 넘어서는 것을 발견했습니다. 주문을 외우는 동안 내 목소리는 거칠어졌습니다. 나는 말을 더듬었습니다. 나는 진정한 형태를 잊었습니다. 나보다 겸손한 사람이라면 자신의 단점을 알아차렸을 겁니다. 그는 더 열심히 일했을 겁니다. 그는 더 많은 가르침과 용서를 구했을 겁니다. 하지만 저는 그러기엔 너무 오만했습니다. 나는 모든 것과 모든 사람에게 책임을 돌렸습니다. 나는 우리 하인들을 비난했습니다. 반 친구들을 탓했습니다. 하루 중 시간이나 날씨를 탓했습니다. 하지만 가장 명백하게 잘못한 사람은 바로 나 자신이었습니다.'

'우리의 마스터인 헤펙넥은 저를 서재로 데려가 이야기를 나누었습니다. 그는 친절을 베풀었지만 제 자존심은 질책만 들었고 아버지와 같은 무례를 받았습니다. 나는 더 높은 주문에 자신을 적용하고 더 낮은 주문을 무시했습니다. 나는 너무 높고 너무 빨리 도달했기 때문에 항상 실패했습니다.'

'하지만 결국 퇴학 직전에 저는 이해하기 시작했습니다. 겸손을 조금 배웠죠. 자존심을 조금 버렸습니다. 노력을 두 배로 늘렸죠.'

'또 다른 짧은 이야기?' 섀터캡이 물었다. '비어디의 이야기처럼? 그게 다야? 나빴다가 좋았다가 다 끝났어?' 그는 라즈베리를 불었다. '지루해!'

'내 이야기는 짧지 않았어, 임프!' 스톤브락이 투덜거렸다. '넌 시작을 전체로 착각했어. 한 시간도 지나지 않아서 내 형제의 배신 얘기를 들었잖아!' 듀아딘은 고개를 절레절레 흔들며 옷 위로 덥수룩한 흰 수염을 바스락거리며 큰 소리로 불만을 토로했다.

'이야기의 전말을 들으려면 기다리는 법을 배워야 해, 섀터캡.' 마에사가 말했다.

스파이트는 어깨를 으쓱했다. '여기선 돌팔이보다 내가 더 빨리 배우는 것 같아. 나는 키가 작지만, 만약 내가 저 사람만큼 키가 크다면 여전히 저 사람이 더 큰 바보가 될 거야.'

콰스크는 부끄러운 표정을 지었다. '당신 말이 맞아요. 교만은 사람을 넘어뜨리죠. 시기심은 그를 완전히 망가뜨리죠.'

'시기?' 니니안이 말했다.

'네,' 콰스크가 말했다. '리세움에 하마난 케케라는 이름의 또 다른 학생이 있었어요. 이것이 비유라면, 그는 겸손과 부지런함에서 나와 정반대일 것입니다. 하지만 그는 그렇지 않았습니다. 케케는 저만큼 거만했고 재능도 더 뛰어났어요. 그는 사람들과 쉽게 어울렸어요. 추종자들은 그를 좋아했어요. 여자들도 그를 좋아했어요 마스터들도 그를 좋아했죠. 내 모든 노력은 케케에게 밀렸어요.'

'나는 그를 미워했습니다. 그를 부러워했습니다.' 콰스크의 소심함은 포도주에 씻겨 내려가고 있었다. 여인숙의 지친 남자 밑에서 그의 이야기 속 젊은이들이 모습을 드러냈다. '오만, 교만, 증오. 히쉬에서 열거한 열두 가지 금지된 충동 중 세 가지지만 저는 그 이상을 가졌어요! 나는 성급했습니다. 나는 생각 없이 행동했습니다.' 그는 몸을 부르르 떨며 잔을 움츠렸다.

'히쉬인들은 평판이 좋기로 유명하죠. 하지만 젊음은 어디에서나 젊음이 피는 대로 행동합니다. 우린 마셨습니다. 우린 술판을 벌였습니다.'

