제 24장

손

피를 따라

사이렌의 부름

엔진은 차갑게 식었고, 루멘은 어두웠으며, 최소한의 생명 유지 장치만 작동했다. 폐허는 멀리 떨어진 태양 플레어의 여파로 조금씩 표류했지만, 큰 배였기 때문에 멀리 이동하지 못했다. 

헤렉은 흐릿한 관측창을 통해 멀리 떨어진 위성을 바라보며 그곳에 주둔한 위성 요새를 상상했다. 회색의 기형적인 구슬에 지나지 않는 먼 곳이었지만, 모닝스타호는 그곳을 마치 안식처처럼 만들어 놓았다. 상처에서 피를 흘리는 그녀는 코 없는 사냥개도 따라갈 수 있는 흔적을 남겼다. 

레드 커세어는 배의 장거리 오거가 손상을 입었고, 그녀가 루인호를 발견할 수 있는 어떤 가능성에도 불구하고 그들의 거리를 유지했다. 그리고 적어도 지금으로서는, 그들은 기다려야 했다.

헤렉은 바이오닉인 손을 구부렸고, 사라진 부속물의 유령 같은 고통을 방금 끊어진 것처럼 느꼈다.

"가까이 있을 거다..."

그가 어둠을 향해 속삭였고, 그의 목소리는 지금은 심문실로 쓰이지만 오래된 전략실 벽에 울려 퍼졌다. 

마른 피의 냄새는 공기 재생 장치 없이도 짙고 무겁게 퍼져 있었다. 

그는 제물을 가져왔다. 제물이 그의 살갗에 닿자 꿈틀거렸지만 헤렉은 거의 눈치채지 못했다. 하갑판의 승무원 중 한 명이었다.

수천 명 중 하나. 보잘것 없다. 그들은 놓치지 않을 것이다. 우주의 잔인한 농담이 아니었기 때문이다. 그들은 모두 먼지 입자에 불과했다. 

중요하지 않았다. 그들의 자신의 사소한 삶과 욕망만이 돌아가는 지렛대였다. 어둠의 신들을 위한 생계수단이였다.

헤렉은 이를 바꾸고 싶었다. 그는 중요해지고 싶었다. 기억되고 싶었다.

하지만 먼저 검이 필요했다.

그때 그 검이 얼마나 중요한지 알았더라면 절대 검을 휘두르지 않았을지도 모른다. 복수심에 불타는 블랙 템플러에게 검을 빼앗기도록 내버려두지도 않았을 것이다. 당시에는 머리와 손을 맞바꾸는 거래는 공평해 보였다. 하지만 균열 이후부터 그는 생각이 달라졌다. 그들이 그에게 찾아와서 이 무의미한 우주에서 유일하게 말이 되는 제안을 한 이후로는.

당신은 중요할 수 있다.

그는 무릎을 꿇고 꿈틀거리는 포로를 끌어내렸다. 그는 갑옷 속옷의 짧은 레깅스만 걸친 알몸이었기 때문에 갑판의 핏빛 철은 맨살에 닿는 그의 피부에 차가웠다. 주술에 방해가 되는 것은 아무것도 없었고, 헤렉은 마기스터나 프리스트가 아니었기 때문에 그에게 주어진 것은 의식과 부를 수 있는 말뿐이었다.

나머지는 그들이 알아서 할 것이다.

다른 사람의 뜻에 얽매이는 것이 괴로웠지만, 그들은 모두 무심한 신의 종들이 아니었을까? 그는 이를 무시하고 단검으로 승무원의 목을 베었다. 생체공학 무기를 사용하다 보니 손에 쥔 무기가 작게 느껴졌고, 촉각 피드백도 초보적인 수준이었기 때문에 촉각이라는 개념이 추상적으로 느껴졌다. 쿠르고스는 최선을 다했고 헤렉은 치루겐을 탓할 수 없었다.

목의 주요 동맥이 찢어지면서 부풀어 오르고 피가 튀어나와 무릎과 정강이에 고인 두꺼운 피 웅덩이가 생겼다. 그는 발가락 밑으로 피가 스며드는 것을 느꼈다. 

그는 승무원을 바닥에 쓰러뜨렸고, 필사적으로 긁어대는 손가락 사이로 마지막 남은 생명의 찌꺼기가 서서히 활력을 잃었다. 더위와 추위, 굶주림과 질식에 시달리며 소리 없이 달리는 배 안에서 고통받던 선원을 위한 자비였다.

이것은 비교적 건강했다. 헤렉은 의식을 치르기 위해 힘이 필요했다. 마지막 몇 번의 경련과 함께 시체는 움직이지 않았고, 피가 방바닥에 쏟아졌다.

칼을 내려놓은 헤렉은 작업을 시작했다. 금속과 살이 섞인 그의 손이 피 속으로 뛰어들어 피를 이리저리 퍼뜨리며 배운 대로 인장을 만들었고, 주어진 말을 중얼거렸다. 

