7:viii 목숨을 걸고

월드 이터 군단이 살해당한 임페라토르 타이탄의 썩어가는 그림자 아래로부터 달려든다. 대략 30명 정도의, 완전히 야만적인 꼴의 병력이다. 잠복해 있던 것인지, 아니면 우연히 마주친 것인지는 알 수 없다.

먼지를 헤치며 월드 이터 군단병들이 순례행을 향해 짐승처럼 달려든다. 망령처럼, 혹은 미치광이처럼 울부짖는 채, 자신들과는 전혀 다른 이유로 길을 잃은 영혼들을 향해 달려든다. 킬러는 바람결에 전해지는 나그라칼리(Nagrakali, 각주 1)어로 된 전쟁의 함성을 듣는다. 그녀의 팔에 매달린 지-멩은 공포 속에서 떨고 있다.

500미터 거리, 지기스문트의 입회인들이 교전을 시작한다. 포탑에서 번쩍이며 포탄을 발사하고, 찰나 이후 포탄이 착탄하며 쿵쿵대는 소리가 그녀에게 닿는다. 보병 부대의 사격이 시작되자 소화기들이 쏟아내는 섬광이 번쩍이는 것도 보인다. 월드 이터 군단병들이 그린 너덜너덜한 전열이 지기스문트의 군세가 그린 곡선과 맞닥드리는 것이 눈에 든다. 육신과 육신이 격돌하며 너울지는 먼지 속에 모든 것이 가려진다. 분명히 볼터 사격일 굉음이, 갑주가 삐걱대는 소리가, 충격 속에서 부딪히는 울림이 들린다.

지기스문트는 이미 검을 어깨에 겨눈 채 움직이고 있다. 그가 가속하는 순간의 속도는 경이적이다. 아스타르테스의 덩치와 질량을 가진 존재가 가장 빠른 필멸자 운동선수보다도 더 빠르게 움직이다니, 결코 조화로울 수 없는 풍경이고, 볼 수 있으리라 여긴 바도 없다. 거대한 갑주에 둘러싸인 채로도 그렇게 강하고 빠르게 달릴 수 있다는 것은 어떤 기분일까?

처음 겪는 것은 아니지만, 그녀는 초인의 공포가 가져오는 섬광을 경험한다. 그리고 그것은 지기스문트의 모습에서 비롯한 것이다.

반역자들의 주력과 마주한 입회인들은 놈들을 붙들고 잔혹한 근접전을 펼친다. 하지만 몇몇 월드 이터 군단병들은 그 선봉대의 최전열을 뚫고 민간인들의 대열 선두로 곧장 다가든다.

그리고 지기스문트는 그런 놈들을 마주하기 위해 정면으로 달려든다. 대지를 마치 달리는 영양처럼 뒤덮으며, 놀라운 보폭으로 질주한다. 그리고 근접한 순간, 그는 제 보폭을 더듬어 충돌의 시점을 정확히 맞추고, 발 디딤새를 갖춰 휘두르는 힘을 보정한다. 그리고 선두의 반역자는 그 휘두름의 정도를 같은 척도로 판단하지 않는다. 놈은 지기스문트보다 훨씬 거대하지만, 그저 거칠게 달려들 뿐이다.

둘이 마주한다.

월드 이터 군단병은 거의 대지를 갈아엎을 듯 질주한다. 통제 없는 추진 속에서 놈의 쪼개진 육신이 먼지를 뒤집어쓰며 대지에 나뒹군다. 거의 두 조각으로 쪼개진 꼴이다. 그 충격 속에서도 지기스문트의 속도는 늦춰지지 않는다. 그는 보폭을 늦추지 않은 채 그대로 자기가 죽인 놈을 지나쳐 두 번째 놈을 마주한다. 돌진해 오는 놈을 그대로 멈춰버리고, 놈은 그대로 등을 아래로 한 채 대지에 쓰러진다. 두 놈이 더 근접하며 대전사를 향해 달려든다.

지기스문트는 그대로 먼지를 차며 미끄러지듯 멈춘다. 검을 돌려 그대로 단검처럼 쓰러뜨린 반역자의 가슴에 꽂아 놈을 끝장낸 지기스문트는 몸을 회전시켜 다가오는 놈에게 자신의 전력을 다해 양손으로 꼬아내며 검을 후려친다. 월드 이터 군단병의 두개골과 가슴이 그대로 두 조각으로 쪼개진다.

소수의 템플러 형제단 병력들이 주력의 격돌에서 이탈해 지기스문트의 공세를 지원하기 위해 나선다. 지기스문트는 그들에게 잔병의 처리를 마친다. 그의 시선은 특별히 거대한 야수 한 놈에게 고정된 채다.