'리세움의 마법의 불가사의 컬렉션에는 하위 신 아뎀비, 즉 우는 현자의 동상이 있습니다. 아뎀비는 옛날에 셉타르키와 그랜드 루미넌스에게 조언을 해주었죠. 아뎀비는 어떤 질문에도 성실하게 대답했고, 선서를 확인했으며, 빛나는 렐름에서 추방당하는 고통을 감수해야 한다는 약속을 선언하기도 했습니다. 진실은 그의 영역이었습니다. 하지만 많은 작은 신들처럼 아뎀비도 힘에 한계가 있었어요. 내가 떠올릴 수 없는 어떤 천상의 전쟁에서 육신을 잃은 그의 영혼은 동상으로 피신했습니다. 그래서 동상은 아뎀비였고 아뎀비는 동상이었죠. 따뜻한 대리석에도 마법이 깃들어 있었지만, 그보다 더 큰 마법은 조각된 뺨에 새겨진 히쉬의 렐름스톤의 눈물에 담겨 있었어요.'

'이제 보석이군.' 스톤브락이 파이프 줄기를 콰스크에게 들이대며 말했다. '이건 내 취향에 맞는 이야기지만, 보석을 통해 이익을 얻으려면 조심해야 해.'

'이익에 대한 욕망은 보석들을 바라보는 것의 효과가 아닙니다!' 콰스크가 항의했다. '이 보석들은 빛의 정수입니다. 히쉬는 렐름스톤이 부족합니다. 우리의 마법은 공기와 같아서 결정화할 수 없죠. 거의 존재하지 않는 것은 그 아름다움과 힘으로 인해 가치가 있습니다. 아쉽게도 우리 민족만이 탐내는 것은 아닙니다. 몇 세기 전, 랫킨의 도둑이 보석을 훔치기 위해 감히 리시움의 복도에 침입했습니다. 그는 발각되어 죽임을 당했지만 아뎀비의 눈물을 흘리기 전에는 죽지 않았어요. 그는 빛의 창에 맞아 그 렐름으로부터 이어지는 자신의 랫홀에서 반쯤 죽었습니다. 하지만 그의 시체를 움켜쥔 발을 열었을 때 보석은 사라지고 없었습니다. 나는 이 이야기를 사실로 알고 있었어요. 그 괴물의 해골은 수정 상자에 담겨 보관되었고, 그가 현실의 피부를 갉아먹은 구멍은 반쯤 닫힌 채 작은 홀의 벽돌에 주름진 상처로 남아 쥐가 돌아올까 봐 항상 잠그고 막고 있었습니다.'

'도둑의 카오스로 오염된 영혼이 죽으면서 보석을 가지고 랫킨이 자신들의 죽음의 렐름이라고 부르는 어딘가로 내려갔다고 합니다.'

'아뎀비의 힘은 눈물을 잃으면서 깨졌습니다. 그는 더 이상 말을 하지 않았습니다. 단 한 가지 맹세, 즉 누군가가 그의 눈물을 되찾아 뺨의 빈 구멍에 꽂아주겠다고 맹세하는 것만이 아뎀비의 힘을 확인할 수 있는 유일한 방법이었다고 이야기는 전했습니다. 만약을 대비해 동상 근처에서는 아무도 감히 그런 말을 하지 못했죠.'

'우리의 전통은 아뎀비의 발밑에서 술을 마시며 서로에게 약속을 다짐하는 것이었습니다. 시험에 합격하고, 친구로서 서로에게 충실하고, 새로운 힘의 고지를 성취하고, 세상을 더 좋게 만들고, 학교에 명예를 가져다주겠다는 것이었죠. 바보 같은 것들, 젊음의 자랑.'

'나는 그날 밤을 기억합니다. 히쉬에서는 어둠이 내리는 어스름에 황동 램프가 복도를 따라 빛나고 있었습니다. 몇몇 동료들은 달빛이 비치는 하프를 연주했습니다. 히쉬의 저지대는 결코 춥지 않았고 밤은 포근했어요. 우리 렐름은 이치와 평온의 낙원이었고, 나는 여전히 그곳을 동경하고 있습니다.' 그의 얼굴이 굳어졌다. '케케도 이 축하 행사에 참석했어요. 우리는 돌아가면서 침묵의 신에게 우리의 자랑과 약속을 했어요. 케케의 차례가 왔습니다.'