그는 재빨리, 그러나 조심스럽게 그 일을 했다. 실수라도 하면 큰 대가를 치르게 될 것이기 때문이었다. 작업이 끝나면 그는 몸을 뒤로 젖혀 자신의 작업을 점검했고, 노동 강도는 낮았지만 숨이 가빴다. 항상 이런 식이었다. 의식에는 활력이 필요했기 때문에 눈앞에 있는 것에서 힘을 얻었다.

인장이 뜨거워지면서 갑판 위에 쌓여 있던 얇은 서리 층이 녹아내렸고, 공기는 핏빛 증기로 가득 찼다. 

그러자 처음에는 촛불처럼 희미하게 빛나다가 캠프파이어처럼 활활 타오르기 시작했다. 헤렉은 그 열기를 견뎌냈지만, 살이 타서 검게 변해가는 몸뚱이가 갈라지는 소리가 났다.

불길의 끝에서 연기가 뿜어져 나와 천천히 뭉쳐지는 형태를 이루었다.

그들은 성별이 없었고 날씬하고 키가 컸다. 무릎을 꿇은 헤렉은 목을 숙여 그들을 바라봐야 했다. 

말을 하지 않아도 그들은 그의 마음을 알아챘다. 그들이 왼쪽에서 오른쪽으로, 그리고 다시 왼쪽에서 오른쪽으로 계속 빠르게 움직여서 초점을 맞추기가 어려웠고, 너무 빨라서 흐릿했다. 어둠 속에서 나온 말들, 횡설수설, 방언, 언어가 없는 언어, 모든 언어... 말이 아닌 언어들이 쏟아져 나왔다.

오직 의식의 주술사만이 그 의미를 해독할 수 있었다.

헤렉은 그것이 어떻게 작동하는지 몰랐고, 그런 어리석은 질문은 믿음이 없고 비겁한 자들의 영역이라며 버린 지 오래였지만, 첫 번째 계시에 그의 눈이 커졌다.

"어떻게...?" 그는 더위 때문에 목소리가 메말라 버렸다.

대답은 연속적으로 이어졌고, 헤렉은 그 고통이 두개골을 쿵쿵 울리자 몸을 움찔했다. 더위가 심해지자 맨살에 땀이 비 오듯 맺혔다. 곧 성찬식을 끊어야 할 것 같았다.

"그럼 또 뭐가 있습니까?" 그는 이를 악물고 억지로 물었다. 신들! 그들의 존재의 고통.

또 다른 칼날 같은 대답, 지금 용광로 같은 열기가 불쏘시개가 되어 헤렉을 불태웠다. 그는 무거운 추를 목에 걸고 있는 것처럼 고개를 숙였다.

"그리고 또 뭡니까?" 그는 다시 물었다. 그의 지시는 모든 음절이 머릿속에 바늘로 꽂힌 듯 자유롭게 흘러나왔다.

그는 더 낮게 절을 하며 피 묻은 의식의 원 가장자리로 떨리는 손가락을 뻗었다.

"다 이루리라..." 그는 숨을 거의 쉬지 못한 채 비틀거리며 말했다. 승무원의 시체는 재만 남았다. "내 손." 끝으로 그는 손가락 끝으로 원을 찢었다.

헤렉은 피부가 타들어가고 폐가 아파오며 등을 대고 쓰러졌다. 숨을 쉴 때마다 시멘트와 깨진 유리처럼 느껴졌다. 기침으로 토해낸 피가 그의 벌거벗은 가슴에 튀었고 그제서야 끝이 났다. 공기가 차가워지면서 허공의 차가운 기후로 돌아갔다. 그는 숨을 쉬었다. 그는 살아 있었다.

몸을 일으켜 세우자 신음 소리가 몸에서 저절로 흘러나왔다. 그는 문 옆의 녹슨 네모난 판을 밀었고, 문은 녹슨 원통과 함께 덜컹거리며 열렸다. 허리를 굽힌 시종들이 감히 그의 시선을 마주치지 못한 채 그를 기다리고 있었다. 

그들은 실오라기 하나 걸치지 않은 옷을 입고 그의 갑옷 조각을 움켜쥐고 떨고 있었다. 세 명의 비참한 시종가 해로우어를 붙잡고 짐을 지고 힘겹게 발버둥치면서 눈에 띄게 당황한 표정을 지었다.

쿠르고스는 그들 뒤쪽, 복도 안쪽의 반쯤 어둠 속에 서 있었지만, 그들이 두려워하는 것은 치루겐이 아니었다.

"그는 또 다시 낮은 갑판에 있습니다."

"우리가 봉쇄한 줄 알았는데."

덩치 큰 체루겐은 어깨를 으쓱하는 듯한 표정을 지었다. "들어올 길을 찾았군요."