말 그대로 괴물이다. 지기스문트에 비겨도 덩치가 두 배는 더 되는 것 같다. 카타프락티 갑주를 둘렀지만 부풀어 오른 육신 덕분에 갑주 역시 마찬가지로 부풀어 기형적이리만큼 비틀린, 흡사 고대의 곰에 육박하는 모습이다. 등이 솟구치고, 거대한 어깨에, 나무나 다름없는 거대한 팔이다. 놈이 우두머리다. 머리에 반원형의 장식이 남아 있는 것을 봐서는 놈들 중에서 높은 계급이나 지위를 가졌을 가능성이 커 보인다. 그리고 이름조차 없다. 아마 스스로도 긴 시일 전에 잊어버렸을 것이다. 지기스문트는 놈에게 다가서며 검을 들어 이마에 댄다. 조롱하는 것처럼 보일 수 있겠지만, 절대적인 진심을 담은 군례다. 월드 이터 군단병이 지기스문트에게 포효한다. 쩍 벌어진 괴물의 입에서 못이나 다름없는 이빨이 드러나고 타액이 튀긴다. 놈이 체인엑스를 휘두르기 시작한다.

지기스문트는 그 일격을 피해 몸을 굴린다. 곧바로 몸을 곧추세운 지기스문트가 흑검을 휘두른다. 그 일격에 도끼머리는 단박에 날아간다. 월드 이터 군단병은 쓸모가 없어진 도끼자루를 옆으로 내던지고선 거의 장병기만한 크기의 양손검을 뽑는다. 놈이 그대로 대검을 내리찍고, 지기스문트는 일격을 피하기 위해 뒤로 물러선다. 저 멀리서도 거대한 검이 허공을 가르는 무시무시한 소리가 킬러의 귀까지 닿는다.

월드 이터 군단병이 지기스문트를 향해 양손검을 낫질하듯 휘두르기 시작한다. 너무 넓은 범위를 휩쓸고 있어 반격이 불가능해 보일 지경이다. 지기스문트는 날아오는 칼날의 경로를 연이어 벗어나며 후퇴를 강제당한다. 놈의 공격 범위를 지나치거나 피할 수도 없다. 피해를 입힐 만큼 가까이 다가갈 수도 없다.

대신 그는 검을 노리기 시작한다. 손에 쥐어진 검은 칼날이 빙빙 돈다. 지기스문트의 검과 놈의 양손검이 마주치기 시작한다. 칼날과 칼날이 부딪힐 때마다 둔탁한 종소리가 메아리친다. 칼날과 칼날이 마주할 때마다 불꽃이 튄다. 상대를 동요시키는 기법이다. 전사가 아닌 칼날과 싸운다. 칼날이 닥치는 매순간마다 옆으로 흘리고, 쳐내고, 빗겨내기를 반복한다. 매 순간, 매번의 방어와 일격 하나하나가 중요하다. 싸움의 끝을 알 필요도 없다. 그저 한 단계씩, 지금 여기에서 한 번에 한 일격을 꽂으면 된다.

지기스문트는 조금씩 안으로 파고든다. 야수의 방어를 조금씩 허물며 놈의 공격을 유도한다. 어떤 일격이건 좋다. 놈이 쥔 대검의 일격이면 충분할 테니까.

하지만 놈의 대검은 그가 바로 앞에 있음에도 그를 건드리지조차 못하는 것처럼 보인다. 불꽃이 끝없이 춤춘다. 칼날이 충돌할 때마다 금속으로 된 비늘 조각이 튄다.

월드 이터 군단병이 갑자기 제 검을 낮춘다. 검 끝이 먼지를 긁는다. 킬러는 처음에는 무슨 일이 벌어지는지 이해하지 못한다.

“손목이…” 

지-멩이 깜짝 놀라 입을 연다. 그녀의 눈으로 볼 수 없는 세세한 부분을 심안으로 읽어들인 것이다.

그리고 그 순간, 킬러 역시 본다. 지기스문트가 대검의 치명적인 일격이 떨어질 수 있는 거리까지 급격히 파고들어 월드 이터 군단병의 팔에 상처를 입힌다. 숨이 막힐 지경의 속도라 눈이 좇는 것조차 어렵다. 양손검을 옆으로 밀친 지기스문트는 그 대검이 낫질을 다시 거듭하기 직전 다시 휘둘러 월드 이터 군단병의 손목 바로 아래를 거의 썰어내다시피 한다.

반역자는 포효하며 뒤로 비틀거린다. 이제 쓸모가 없어지다시피 한 손이지만, 여전히 그 손은 양손검을 쥔 채 질질 끌고 움직인다. 손 아래의 갈라진 틈에서 검은 피가 쏟아진다. 놈은 이제 무엇이 다가오는지 알아차린다. 놈이 왼팔을 뻗어 벽이라도 무너뜨릴 일격으로 방어할 채비를 갖춘다. 일격을 피한 지기스문트는 그대로 파고들어 검은 칼날을 놈의 목줄기에 겨누고 그대로 꽂아 넣는다.

후두와 기관지가 찢기고, 놈은 사실상 침묵 속에 죽어간다. 게걸스러운 입에서 침묵의 거품이 피어오른다. 흑검 전체가 놈의 견갑골 사이로 튀어나온다.

각주 1 : 월드 이터 군단 내부에서 고딕어와 함께 공용어로 쓰인 언어. 30여 개 이상의 행성에서 모인 전사들로부터 자연 발생한 일종의 크레올.