'"오, 위대한 아뎀비!" 케케가 동상 앞으로 다가갔습니다. "열심히 공부해서 계급을 높여 빛의 고위 계층으로서 명성과 부를 얻도록 성실히 맹세합니다! 만세!"'

'일행은 "만세!"라고 대답하고 술을 마시며 약속을 굳혔습니다.'

'케케는 약간 불안정한 자세로 거창하게 고개를 숙였고, 다른 학생도 자리에서 일어났습니다. 우리 모두는 취해 있었지만 나만큼 취한 사람은 없었습니다. 케케는 빛나는 뱀 학교의 메사나라는 아름다운 소녀와 동행했습니다. 나는 그녀를 욕망했고, 케케와 그녀가 서로 맺어진 것이 싫었고, 화가 나서 술을 많이 마셨어요.'

'"고위 계층 중 하나만? 왜 제일 높은 건 안 돼!" 나는 술잔을 칼처럼 휘두르며 포효했고, 동료 학생이 선서를 시작하기도 전에 끼어들었습니다. "직접 그랜드 루미넌스가 되겠다고 서약하는 건 어때?"'

'케케의 좋은 환호가 사라졌습니다. 친구들 앞에서 그의 명예에 도전하고, 우리 제국에서 가장 존경받는 마법사, 우리 지도자를 모욕했으니! 물론 그는 황제가 되겠다고 서약할 수 없었습니다. 그건 일곱 도시에서 벌어질 수 있는 일 중 신성 모독에 가까운 일이었습니다.'

'"그럼 넌 무엇을 맹세할 거냐, 플루두 콰스크, 자기 의견이 대단한 작은 군주? 왜 황제가 되겠다고 서약하지 않지? 네 모든 재능과 지혜로 네가 나보다 황제의 자리에 더 적합하지 않겠어?" 케케가 조롱하듯 말했습니다.'

'그의 가시가 나를 찌르더군요. 나는 술에 취해 있었습니다. 나는 어렸습니다. 나는 어리석었고 하마난 케케를 내 모든 영혼을 다해 미워했습니다.'

'"내가 그것보다 더 잘할 거야!" 나는 말했습니다. 나는 신에게 잔을 들어 올리고, 잔 테두리에서 빛나는 물결로 포도주가 흘러내리고, 세 개의 눈물이 빛나고 네 번째의 빈 소켓이 검게 빛나는 신의 엄숙한 얼굴을 바라보았습니다. "오, 위대한 아뎀비여, 당신의 성스러운 얼굴과 내 마음과 내 존재의 불멸의 빛에 엄숙히 맹세하건대, 나 플루두 콰스크는 이 렐름을 떠나 당신의 잃어버린 눈물을 되찾아 당신에게 돌려줄 때까지 쉬지 않으리라 맹세합니다!"'

'모두 하나가 되어 숨을 헐떡거렸습니다. 메사나는 이 성급한 맹세에 손을 입에 가져다 댔습니다. 케케는 겁에 질렸습니다. "그만! 플루두, 그러면 안 돼!" 하지만 너무 늦었죠.'

'"만세!" 나는 맹세를 굳히며 외쳤습니다.'

'내 동료들 중 누구도 응답하지 않았습니다. 음악과 웃음소리가 멈췄습니다. 그들은 나를 완전히 믿지 못하는 표정으로 바라보았습니다.'

'"그냥 이야기일 뿐이야." 나는 비웃었습니다. "너희들은 모두 바보야."'

'온도가 떨어졌습니다. 갑작스런 바람에 전등이 깜빡였습니다.'

'"선서가 적합하다고 판단된다! 선서가 승인된다!" 아뎀비가 눈물을 흘린 후 처음으로 신성한 목소리가 울려 퍼졌습니다. "플루두 콰스크가 내 눈물을 내게 돌려주리니, 나, 아뎀비는 맹세한다."'

'그렇게 나는 운명을 맞이했습니다.'