헤렉은 숨을 내쉬며 도끼를 들었다. 갑옷은 신경 쓰지 않았다. 그럴 시간이 없었으니까.

"정확히 어디 있지?"

그들은 시체와 피를 따라다녔다. 라텍은 창의력을 발휘해 목을 자르고, 머리를 자르고, 갑판을 폭력으로 물들였다. 하갑판은 비좁은 터널과 하수구 악취로 가득한 지독한 세상이었다. 굽이굽이마다 도살장 같은 방이 있었고 차가운 증기가 안개처럼 공중에 떠 있었다. 히렉의 피부가 오싹해졌다.

모든 시체가 라텍의 손에 죽임을 당한 것은 아니었다. 일부는 골방으로 들어가 몸을 따뜻하게 녹이려고 모여 있는 것을 발견했다. 하늘처럼 파랗고 얼음처럼 딱딱했다. 선별자는 그들의 슬픈 추모식을 방해하지 않고 그대로 두고 떠났다. 

두 시종이 서로의 목에 손을 감고 격렬하게 껴안고 있는 시체도 있었고, 두 사람 사이 바닥에는 거의 먹을 수 없는 식량 찌꺼기가 쏟아져 있었다. 또 다른 시종은 칼에 찔려 죽었고, 옷이 벗겨져 살해당했다. 라텍은 몇 피트 떨어진 곳에서 도둑을 죽였다. 그들은 여전히 도둑맞은 외투를 입고 있었지만 머리는 없었다. 그건 라텍이 가져간 것이었다.

흔적은 구금실에서 끝났다. 여기에는 포로가 없었다. 배 전체가 감옥이었고, 배에 타고 있던 사람들은 헤렉과 그의 부하들을 위해 노예 노동을 해야 했다. 비명 소리가 들리자 쿠르고스가 방향을 가리키는 손짓을 했다.

"신이시여..." 헤렉이 욕을했다. "아직도 배를 채우지 못했나?"

"점점 더 심해지는 것 같습니다." 쿠르고스가 말하며 헤렉이 해로워를 양손에 움켜쥐고 앞장서도록 내버려 두었다.

그들은 교차로에 이르렀고 헤렉은 비명소리를 기다렸다. 비명이 다시 들려오자 그는 갈림길을 택했고 쿠르고스가 뒤를 따랐다.

"지금 고문하는 건가?" 그는 스스로에게 물었다. 선별자의 광기는 항상 욕구에서 비롯된 것이지 가학적인 것이 아니었다.

더 이상 시체를 발견하지 못한 헤렉은 점점 더 커지는 비명 소리의 근원지를 향해 속도를 내며 라텍이 무슨 이유인지는 몰라도 시체를 쌓아두고 있는 건 아닌지 궁금해졌다.

그는 결국 머리를 가져갔다...

계단을 내려가 금속에 피 묻은 손자국이 있는 문을 통해 들어선 그들은 비명 소리의 근원지를 발견했다. 가장자리에 핏빛 발자국이 있는 구멍에 불과한 지하 감옥이였다. 평범한 사람에게는 너무 큰 것이였다.

비명을 지르는 건 라텍이었다.

헤렉은 구멍 가장자리로 달려가 해로우어를 갑판으로 내리쳤고, 갑판은 단단히 고정되었다. 처음엔 캄캄했던 지하 감옥은 끝을 알 수 없는 검은색으로 통하는 문이었고, 그의 눈은 적응했다.

무릎을 꿇은 라텍은 머리를 바닥에 대고 몸을 구부린 채 몸을 떨며 비명을 질렀다. 승무원의 잘린 머리는 그 옆에 놓여 있었고, 두개골의 정수리가 바닥에 닿아 목구멍이 그릇처럼 위쪽을 향하고 있었다. 라텍은 손가락을 피에 담그고 있었다. 벽에는 라텍이 이해하진 못했지만 알아볼 수 있는 언어로 쓰여 있었다.

"악마의 말이야." 그가 말했다.

헤렉은 쿠르고스와 눈빛을 교환했다. 쿠르고스는 혈청 한 병을 들고 있었지만, 헤렉은 손을 흔들며 외면했다. 그들은 그를 지켜보았다.

"그가 듣고 있습니다." 쿠르고스가 깨달았다.

헤렉은 미간을 찌푸렸다. "그는 귀머거리야, 쿠르고스. 뭘 듣고 있는 걸까?"

"사이렌 소리... 검이 그에게 말하고 있습니다."

헤렉은 지하 감옥의 벽과 긁힌 자국, 선사 시대의 옛 언어를 다시 바라보았다.

"무슨 뜻일까요?" 쿠르고스는 깜짝 놀란 듯 말했다.

"지도야." 잠시 후 헤렉이 말했다. "어떻게 찾아야 하는지 알려주고 있어."