비가 부드럽게 내렸다. 바람은 한 점 없이 가라앉았다. 여관에서 멀리 떨어진 곳에서 천둥이 조용히 울렸다.

'리세움에서 받은 충격에 대해서는 신경 쓰지 않겠습니다,' 콰스크가 말했다. '혹은 내 가정교사 헤펙넥의 반응도. 노인이 나를 대신하여 개입했지만 맹세는 말할 수 없었습니다. 선생님들이 어떻게 할 것인지 논의하는 동안 나는 여행이 금지되었지만 이미 도시는 소란스러워졌고, 일부는 약속을 이행하라고 요구했고 다른 사람들은 내가 즉시 보내지지 않으면 도시에 재앙이 닥치거나 심지어 살해될 것이라고 말했습니다. 저는 감금되었고 부모님이 보내졌습니다. 부모님이 도착하고 스캔들이 퍼지기 전에 저는 리세움을 탈출하여 제가 알려지지 않았고 제게 렐름게이트가 금지되어 있지 않은 다른 나라로 떠났습니다. 그곳에서 저는 제가 설정한 임무의 규모를 깨달았습니다. 샤이쉬의 렐름 안에 랫킨이 사는 지하 세계가 있고, 그곳에 보석이 있을 거라고 추측했습니다. 하지만 그렇게 간단하지 않았습니다. 최소한의 조사 결과 스케이븐이 죽으면 어디로 가는지 아는 사람은 아무도 없었고, 설사 그 위치를 안다고 해도 간단히 샤이쉬에 와서 원하는 사후 세계로 갈 수는 없었습니다.'

'우리도 알고 있어.' 섀터캡이 말했다. 마에사는 포도주를 한 모금 들이키며 여전히 아몬드 같은 눈동자를 콰스크에게 고정시켰다.

'산 자들이 환영받지 못하거나 아예 갈 수 없는 지하 세계가 있고, 모든 지하 세계에는 질투에 찬 불사의 군주의 눈이 도처에서 침입자나 도둑을 찾고 있죠. 이 렐름에 내재된 위험만으로도 저는 수천 번도 더 실패할 수 있었습니다. 저는 리세움에서 자격증을 취득하는 데 필요한 것보다 훨씬 더 많은 것을 배워야 했습니다. 하지만 어떻게든 학교를 다니는 동안 부족했던 응용력을 찾아냈습니다. 저는 히쉬를 떠났고 저의 교육은 새로운 길을 걷게 되었습니다.'

'구르의 한 주술사로부터 그의 오두막을 떠나지 않고도 다른 렐름들을 들여다보는 방법을 배웠습니다. 카오스에 영혼을 반쯤 잃은 마법사로부터 랫킨의 몇몇 비밀을 배웠는데, 스스로를 스케이븐이라고 부르고 어디에나 존재하며 수도는 그 자체로 작은 렐름이지만, 그 이상은 아니라는 것이었죠. 저는 네크로맨서, 악마학자, 타나토투르그, 카토맨서, 헤지 위자드, 하이 메이지, 학자, 역사가, 모험가, 무덤 도굴꾼 등과 상담했습니다. 그들 대부분에게 제 목적을 비밀로 해야 했습니다. 그들 모두는 곧 혹은 나중에 제가 의도한 바를 알게 되었습니다. 어떤 이들은 제게 맹세를 깨라고 재촉했고, 어떤 이들은 저를 쫓아내기도 했습니다. 두 명은 내 임무가 불사의 군주에게 알려질까 두려워 나를 죽이려 했죠. 나가쉬의 땅으로 모험을 떠나는 것도 무모한 일이지만, 지식이나 키스처럼 덧없는 것이라도 그의 왕국에서 무언가를 가져가는 것은 자살 행위입니다. 죽음의 신에게는 자신의 소유물을 어떻게 얻었는지는 중요하지 않으며, 오직 그것을 지키는 것만이 중요합니다. 그는 질투심 많은 신입니다.'

섀터캡은 움찔했다. 마에사가 그를 쓰다듬었다.

'쉿,' 그가 말했다.

'조금씩 제 힘이 커졌습니다,' 콰스크가 말했다. '비록 제가 사용하는 마법은 히쉬의 순수한 에너지와는 거리가 멀지만요. 가장 순수한 것부터 가장 타락한 것까지 모든 것을 조금씩 배웠어요. 여덟 가지 마법의 길에서 각각 무언가를 배웠고, 정식 대학 밖의 타락한 것, 금지된 것, 사악한 것들도 배웠습니다. 나는 결코 빛의 마법사가 될 수 없습니다. 한 걸음 한 걸음 마법사가 되었죠.'

'그 눈물은 찾았나요?' 바나부스가 조용히 물었다. 여관에 있던 사람들은 모두 넋을 잃었다.

'조용히 해, 바나부스.' 니니안이 말했다. '이야기를 하게 놔둬.'

'가장 어두운 이야기군.' 호린이 중얼거렸다.

'그래!' 섀터캡이 소리쳤다. '가지고 있나? 찾았어? 난 보석이 좋아. 보석들은 정말 예뻐!'

'그 부분으로 가고 있어요. 와인 좀 더 주세요, 당신이 원하신다면, 여관 주인님. 죄송합니다, 마에사 왕자님, 당신의 관대함을 남용해서 죄송하지만 저로선 이야기의 이 부분은 말씀드리기 어렵습니다. 저는...' 그가 잔을 들어 잔을 채우며 손을 떨었다. '전에는 한 번도 말해본 적이 없습니다.'

잔을 다시 채운 그는 긴 한 모금을 들이켜며 마음을 가다듬고 말을 이어갔다.

'샤이쉬에 오기까지 몇 년이 걸렸습니다. 도착했을 때는 더 많은 노력이 나를 기다리고 있었어요. 스케이븐 죽음의 렐름의 위치는 물론이고 존재 여부조차 알지 못했지만, 그 해답은 분명 이곳에 있을 거라고 확신했습니다. 나는 살아있는 왕국에서 모든 종류의 사후 세계로 여행했습니다 - 여러분과 나처럼 육체를 가진 영혼들이 모여 있는 곳, 오래 전에 사라진 왕국을 섬기는 빛바랜 곳, 그리고 마지막 주민들이 바람에 비명을 지르는 무의미한 그늘인 곳 등. 혼돈에 휩싸여 비뚤어진 모습으로 변한 곳도 있었고, 위대한 강령술사의 손아귀에 넘어가 그의 불멸의 제국의 일부가 된 곳도 많았습니다. 하지만 가장 슬픈 왕국은 폐허만 남은 왕국으로, 잃어버린 혀를 바람에 흩날리며 횡설수설하는 영혼의 조각들이 떠돌고 있었습니다.'

'산 자와 죽은 자가 나란히 사는 왕국을 보았습니다. 산 자가 죽은 자를 사냥하거나 죽은 자가 산 자를 사냥하는 곳이었죠. 인간, 듀아딘, 엘프, 그리고 선한 종족과 악한 종족의 천국과 지옥을 모두 목격했습니다. 하지만 단 한 번도 랫킨의 그늘을 본 적도, 그들이 죽으면 어디로 가는지 들은 적도 없었습니다. 아뎀비의 눈물의 소식도 듣지 못했습니다.'

'세월은 흘러갔습니다. 나는 이 렐름에 오기 전에 이미 소년에서 남자로 성장했고, 여기서 나의 어린 시절은 어두운 곳으로 지나갔습니다. 나는 내 퀘스트에 괴로워했습니다. 여러 번 포기할 뻔했고, 잊혀진 자들의 도서관에 대한 모호한 회고록에서 참고 문헌을 찾지 못했다면 포기했을지도 모릅니다.'

'미친 사람이 쓴, 그것도 이미 죽은 사람이 쓴 책의 한 구절이지만 저에게 희망을 주었습니다. 샤이쉬 중심부에 잊혀진 모든 것을 기록하는 도서관이 있다는 내용이었죠. 살아있는 것들만 죽는 것이 아닌 꿈, 희망, 지식 등 모든 것에도 생과 사가 있습니다.'

'이곳이야말로 아뎀비의 눈물과 함께 랫킨 도둑의 영혼이 어디로 갔는지 찾을 수 있는 유일한 장소였습니다. 1년 간의 수색 끝에 그곳을 찾았습니다. 그곳에서 본 것은 말하지 않겠습니다. 설명하기에는 너무 끔찍한 일들이 많았지만 경이로운 일들도 많았습니다. 도서관은 알려진 모든 것을 재발견하게 하는 무한한 용량의 장소입니다. 한때는 배움의 장소였을지도 모르지만 위대한 강령술사의 영역이 이곳을 점령했습니다. 그 주변에 세워진 검은 피라미드와 오벨리스크는 저를 경악하게 만들었습니다. 샤이쉬는 따뜻함 대신 차가움이, 부드러운 빛 대신 젤리 같은 그림자가 드리워진 히쉬의 반전이라는 명성에 걸맞은 장소였죠. 생명이 없는 렐름스톤 건물로 둘러싸인 이 경이로운 도서관은 무덤보다 더 고요한 채 방치되어 있지만 사람이 살지 않는 것은 아니었습니다.' 그는 몸을 떨었다. '나는 그것에 대해 말하지 않겠습니다.'

'저는 9년 동안 그곳에 있었습니다. 결국, 잃어버린 세계의 역사에 전념하는 날개에서 나는 랫킨에 관한 책을 연이어 발견했습니다. 이것은 인간들이 쓴 선택적 역사가 아니라 지금까지 살았던 모든 삶과 모든 생각에 대한 아주 작은 세부 사항입니다. 스케이븐의 삶을 읽는 것은 미친 짓입니다. 그들은 우리처럼 생각하지 않으며, 그들의 기록된 존재는 내 두개골을 미친 듯이 긁어댔지만, 집념이 나를 몰아붙여 다른 어떤 곳과도 다른 곳을 자세히 설명하는 한 권의 책을 우연히 발견할 때까지 나를 제정신으로 유지했습니다.'

'그 책에는 이 렐름 너머에 있는 스케이븐의 렐름에 대한 자세한 내용이 담겨 있었습니다. 진짜 죽음의 나라는 전혀 아니었고, 모탈 렐름과는 완전히 다른 곳이었죠. 책에서는 그곳을 파멸(Ruin)이라 명명했고, 랫킨의 해로운 신이 지배하는 주요 왕국 중 하나라고 불렀습니다. 그곳, 파멸의 경계엔, 죽은 스케이븐의 무수히 다양한 사후 세계가 있으며, 그들의 비열한 신이 죽은 자식들을 불러 영원히 머무르게 하는 끔찍한 땅입니다.'

이 정보는 쉿하는 소리로 그의 입술을 빠져나갔지만, 말하자마자 끔찍하고 조심스러운 침묵이 찾아왔다. 콰스크는 한 잔 더 마셨다.

'렐름들의 위대한 비밀들을 암시하는 아뎀비에 관한 여러 책들이 있었습니다. 그 책들의 흔적을 따라가다 보면 제가 세상에서 가장 많이 배운 사람이 될 수 있을 것 같았죠. 하지만 눈물이 어디 있는지 알아야 했습니다. 눈물을 찾아야만 맹세에서 벗어날 수 있었어요. 또 1년이 지나서야 눈물을 찾았습니다. 눈물은 이름을 발음할 수도 감히 시도할 수도 없는 랫 데몬의 탑에 있었습니다. 나는 알려진 것은 무엇이든 그곳에 있기 때문에 퀘스트를 포기하고 남고 싶은 유혹을 다시 한 번 받았으며, 한 번 이상 도서관에 들어와 지식에 취해 죽은 학자들의 유골을 발견했습니다. 다시 눈물에 대한 집념이 나를 구했고 나는 떠났습니다.'

'도서관에서 나는 샤이쉬를 완전히 떠나 이 파멸의 렐름으로 향하는 나의 길을 만들어줄 가장 무시무시한 종류의 주문들을 배웠습니다. 그리고 특정 마법사들이 시공간을 넘나드는 자신들의 길을 개척하기 위해 사용하는 종류의 단검을 단조하며 여정을 준비했습니다. 가야 할 장소에 비해 나의 정수는 너무 밝아서, 내가 도서관으로 유인해 가둔 체인지 데몬에게서 훔친 불로 내 영혼의 절반을 태워버렸습니다.' 그의 눈동자가 떨어졌다. '나는 내가 살아있는 것만큼이나 거의 죽었습니다,' 그는 조용히 말했다. '마지막 단계는 내가 감당할 수 없는 희생을 요구했습니다. 나는 마법이 필요했고, 그것도 아주 많이, 마법은 내 말들의 몸에 있었어요. 말들은 내가 어떤 사악한 일을 하려는지 알고 있었죠. 용감한 솔리오가 대의를 위해 고귀하게 자신을 바칠 때까지 나는 그 일을 할 수 없었습니다. 그의 고귀한 심장에 이 검을 꽂았을 때 나는 마지막 눈물을 흘렸습니다.' 여전히 떨리는 그의 손이 칼자루에 얹혔다. '그 일들이 끝났고, 나는 준비되었습니다. 카오스에 오염된 렐름스톤의 단검으로 세계를 길다랗게 베어 가르고, 라도스를 타고 비밀의 길로 뛰어들었습니다.'

'나는 렐름들을 떠나 그 사이의 공간을 질주했습니다. 나는 모든 렐름의 밤하늘에서 볼 수 있는 천상이 아니라 어떤 다른 장소에 있었습니다. 하늘의 이면, 그것이 제가 그곳을 설명할 수 있는 유일한 방법입니다. 제 시야에서는 각 렐름들이 떠다니는 모습과 마법의 바다에 있는 거대한 섬들, 그리고 그 너머의 다른 장소들이 보였고, 무엇보다도 가장 두려운 것은 악신들이 살고 있는 저 멀리의 빛이었습니다. 그것은 별들이 검은색으로 뒤집힌 빛의 하늘 같았지만 동시에 마법의 색채의 소용돌이이자 가능성의 바다였습니다 - 그러나 내가 여러분에게 심각하게 전부 말하건대, 나의 친구들이여, 스케이븐은 우주를 올가미로 삼아 그물을 펼친 터널들, 녹색-검은색 굴들의 네트워크 확장으로 렐름들 사이의 공간을 수수께끼로 만들고 있습니다.'

'나는 파멸에 관한 책에서 훔친 지도를 따라갔어요. 그곳은 살아있는 쥐들이 사용하는 터널과는 다른 터널로 이어졌습니다. 내가 조금 본 것만으로도 터널들은 공포의 통로였고, 내가 거기서 살아남을 수 있을지 의문이었습니다. 죽은 자들의 터널은 네트워크와 분리되어 있었고, 몇 군데만 접근할 수 있었으며, 일단 들어가면 광활하고 까맣고, 흐르는 그늘로 가득 차 있었고, 셀 수 없는 수백만 마리의 쥐들, 홍수 전에 달려가는 쥐떼, 모두 아래로, 아래로 향하고 있었습니다.'

'파멸의 렐름으로!' 섀터캡이 삐걱거렸다.

'바로 그거죠. 그늘은 스케이븐들의 죽음이었고, 자신들의 종족을 기다리는 운명이 무엇이든 간에 서둘러 달려갔습니다. 그 숫자는 경이적이었으며, 쥐 영혼의 무한대가 거대한 터널을 타고, 타고, 아래로 쏟아졌고, 그 터널은 점점 커져 초록색과 보라색 번개의 균열로 뒤덮인 소용돌이의 목구멍이 되었습니다. 몰려드는 떼들이 모든 표면을 가득 채웠습니다.'

'그들이 널 공격하지 않았니?' 니니안이 물었다.

'나는 죽은 자들의 루트에서 몇몇 예술을 배웠고, 그 길은 다른 종족들의 길과는 달랐지만 여전히 죽은 자들의 길이었으며, 그곳에서는 충분히 안전했습니다. 게다가 피조물들은 모두 유령이었고, 나를 거의 인식하지 못했으며, 라도스의 빛에 위축됐기에 우리는 끝없는 터널을 아무 문제 없이 날아갔습니다,' 콰스크는 말했다.

'끝은 갑자기 출렁이는 바다 위로 다가왔습니다. 쥐 영혼들은 터널에서 넘어져 물속으로 떨어졌고, 뒤따르는 이들의 급류에 강제로 떠내려갈 때까지 비명을 지르고 몸부림쳤습니다. 그들의 허우적거림은 그들을 포효하는 소용돌이 속으로 밀어 넣었고, 그 바닥에서 빛나는 빛은 내가 모르는 곳으로 가고 있는 10, 20, 100 개의 다른 터널 목구멍, 아마도 그 이상을 암시했습니다 - 죽은 자들은 다시 아래로 내려갔습니다. 라도스는 우리를 재빨리 데려갔고, 그의 빛나는 피부는 그 암울한 곳에서 눈부시게 빛났기 때문에 나는 다른 터널들을 약간만 보았고, 거대하고 검은 나팔의 종처럼 생긴 내가 있던 터널에서 출구를 조금 더 보았을 뿐이었습니다. 포효하는 소용돌이에서 벗어난 바다는 회색빛이었고 상상할 수 있는 모든 종류의 폐기물로 뒤덮여 있었습니다. 우리가 해안에 도착하자 라도스가 내려앉았고, 그의 빛은 쓰레기로 가득 찬 황량한 해안을 비췄죠.'

'나는 말의 김이 모락모락 나는 목을 토닥거렸습니다. 놀랍게도 그의 빛이 희미해지는 것 같았습니다. 비행은 히쉬의 황금 말에게 주어진 재능이지만, 너무 오래 하늘을 날면 기력이 고갈되죠. 나는 그를 무리하게 몰아붙였습니다. 우리가 황량한 대지를 가로질러 달리는 동안 그는 점점 어두워졌고, 난생처음으로 히쉬의 황금 말 위로 그림자가 보였어요. 그 밑의 피부는 광택이 나지 않는 놋쇠처럼 칙칙했습니다. 그는 죽어가고 있었습니다.'

'당신은 말과 함께 오지 않았죠, 마스터. 내가 당신을 위해 그를 마구간에 넣지 않았어요.' 바나부스가 말했다.

'이제 조용히 해.' 호린이 부드럽게 말했다.

콰스크는 바나부스를 슬픈 표정으로 바라보며 술을 조금 더 마셨다.

'파멸의 렐름은 끔찍한 곳이에요. 악취 나는 쓰레기 더미가 눈에 보이는 곳까지 쌓여 있어요. 오르는 곳마다 쓰레기 더미입니다. 먼 산들도 더욱 많은 쓰레기가 쌓여 있음을 스스로 드러냅니다. 지도는 회색 바다 해안을 따라가라고 지시했습니다. 물은 더러웠고 기름진 화학약품 냄새가 났어요. 우울했지만 결코 진정으로 어둡진 않았고, 구름은 녹색 베일 불빛에 괴로워했습니다. 땅속에는 더 많은 터널이 열렸고, 더 나쁜 곳으로 이어졌습니다. 쥐새끼 같은 짐승으로 살다 죽지 않아서 다행이었죠. 그들의 운명은 끔찍한 운명입니다.'

'그 장소를 막고 있는 쓰레기의 가장 나쁜 점은 쓰레기의 본성이었습니다. 그것은 균일하게 갈색의 썩은 중간 색조로 보였지만 자세히 보면 재물을 식별할 수 있습니다. 한 번 보이면 그것들은 어디에나 있습니다. 그곳에는 수천 종족과 수백만 국가의 부서진 영광, 심지어는 세계들의 갉아먹힌 전리품이 있습니다. 거대한 랫 데몬들이 언덕 사이의 계곡을 배회하고 때로는, 예측할 수 없이, 불규칙하게 뻗은 도시의 환영이 하늘에 나타나기도 합니다. 도시의 출현으로 파멸의 렐름이 강렬한 초록빛으로 밝아집니다 - 그리고는 도시는 도착하자마자 바로 순식간에 사라져 대지를 다시 어둠 속으로 가라앉힙니다.'